Иван разозлился. Ладно, подумал, он, избранник я там или нет, но остается одно - идти вперед... а там разберемся.
Он легко поднялся на ноги и решительно зашагал по средней от камня дорожке.
Шел он долго. Травка-муравка из яркой и зеленой постепенно превратилась в блеклую и желто-коричневую и неприятно скрипела под ногами. Стало темнеть.
В воздухе отчетливо пахло жареным.
Иван остановился.
Впереди он увидел лес, деревья в котором были опалены до такой степени, что на них не осталось ни листьев, ни ветвей, ни даже коры: просто стоят страшные обугленные стволы. И там, в этом лесу, что-то было - огромное, могучее, нехорошее.
Иван ждал. Он понял, что сейчас ему предстоит встретиться лицом к лицу с воплощением исполинской неведомой мощи, причем мощи злой, откровенно и навсегда злой, и не будет скоро места ни уговорам, ни хитрости.
Ладно, решил Иван, крепче взявшись за рукоять меча.
Затрещали, зашатались деревья; над лесом взвилось облако черного пепла, совсем близко полыхнуло жарким огнем, и на поляну вывалилось, взревывая и взрыкивая, огромное нечто. Земля содрогнулась.
Иван опустил меч и открыл рот.
Перед ним, угрожающе вращая полуметровыми глазищами, мотая тремя здоровенными головами и сильно дыша огнем из трех жуткого вида зубастых пастей, стоял, переливаясь в свете яркого пламени гладкой серо-зеленой блестящей чешуей, огромный, непостижимый, ужасный бегемот.
Иван вытаращил глаза не хуже новоявленного зверя, потом закрыл их и снова открыл: однако трехголовый бегемотище остался на месте, мотая в разные стороны своими головами - каждая с пивную цистерну величиной, - скрежеща зубами - как у акулы, в несколько рядов, - и время от времени облизываясь тремя змеиными раздвоенными языками.
Постояли, помолчали. Иван стал потихоньку приходить в себя. Бегемот... как бегемот. Большой, конечно, спору нет, даже огромный... и голов у него целых три, и чешуя, и огонь... но в остальном-то - обычный зверь, такие в Африке водятся. Вот только зубы великоваты, пожалуй. Все впечатление зубы портят.
Изучаемый Иваном бегемот тем временем смирно стоял на месте, только переминался с ноги на ногу и пошевеливал головами. Даже огнем пыхать перестал.
Потом все его шесть глаз уставились на Ивана, видимо, только сейчас впервые его заметив. Три морды приняли вид разочарованный и даже обиженный. Средняя голова слабо дохнула огнем и заговорила гулким басом:
- Это что же такое я вижу?! Как это, пардон, прикажете понимать?! А где остальные?.. Где люди? Где лошади? Где девицы, наконец?!.
Иван оторопел.
- Какие девицы?.. - ошалело спросил он.
- Ты что, маленький? - укоризненно спросила правая голова приятным баритоном. - Всем известно, что конь - на обед, молодец - на ужин...
- А девицы? - машинально повторил Иван. Левая голова конфузливо хихикнула. Средняя покосилась на нее строго и сказала, обращаясь к Ивану:
- Девицы - на завтрак, разумеется. Что же я, по-твоему, не завтракаю?
-Да нет, я так... - смешался Иван, потом спохватился: - Эй, да это из байки про Змея Горыныча!.. А ты-то...
Он замялся, пытаясь подыскать нужное определение. Левая голова бегемота хмыкнула, правая сплюнула, средняя укоризненно покачалась.
- Ну вот, - грустно сказала правая, обращаясь к средней. - Опять какой-то мифический Горыныч... Приходят тут всякие невежи, несут разную ерунду... Надоело.
- Надоело, так не ешь! - гаркнула средняя голова. - Пойди грибов погрызи. Понравились небось в прошлый раз грибы-то?..
Левая голова опять хихикнула, а правая отвернулась в сторону и, фигурально выражаясь, повесилась. Наверное, с грибами была связана какая-то неприятная для нее история.
Левая голова хихикнула громче.
- А ты чего регочешь? - набросилась на нее средняя. - Кто в прошлый раз на пригорке всю траву сожрал, а? Говорили же - не надо, дурья твоя башка, плохо будет от травы! И что вышло?..
Левая голова сконфуженно хрюкнула.
Ивану это надоело.
- А ну кончай трепаться! - гаркнул он.
Все три головы разом посмотрели на Ивана. Ушки, непропорционально маленькие по сравнению с остальными частями тела зверя, встали торчком.
- Прекращайте лишние разговоры, - тоном ниже сказал Иван. - Давайте биться.
Бегемот целиком удивился.
- Чего делать? - высоким тенорком спросила левая голова.
- Ну, сражаться... Подходи! - Иван взмахнул мечом. Головы переглянулись.
- Может, он это... того? - нерешительно спросила правая и выразительно пошевелила ушами.
- Нет, он просто не в курсе. И к тому же невоспитан, - Лазала средняя, грустно улыбнувшись.
- Пойми, - сказала она, обращаясь к Ивану. - Здесь давно никто не бьется. Город присылает нам излишки - то, что ему не нужно, а я даю в обмен то, что не нужно мне. Вот и все. Спокойно, тихо, без хлопот.
- Я те дам - без хлопот, - сказал Иван, помахивая мечом.
- Вот втопчу тебя сейчас в землю, - грустно сказала средняя голова бегемота, - тогда узнаешь... И не по пояс втопчу, а по самую маковку!
- Да иди ты! - обиделся Иван. - Тоже мне животное...
- Ну все, - кротко сказала правая голова. - Придется тебя съесть.
- О! - обрадовался Иван. - Другое дело. А то все разговоры, разговоры...
- Вот дурак, - с досадой сказала правая голова, - а туда же - битву ему подавай...
- Парень, ты что, ничего не понял? - укоризненно сказала левая голова. Тебя ж просто используют! Ты же небось вообще не в свой город попал и не заметил даже, а они, молодцы такие, не растерялись: видят - перед ними дурень, так надо его, дурня этого, послать куда поближе, и он, дурень этот, за нас всю работу и сделает... а мы сразу двух зайцев убьем - и дурня, и бегемота... Хорош каламбурчик? - хихикнула вдруг голова.
- Как это - не в свой город? - потерянно спросил Иван. - А где же тогда мой?..
- Этого я не знаю, - развела ушами левая голова. - Надо было на речке спрашивать...
-Да на какой речке? - заорал Иван. - Не было никакой речки!..
- Была речка, была, - успокаивающе сказала правая голова. - Не знаю только, какая там тебе положена: огненная, студеная, песчаная, высохшая... не суть важно. Главное - без речек тут у нас не обойдешься...
- Вот ты спросонья ввалился не в свой город, - вступила в разговор средняя голова, - а тебе сразу и предложили: иди, мол, на битву, а мы тебе награду... Было дело?
- Было, - признал Иван.
- То-то, - довольно кивнула голова. - С наградами у нас тут дело обстоит хорошо. Правда, не всегда дают то, что обещают...
- Это если неправильно просишь, - вставила левая голова.
-А я ничего и не просил, - возразил Иван.
-Да? - хмыкнула средняя. - Мне кажется, ты ошибаешься. Это только во сне не совсем волен поступать так, как хочешь, а здесь...
- А зачем ты вообще сюда биться пришел? - перебила правая голова. - Неужто из-за этой самой награды?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
