Иван не нашелся, что на это ответить, и зашагал прямиком к городским воротам.
Чем ближе он к ним подходил, тем меньше ему хотелось отдавать князю говорящие бегемотьи языки. Награда наградой, конечно, и обещания обещаниями... хотя, собственно, он ничего и не обещал... Нет, не отдам, подумал Иван решительно, они, языки эти, мне самому нужны...
- И правильно, - сказали в сумке. - Мы тебе еще ой как пригодимся, хоть и не скоро... Не отдавай нас никому.
Иван остановился.
- Эт-то что еще такое? - спросил он. - Вы что, мысли читаете?
- Нет, - скромно ответили ему. - Просто догадываемся.
- И зачем же вы мне пригодитесь? - мрачно спросил Иван.
- Увидишь. Мы, брат, может статься, и не очень важные сами по себе... но знаешь, как бывает - не было гвоздя... Понимаешь?
- Не очень, - сердито сказал Иван.
- Это к тому, что в серьезном деле важной является любая мелочь, пояснили из сумки, - даже такая, как мы. Ты нас не отдавай на растерзание, а мы тебе еще пригодимся...
Иван решил не спорить, а подошел к городским воротам и забарабанил по ним изо всей силы.
Стучать снова пришлось довольно долго - видно, стражник отчаянно манкировал своими обязанностями, и Иван порядком притомился, прежде чем отворилось окошечко в воротах.
- Это кто там? - захрипел давешний бородач. - Чего надобно?
-Да ты что, издеваешься?!- вскипел Иван.- Отворяй, а то я тебе враз по сопатке!..
Через несколько секунд ворота отворились, и Иван вошел в город.
- Вот те на! - приветствовал его стражник. - А чего это ты опять приперся?
- Как это - чего? - опешил Иван.
- Я говорю - зачем? - пояснил мужик, мигая заспанными глазками и раздвигая в зевке всклокоченную бородищу. - Али забыл чего-то?
- Да ты грезишь, дядя! Я этого гада трехголового победил, теперь вот за наградой иду...
Бородач застыл, не дозевнув. Потом со стуком захлопнул рот.
- Победил? -- тупо переспросил он. - Кого?
- Этого самого вашего трехголового дурацкого бегемота, - терпеливо снизал Иван. - Все три головы его разговорчивые вот этой самой шашкой... то есть мечом, конечно... срубил. Напрочь.
Круглые от изумления глаза бородача вдруг стали хитрыми.
- Молодец, - похвалил он. - Иди к князю. Награду получишь.
Тон бородача Ивану не понравился, но он решил не отступать и направился прямиком в княжеские палаты.
- Правильно, - пискнули из сумки. - Туда надо сходить, обязательно... но будь осторожнее.
Иван не ответил.
Во дворе возле княжьего дома народу по-прежнему было много. Ивану показалось, что людей даже прибавилось. Обвешенные холодным оружием богатыри разгуливали, гордо задравши носы и ни на кого не глядя, однако Ивану вдруг почудилось, что все они самым пристальным образом его украдкой рассматривают. Он осторожно покосился по сторонам - вроде ничего такого: но неприятное ощущение не проходило.
Он поднялся по ступенькам. Стражники на этот раз внимания на него не обратили, смотрели куда-то мимо.
Иван усмехнулся и вошел в палаты.
Он снова оказался в просторной горнице. Либо с прошлого раза сидящие за столом богатыри не наелись, либо принялись лопать по-новой, но хруст, чавканье и бульканье говорили об их остром и неутоленном чувстве голода. До кофе с ликерами было явно далеко.
Иван поклонился князю, который сидел на прежнем месте. Присутствующие перестали жевать и посмотрели на Ивана.
- Ты ли это, добрый молодец? - с доброжелательным удивлением вопросил князь. - Ты ли это, храбрый наш?
- Я, - лаконично ответствовал Иван.
Князь улыбнулся, внимательно посмотрел на него и снова завел:
- Что же скажешь нам, смелый юноша? Бился ты али не бился? Гада страшного, зверя лютого повидал ли ты, поединничал?
- Бился, - Иван был краток. - Поединничал.
-Да неужто ты, храбрый молодец, победил его, ядовитого?
К своей краткости Иван решил не добавлять ни иксов, ни игреков, а потому лишь молча кивнул.
- Ну а коли так, языки давай, их показывай, не стесняйся уж!..
-А зачем? - спросил Иван, которому князь с его напевами нравился все меньше и меньше.
- За наградою не помедлю я, - как показалось Ивану, несколько зловеще произнес князь. - Побыстрее ты языки давай!..
- Сначала скажи, зачем тебе языки, - проговорил Иван упрямо.
- Вижу я, возгордился ты, - осуждающе покачал головой князь. - Не желаешь уж и покорствовать...
- Чего ради? - хмыкнул Иван. - Мне ты не начальство...
Глаза князя загорелись зеленым огнем. - Эй вы, други мои, люди сильные! повысил он голос. - Вы вяжите-ка раба злобного!..
За столом заворочались, опрокидывая блюда и кубки, мрачные богатыри. Засверкали обнаженные мечи.
- Бей зеркала! - пронзительно заверещали в сумке. - Все, кроме самого большого!..
Иван выхватил меч и быстро огляделся. Отовсюду, переворачивая столы, на него лезли огромные детины - кто с мечом, кто с веревкой, кто просто с голыми руками. Иван уклонился от чьих-то лапищ, схватил свалившийся со стола тяжелый кубок и изо всей силы запустил этим кубком в
первое попавшееся зеркало.
Грохнуло так, что заложило уши. Высверкнуло ярким белым пламенем, неистовый порыв ветра едва не сбил Ивана с ног: пытаясь прикрыться рукой от вихря, он с изумлением увидел, как ветер срывает с собравшихся в зале одежды, рвет их в клочья и мгновенно уносит их куда-то прочь, во тьму. Стены и потолок в зале исчезли, остались лишь , зеркала, висящие в пустоте. Внезапно и они с грохотом лопнули, а в потоках льющегося отовсюду мертвенно-белого света все присутствующие, замершие в непонятном оцепенении, начали меняться.
Непрекращающийся ветер унес последние клочки их одеяний, разметал и укатил прочь посуду и утварь. Те, что были только что людьми, превращались в мерзких мохнатых карликов с огромными головами, горящими глазами и могучими ручищами. Жутко завывая, сквозь их ряды лезли еще более гнусные, скользкие и бородавчатые - карлицы, что было заметно по очевидным признакам их пола.
Иван оцепенел. Уже к самому горлу его протянулись чьи-то корявые руки, уже в сумку вцепились мокрые пальцы, а он все стоял как столб, будучи не в силах пошевелиться.
- Открой сумку! - раздался отчаянный визг, перекрывший вой ветра и рев нападавших. - Открой быстрее!'.
Иван очнулся. Отбросив чью-то скользкую конечность, он распахнул сумку, высоко подняв ее над головой. Наседавшие на него твари отшатнулись. И тогда ударило.
Словно зажглось огромное зловещее красное солнце, озарив все вокруг мрачным светом и распустив повсюду свои лучи - тоненькие острые нити, каждая из которых стремилась к горлу каждой из обступивших Ивана тварей.
Вот одна ниточка коснулась чьего-то горла - и голова отлетела прочь, покатившись остальным под ноги. Еще голова слетела, еще и еще... Твари завизжали, попятились, пытаясь уклониться, куда-то спрятаться, убежать, но тщетно - безжалостные красные нити проходили повсюду...
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
