Он кивнул, и прядь волос упала ему на глаза. Быстрым, порывистым движением Колин отбросил ее со лба.
Алекс замерла и почувствовала, как по коже у нее пробежал озноб. Ей вдруг показалось, что она вновь шестнадцатилетняя девчонка и стоит на тротуаре со Звездным Ангелом в незнакомом городе. Его длинные золотистые волосы постоянно лезут в глаза, и он нетерпеливо отбрасывает их назад.
Алекс в изумлении смотрела на Колина. Неужели он только что сделал тот же самый жест кистью, убирая волосы с лица, или это игра ее воображения? Неужели она подсознательно отождествляет этих двух совершенно разных людей? Но как такое возможно?
Это странное ощущение дежавю, уже не первый раз пронзающее ее, приводило Алекс в замешательство. Она тряхнула головой, прогоняя нелепые фантазии, хотя и не могла не признать, что Колин с самого начала чем-то напоминает ей Звездного Ангела. И в то же время Колин – это Колин, единственный и неповторимый.
Когда они покончили с десертом и встали из-за стола, Алекс сказала, что ей нужно в туалет, и попросила Колина подождать ее снаружи на скамейке.
Немного приведя себя в порядок, Алекс уже собралась толкнуть стеклянную дверь из кафе, когда увидела Шона. Он стоял перед Колином с неестественной улыбкой на лице и что-то говорил ему. Сердце Алекс сжалось, когда она заметила, что ребенок выглядит еще более грязным и оборванным, чем когда она видела его в последний раз. У него было не по-детски усталое и серьезное лицо, а взгляд – просительный и заискивающий.
Она наблюдала, как Колин взял свой пиджак, полез во внутренний карман и достал оттуда белый картонный прямоугольник – вероятно, свою визитку – и двадцатидолларовую бумажку. Мальчик торопливо схватил и то и другое и быстро сунул себе за пазуху, словно боялся, что дяденька передумает и все отберет.
Теперь Алекс окончательно убедилась, что ее подозрения оказались верными: ребенок сбежал из дому или же родители просто бросили его. С такими случаями ей тоже приходилось сталкиваться, и не раз.
В это мгновение Шон поднял глаза и встретился с ее взглядом. Даже на расстоянии Алекс увидела, как у него расширились глаза, он замер и яркий румянец стыда залил худые испачканные щеки.
Жалость и сострадание велели Алекс идти к мальчику и немедленно предложить помощь, но она знала, что этого делать ни в коем случае нельзя. Он просто-напросто убежит от нее, как перепуганный заяц. Здравый смысл подсказывал, что нужно быть сдержанной и терпеливой. Она улыбнулась ему как ни в чем не бывало, вложив в свою улыбку все дружелюбие и понимание.
Шон резко развернулся и убежал.
Алекс не удержалась от разочарованного вздоха, успокаивая себя тем, что в конце концов он знает, где ее найти. Он непременно придет, просто нужно дать ему время.
Это не первый случай в ее практике. Такое происходило и раньше, причем неоднократно, с теми беглецами, которых она вычисляла на улице. В конце концов дети находили ее либо дома, либо в одном из офисов Общества.
Алекс и сама не знала, почему внушает доверие этим детям, то это было так. Возможно, своей безошибочной детской интуицией они понимали, что она искренне беспокоится о них, заботится об их благополучии. Как бы там ни было, она надеялась: то же шестое чувство подскажет и Шону, что он должен прийти к ней.
Выйдя из кафе, Алекс села на скамейку рядом с Колином.
– Я видела, как ты только что разговаривал с каким-то мальчиком. Чего он хотел? – спросила она как можно небрежнее.
– Да ничего особенного, – отозвался Колин, пожав плечами. – Паренек попрошайничал.
Интересно, признается он, что дал ему денег, или нет, подумала Алекс и поинтересовалась:
– Ты дал ему денег?
Он ответил совершенно спокойным тоном:
– Разумеется, нет. – Он повернулся к ней и продолжил поучительным тоном: – Дети не должны бродить по улицам и попрошайничать. Если им нужны деньги, надо не откупаться от них мелкими подачками, а дать им возможность заработать. Порой благие намерения оборачиваются злом, ты же знаешь.
Алекс была с ним не вполне согласна, но спорить не стала. Что ни говори, но он все-таки дал денег мальчику. Как она и предполагала с самого начала, он совсем не такой суровый, каким хочет казаться, и у него доброе сердце.
У нее потеплело на душе от этой тайны, которую она узнала о нем. По-видимому, Колин Маршалл из тех людей, которые проявляют свое благородство незаметно, не кичась им и не выставляя его напоказ.
Алекс подумала о том, какого замечательного и необыкновенного человека она полюбила. Работа для него главное в жизни, и все же он легко позволил ей уговорить себя на этот внеплановый выходной. Он притворяется суровым и неприступным, а на самом деле ласковый, нежный и заботливый. И он дал Шону двадцать долларов!
Она украдкой бросила взгляд на Колина. Теперь-то она уже точно знала, что у него широкая душа и доброе сердце, как бы он ни пытался убедить ее в обратном. Как же она могла не полюбить его! Счастливая улыбка осветила ее лицо.
Сгорая от унижения, Шон бежал по улице, ведущей на окраину городка. Ему казалось, что лицо его пылает как факел и все прохожие знают, что он жалкий попрошайка, воришка и обманщик, и смотрят на него с презрением. Он такой плохой, что даже собственный отец не желает его больше видеть и будет рад, если он умрет.
Городок остался позади. Шон бежал к морю, задыхаясь, хватая ртом воздух, словно там мог скрыться от своего позора.
Оказавшись наконец среди песчаных дюн на берегу, он сел и обхватил колени руками. Ну почему мисс Престон оказалась там именно тогда, когда он решил попросить денег у того дяди? Он стиснул руки и закрыл глаза, борясь со стыдом и унижением.
Эта леди всегда так по-доброму разговаривала с ним, и он все больше убеждался, что ей можно довериться, хотя за свою короткую жизнь Шон уже успел убедиться на горьком опыте, как опасно доверять незнакомцам.
А мисс Престон говорила, что у него талант, что он должен обязательно стать художником или архитектором и строить большие красивые дома, такие же прекрасные, как его замок на песке. Шон коротко всхлипнул. Теперь она, наверное, тоже станет презирать его.
Внезапно он почувствовал себя маленьким и бесконечно одиноким среди этих песчаных холмов, наедине с бескрайним океаном. А в небе над ним с пронзительными криками носились чайки.
В пять часов, проводив Алекс до ее коттеджа, Колин отправился к себе, чтобы принять душ и переодеться. Они условились о встрече через час с тем, чтобы вместе пообедать.
Войдя в гостиную, он увидел, что кнопка автоответчика мигает. Значит, кто-то ему звонил. Уйдя из офиса, он намеренно отключил мобильный телефон, решив, что сегодняшний день должен целиком и полностью принадлежать Алекс. К черту дела! Они могут подождать до завтра.
