А в следующий момент, танк настигли несколько тонн мышц и звериной злобы. Ранкор могучим прыжком бросил себя прямо на капонир ААТа, проломил земляную стену своим телом, и обрушился на боевую машину. Жалобно заскрипела дюрасталь, подаваясь под ужасными когтями и клыками.
Ранкоры вломились в укрепления сепаратистов, словно нерассуждающая стихия, словно единое цунами мощи и ярости. Б-1 падали с рассыпающейся куртины, скрипуче вопя. ААТы из угловых капониров разворачивались к чудовищной угрозе под натужное гудение репульсоров. Дроиды во внутреннем дворе поспешно выстраивали каре. В их нестройных рядах показалось тяжелое оружие - длинные тела гранатометов Е-60Р. Передовой отряд каэнэсовцев не собирался сдаваться так просто.
Огромных хищников, проломившихся сквозь насыпь, встретила единая волна плазмы, пламени, и стали. Единый залп, выпущенный практически в упор. Жару добавили выстрелы трех пушек ААТов, пронзившие воздух слепящими звездами. Совокупный огонь пехотного полка дроидов накрыл их чудовищного врага, и враг дрогнул. Четыре чудовищные туши без движения рухнули на землю. Еще два хищника оступились, и неуклюже зашатались, ослепленные, обожженные, и ошеломленные. Но остальные прорвались сквозь стену раскаленной смерти, и обрушились на ряды дроидов яростным вихрем.
Нил довольно покивал, наблюдая, как могучая ручища десятиметрового ранкора-вожака одним движением смела целый десяток Б-1, сомкнулась на одиннадцатом, и превратила его в бесформенные обломки. Огромный хищник бешено взревел, и тяжеловесно скакнул вперед, прямо в гущу строя дроидов.
- Молодец, крепыш, топчи их, - с улыбкой прокомментировал Нил. - За тебя болеет весь второй мотострелковый, так что не подведи. Может, стоит дать нашему чемпиону прозвище? Как думаешь, Отсчет? Что-то вроде “Кусака”, - клон-командир промычал нечто невнятное, искаженное вокабулятором шлема еще сильнее.
- Решено, будет Кусакой, - радостно заключил юноша. - Давай, Кусака, не ленись! Резче рывок, шире амплитуда!
Дроиды, безжалостно разбираемые на запчасти целыми десятками, не сдавались. Те из них, кто еще стоял на ногах, непрерывно разряжали бластеры во врага. Редко какой из их разрядов не находил цели - вблизи, да в массивное тулово высотой с дом, было труднее промазать, чем попасть.
ААТы вносили свой весомый вклад, всаживая в тела ранкоров один испепеляющий импульс за другим. Им удалось сообща сразить одно из чудищ, как оставшиеся обратили на танки самое пристальное внимание. Громадный вожак, которого Нил прозвал Кусакой, могучим ударом лапы пробил башню ближайшей боевой машины - так, что страшные когти высунулись с другой стороны. Два других танка поспешно отступили подальше, на остатки стен. Ранкоры ринулись следом.
Погоня за танками стала для огромных хищников последней ошибкой. Оставленные в покое дроиды сомкнули ряды, и на гигантов вновь обрушился сосредоточенный огонь из всех стволов. Куда более редкий, чем ранее, но и целей у Б-1 поубавилось. Часть ранкоров со злобным ревом накинулась на обидчиков, и успела забрать с собой еще пару сотен, прежде чем полегла под залпами бластеров, гранатометов, и танковых орудий. Вскоре, на ногах остался лишь самый крупный из хищников. Весь черный от бластерных ожогов, но все так же пышущий звериной яростью, он втоптал в грунт не меньше сотни металлокомпозитных солдат, прежде чем его рев, наконец, утих.
Среди клонов все чаще звучали озадаченные шепотки. Некоторые, не стесняясь, переговаривались в голос. Солдаты искренне недоумевали, что же такое стряслось прямо у них на глазах.
- Это как это? - бессвязно пробормотал Отсчет. - Почему это? - потом, смотровая щель его шлема безошибочно уставилась на виновника происходящего.
- Что ты сделал, Нил? - четко и требовательно спросил клон.
- Устроил отвлекающую атаку, - безмятежно отозвался юноша.
- Но как? - не отступился Отсчет. - Ты что, подчинил их? Залез им в мозги, и натравил на сепов?
- Неисповедимы пути Силы, мой неразумный заместитель, - с загадочным видом ответил юный джедай. - Верь в нее, верь в своего командира, и удача не оставит тебя на полях сражений.
