ценителей напитков стало много. И, хотя Истомин к таковым себя не относил, пробовал он напитки разные и в разных местах. Местные были не самыми лучшими, но и полной дрянью их не назовешь.
– И как оно, стоит того, чтобы злоупотреблять?
– В жизни все надо попробовать.
– Согласна. Я пробовала альпинизм, шахматы, ядерную физику. А ты?
– Аналогично. Не понравилось.
– Да уж… У вас в Империи все так?
– Не все. Но многие.
– У вас бывают моменты, когда вы не пьете?
– Постоянно.
– И что вы в это время делаете?
– Закусываем.
Они переглянулись – и рассмеялись. А потом официант принес их заказы, и они приступили к дегустации. Причем, судя по всему, девушка перед посещением ресторана специально не обедала.
А вот когда они, сытно поужинав, совершали неспешный променад по набережной и чуть-чуть вышли за пределы центральной, ярко освещенной части, началось главное шоу вечера. Из темноты (а вот интересно, почему не горит сразу десяток фонарей, да еще там, где целые заросли кустов) выдвинулись четыре внушительного вида фигуры. По виду – гопота гопотой, но вот движутся… Опытный взгляд заметит это сразу. Не запредельной силы, но все же серьезные бойцы. У одного в руках бейсбольная бита, еще один поигрывает ножом… В общем, классика.
– Карманы выворачивай. И лялька пойдет с нами!
О, Великий Космос, предсказуемо-то как… Истомин едва удержался от зевка. Этот вариант, сколь примитивный, столь и действенный, они буквально только что с особистом рассматривали. Изобразят нападение мелкой шпаны, а дальше возможны самые разные варианты. И при этом никакой опасности – местным надо разыграть комбинацию, а не калечить или, не приведи бог, убивать залетного мачо. Самое неприятное, что может случиться, это пара синяков на лице. Что же, не будем разочаровывать детишек.
– Мальчик, тебе не говорили, что влезать в чужой разговор, а уж тем более хамить, невежливо? А незнакомому человеку еще и опасно?
– Чё?..
Виртуозно играть дурака и примитива – это ж отдельный талант. Сколько ума иметь надо! Истомин даже поаплодировал собеседнику. Мысленно, конечно. Однако же не такие и кукольные здесь спецслужбы, как считал особист. Кое-что умеют. Но и мы тоже кое-что могём!
Шаг вперед – сколь неторопливый, столь и неуловимо быстрый. Военных пилотов отличает запредельная скорость реакции – собственно, это один из критериев отбора, который мало кто способен пройти. Плюс многочисленные тренировки в повышенной гравитации, тяжелые, но позволяющие развить выносливость, скорость и физическую силу. Ну и современная фармакология в стороне тоже не стоит.
И еще, пилоты – ценный ресурс, на подготовку которого тратится много денег. Глупо терять его из-за какой-то досадной мелочи, а потому государство предпочитает вложиться еще чуть-чуть и выдать им дополнительные навыки – стрельба, выживание в сложных условиях, альпинистская подготовка, рукопашный бой… Много чему учат пилотов, и сейчас как раз самое время это продемонстрировать. Особист сказал: «Можно, главное, никого не убей». Ну да тут уже как получится.
Местный главнюк не успевает даже понять, что случилось, огребает прямой в челюсть и летит в кусты. Вроде бы даже колючие. Тот, что с ножом, вдруг обнаруживает у себя в руке лишь рукоять, а лезвие, аккуратно сломанное, летит в сторону. Удивиться он уже не успевает – в печень ему ввинчивается кулак, а это больно. Скрючившись, он оседает – на соревнованиях это повод открыть счет, но здесь не ринг, рефери нет, да и не сможет парень разогнуться. Будем считать, нокаут.
Третий успевает среагировать, но лишь начинает движение рукой – и получает по ней ребром ладони. Говорят, настоящие мастера способны так расколоть камень. Истомину это недоступно, да и не нужно вовсе, а вот, чтобы сломать лучевую кость, его умений вполне хватает. Вопль, бита летит куда-то в темноту. Второй удар – просто чтобы уронить, даже пострадавший в бою может оказаться опасен, мало ли какой у него болевой порог.
Четвертый из могутных детинушек попятился, отчаянно делая руками какие-то жесты. Наверное, должные подчеркнуть миролюбие. Истомин шагнул к нему, и парень, не желая испытывать судьбу, бросился прочь, в темноту. Вот и все. Обе стороны отыграли свои партии.
Стоит признать, когда девушка смотрит на тебя с неподдельным восхищением – это приятно. Даже учитывая, какую роль она сыграла во всем происшедшем. Впрочем, Истомин не был в обиде. Работает человек. У нее ведь наверняка тоже присяга имеется. Так что не стоит на нее злиться, тем более что и повода-то особого пока нет. В конце концов, пилот не только не получил травм, но даже и не запыхался.
Свистки, топот ног. Полиция – к шапочному разбору, как всегда. Доната внезапно схватила Истомина за руку и с неженской силой потащила его прочь. Наверное, ей приказали избегать контакта с полицейскими – ведомства-то разные. И неизвестно, какие у них разногласия. Как известно, паны дерутся, а у холопов чубы трещат. Может статься, один генерал другого по матушке послал, а в результате случайно попавшийся оскорбленному ведомству сотрудник конкурентов рискует получить по шее. И не такое бывает[4].
Истомин, недолго думая, подчинился. Конечно, ему-то уж точно нечего было опасаться. Имперцы своих не сдают, и случись с ним что-то, висящий на орбите линкор из защитника может превратиться в палача. Случались прецеденты. Но, раз уж пошла такая игра, стоило не изображать героя. И потом, до крайностей доводить тоже не хотелось. Империя никого не боялась, но и лишние неприятности, пускай даже мелкие, ей не были нужны.
Так что от полицейских они оторвались, и даже без особых проблем. То ли Доната хорошо знала этот район, то ли полицейские не горели желанием бегать в темноте, рискуя получить в морду, а может, и то и другое вместе. Без разницы, в общем-то. Главное, они удовлетворились, забрав побитых олухов, а Истомину дали возможность спокойно прогуляться.
Вот так – прогулялся Истомин, развеялся, узнал, где живет новая знакомая. Ну, или где у нее конспиративная квартира, неважно. А еще жестоко обломил девушку, отказавшись зайти к ней в гости. Правда, удалось отболтаться тем, что в Империи все мужчины джентльмены, и вообще, честь женщины – это святое. Реальность же была куда прозаичнее – он только-только закончил лечение, и, пока организм не переборет теперь уже его последствия, по женщинам лучше не ходить. Рискуешь и даму разочаровать, и веру в себя потерять. Так что – потом как-нибудь. Что-то подсказывало ему, что Доната не будет против.
То же место. Следующее утро
– Ну что, куда пойдем?
Сегодня Доната выглядела ничуть не хуже, чем вчера.
