Ослиный транспорт преодолел подъем на соседнюю дюну и всадник завопил:
— Чего не отзываетесь? Сколько мы тут должны барражировать? Это же пустыня, а не Пикадилли.
— Видимо, ветром звуки сносит, — оправдалась Катрин.
— «Сносит»… вахтенного, впередсмотрящего выставлять не пробовали? — всадник, отдуваясь, спрыгнул с осла. Уперся в круп животного, деятельно помогая взобраться к границе «мышеловки». — Это самое, продемонстрируйте как работает.
Катрин вышла и оказалась развернута пируэтом назад.
— Вот просто, но остроумно, — восхитился гость. — Надо бы у себя таких понаставить, а то случается, лезут всякие гости незваные.
Бесспорно, это был все тот же «феллах, бедуинов правнук». На сей раз, у него, правда, не хватало двух клыков, но Катрин уже знала, что на такие стоматологические мелочи не стоит обращать внимания.
Внук бедуинов приблизился к границе ловушки, с любопытством глянул вниз:
— Сидите? Ничего, уютно так.
Члены экспедиции молча смотрели снизу. Катрин подумала, что спутники даже не пытались смотреть, кто пожаловал, полностью уступив право общения с визитерами специалистке по походному животноводству. Видимо, определенную «шайтанность» гостя все равно чувствовали.
— Ишь, прямо как не родные, — покачал головой внук бедуина (сегодня он был по-походному — в дырчатой панамке. — Воду заказывали? Учтите, у нас по предоплате, вам сделал исключение.
Вейль полез в карман и молча показал золотой динар.
— Пойдет. Хотя вода артезианская, опять же трудности доставки явно недооцениваете. Но что с бедствующих брать, — великодушно махнул рукой пустынный водовоз.
Шеф поднялся к беседующим.
— Кидайте, золото оно везде со свистом пролетает, — ободрил внук бедуина.
Динар он действительно поймал, попробовал на зуб (для такого случая один из клыков вполне себе проявился), и принялся отвязывать сорокалитровую флягу. Покряхтел:
— Я подсовываю, вы принимаете.
Видимо, границу ловушки ушлый гость чувствовал четко. Катрин и шеф подхватили оставленный бидон, их сразу развернуло, поволокли вниз. Архе-зэка подумала, что пустыня хорошей физической форме отнюдь не способствует — тяжело. У лагеря уже достали кружки. Катрин отомкнула характерную крышку, без всякого удивления прочла надпись красной полустертой краской на боку бидона — «п/л Зеленые поляны».
— Кириллица, — шеф с внезапным подозрением взглянул на Катрин. — А ведь про вас действительно поговаривали…
— Врут. Все врут, — Катрин зачерпнула воды и пошла наверх. Надо думать, внук бедуина не только с благородной миссией отсрочки обезвоживания к пленникам бархана заявился.
Гость успел сгрузить вторую флягу, сидел на песке и подкармливал своего скакуна чем-то бурым. Обернувшись, поведал:
— Вот говорят «ослы, ослы», причем с абсолютно ругательной интонацией. А ведь какое полезное животное! Главное, компактное!
— Да, соразмерный экземпляр, — согласилась Катрин, медленно цедя воду (относительно прохладная! и привкус алюминия ее ничуть не портит).
— Назван «Титан-Два». Будем разводить, — решительно заявил внук бедуина.
— А что с «Титаном-Один» случилось?
— Взорвался. В наших условиях бойлеры не приживаются. Нет дисциплины технического обслуживания. Надеюсь, этот не взорвется.
Осел умно моргнул длинными ресницами, заверяя, что начисто лишен каких-либо подрывных планов.
— Водоросли ест, хотя и бурчит желудком. Видимо, избыток йода виноват, — внук бедуина отряхнул ладони. — Значит, ближе к делу. Ситуация непростая, на месте я побывал. Боги это, конечно, еще те личности. Капризы, предрассудки, атавизмы крайне устарелых мироощущений. Но нет безвыходных ситуаций.
— Может, туда вообще не ходить? — предположила Катрин.
— Как это «не ходить»?! Шли-шли, и нате… Встреча и дискуссия с опытным, дипломированным богом — редкая исследовательская удача, уникальное научное достижение.
— Что, опять «уникальное»? — безо всякого восторга уточнила архе-зэка. — И вообще насчет «дискуссии» — это точно? Иной раз боги склонны к монологам. Кратким.
— Ну, это смотря как вы себя поставите на аудиенции, — намекнул внук бедуина. — Вы же, леди, с богами уже встречались, не впервой.
— То несколько иные боги. Демократичные.
— Давайте-ка присядем. Разговор не то что долгий, но серьезный, — спаситель опустился прямо на песок, извлек непонятно откуда банку-жестянку — судя по виду, с пивом. — Угощайтесь.
— Благодарю, но воздержусь. По мозгам мигом стукнет, — пояснила Катрин.
— Обижаете. Сам не бухаю, и другим не советую. Это безалкогольное.
Банка оказалась стоящей на песке «нейтральной зоны» и архе-зэка не избежала искушения… О-о! Если снова отравили, так хоть с кайфом…
Катрин поставила ополовиненную банку на горячий песок, внук бедуина ее цапнул, по-свойски глотнул и изрек:
— Могут возникнуть сложности. ОН упертый, способен не отпустить. Учитывая его ископаемый преклонный возраст, причуды можно понять, но от этого не легче. Может, тебе действительно вообще не ходить?
Архе-зэка покачала головой:
— Я малодушно пошутила. Раз мы уже здесь, рядом, лучше зайти. Сны.
— Это да, — согласился бедуинский феллах. — Проблема. Но будет ли толк от бога? Он, знаешь ли, не всесильный.
— Лучше попробовать. Если уйду, не прояснив, буду чувствовать себя заминированной. А я ведь не одна. Нужна уверенность.
— Ну-ну. Тебе виднее. Значит, аудиенция. Что ж, это по-нашему, по научному — решительно идти на смелый, радикальный эксперимент. Одобряю! В принципе, бог не такой уж упоротый, попробуем разъяснить и сагитировать.
— Благодарю за поддержку — Катрин не удержалась и глотнула еще.
— Чего там, мы завсегда за гуманитарное направление исследований, — бедуинский внук вертел кругляш динара. — Дырку пробью, на фрак повешу. Все ж редкий случай: обычно от утопания спасаем, а нынче от усыхания. Кстати, а как грызуна зовут? Это точно собака?
— Она. Экспериментальный редкопородный экземпляр. Зовут — Дикси.
— Оригинальная тварь. Кажется, мне Босх про таких рассказывал, но там, вроде, крупнее барбосы были. Может, здешнему богу животинка понравится, нужно будет отрекламировать. Ну, мы поехали, — гуманный водовоз бодро встал и ухватился за ослиную уздечку. — Будете подходить, занавески с мордосов поснимайте. Здешний хозяин всех этих современных мусульманских мод не одобряет. Если ваша девица стесняется, так пустое. Здесь и не таких безносых навидались.
— Понятно. Только минутку, чтобы «подойти», нам бы для начала было бы неплохо выйти.
— Так в чем дело? — удивился бедуинов внук, взбираясь на осла. — Попили, передохнули и вперед!
— Но как?
— Ах, в этом смысле. Да хорош тупить, я ж, вас, леди, знаю. Интеллектуальные способности имеются,