- Выплюнь изо рта ху… дожественный стиль речи, и объясни нормально, - озлился клон. - Что ты такое сотворил?
Нил весело прыснул. Манеры его боевого товарища порой вызывали у юноши искреннее веселье.
- Дотянулся до разума вожака, - хихикая, поведал он. - И высказал ему множество вещей, оскорбительных для любого мужчины. Даже десятиметрового, зубастого, и крайне толстокожего. Ранкоры вовсе не дураки, на самом деле. До разумных не дотягивают, но все-таки. Те образы, что я передал бедному Кусаке, он понял только в путь. И немедленно побежал мстить, самой короткой дорогой. Так уж получилось, что на ней оказался песочный замок сепов, - он снова весело рассмеялся. - И великодушные жестянки мужественно спасли меня от праведной ранкорской мести.
- Да уж, - озадаченно пробормотал Отсчет. - Вот так и задумаешься, кто здесь самое жуткое чудовище.
- Тут и думать нечего, - фыркнул Нил. - Кстати, о чудовищах…
Он вальяжным жестом поднял руку, и небрежно указал в сторону форта. Туда, где два уцелевших ААТа торчали на гребне земляной стены. Один из них с трескучим хлопком окутался облачком густого дыма, и бессильно рухнул на куртину. От кормы до листа лобовой брони, в нем зияло ровное, идеально круглое сквозное отверстие.
Все так же безмятежный, Нил отправил технику Разрушения Силой во второй танк. Половина его башни исчезла без следа, обнажив огрызок сидения наводчика, и кусок торса Б-1, блестящий идеально ровным срезом.
- И чего стоим, солдаты? - удивленно обернулся Нил к клонам. - Кого ждем? Жестянок тоже мне добивать? Живо на штурм! - внезапно заорал он во всю мощь глотки. - Бегом, бегом, бегом! Форт зачистить, инженеров добить, периметр оцепить! Живо, пробиркины дети, шевелите пятками! - клоны, поднятые его воплями, хлынули в предполье волной камуфляжного пластоида.
С горем пополам отразив свирепый натиск хищников, каэнэсовцы не смогли выстоять перед атакой нового врага. Все было кончено в считанные минуты: остатки передового полка дроидов были сметены сосредоточенным бластерным огнем. На краю предполья вяло дымились инженерные машины, окруженные обломками огнеметчиков. Довольные победители, не понесшие ни единой потери, заменили дроидов на земляных стенах форта, а их командиры осматривали с боем взятое укрепление.
Нил Коррин остановился перед огромным трупом, и с интересом оглядел страшные клыки, торчащие из широко распахнутой пасти. Самый мелкий из них был не короче предплечья юноши.
- Спи спокойно, дорогой Кусака, Республика тебя не забудет, - торжественно проговорил Нил. - Не беспокойся, ты вовсе не был жалкой омегой, ворующей объедки у падальщиков. Ты - хороший, годный альфа-самец…
Внезапно, маленькие глазки ранкора ожили, и блеснули лютой злобой. Могучие лапы проскребли по утоптанному грунту, поднимая тучи пыли, и швырнули огромное тело вперед. Прямо на юного джедая. Ужасная пасть распахнулась с голодным рыком.
Высокий прыжок сорвал Нила с места в считанные доли секунды, и вознес над головой ранкора. Еще в полете, темно-зеленый росчерк плазменного лезвия вспыхнул, и вонзился прямо в налитый кровью глаз. Вонзился глубоко, на всю метровую длину клинка. Второй глаз ранкора коротко мигнул, и погас навсегда. Чудовищный хищник дернулся раз, другой, и застыл неподвижной горой плоти.
- Я даже не обижаюсь, Кусака, - безмятежно отметил Нил. Спрыгнув с огромной головы, он погасил меч, и небрежно похлопал по бугристому виску. - Ты был в своем праве. Но такая уж она безжалостная штука, эта жизнь - или ты, или тебя.
Эпизод XCV: Военные очерки, часть четвертая
Стая птиц взметнулась над верхушками деревьев, словно мельтешащее облако разноцветного конфетти. Издавая протяжные, переливчатые трели, фелусианские пернатые заполошно бросились, кто куда. Их широкие крылья - ярко-алые, оранжевые, синие, - что было сил отталкивались от жаркого воздуха, а длинные хвосты вились позади, подобно красочным вымпелам. Вскоре, над джунглями раскатились резкие вопли, и к первой стае присоединилась еще одна. Эта группа птиц махала крыльями куда усерднее - шишковатый и полупрозрачный древесный ствол, на котором они вздумали было приютиться, с треском и грохотом валился вглубь чащи.
