решил нейтрализовать отступающего главаря. Аккуратно сунулся в дверной проем и тут же отпрянул назад. Все-таки к бандитам стал возвращаться здравый рассудок, так как один из них остался на крыльце прикрывать Штыря. Короткая очередь, выпущенная оттуда, не дала осуществить сталкеру задуманное. Ну и ладно, ну и хрен с ним, надо ноги уносить, пока они тут с бюрером разбираются. На мгновение мелькнула дикая мысль: помочь, как ни странно, мутанту! Неплохо бы, ну а потом что? Потом Бюрер с радостью возьмется за него. Если же одержат верх бандиты, то Жосу точно несдобровать. Нет, надо обязательно добраться до «Ростка», чтобы предать гласности криминальные дела банды псевдосталкеров. Все, хватит с меня! Сталкер собрался незаметно прошмыгнуть вглубь избы.
С противным клацающим звуком рядом шмякнулась РГД. Жос не успел ничего сообразить, мысль-действие слились в мгновенные рефлексы: пинок гранате, прыжок в противоположную сторону. Через секунду он ощутил себя лежащим на дне, неизвестно откуда взявшейся здесь, ванны. Грохнуло, ванна задорно подпрыгнула и задрожала от щелкавших по ее чугунному боку осколков. Перед глазами все противно поехало, в голове раскатился тягучий шум. Жос с трудом перевалил голову через край и его вырвало.
Плохо соображая, он практически на ощупь вышел в коридор, от бессилия уже не заботясь о скрытности. Откуда-то из далека, преодолевая гул внутричерепной коробки, доносились выстрелы и грохот от падения чего-то тяжелого. Бюрер вовремя атаковал бандитов, поэтому им сейчас стало не до него. Зайдя в соседнюю комнату, Жос увидел сквозь цветные круги старую кровать под балдахином из «жгучего пуха» и плавно сел на нее, чтобы только не потревожить зеленые «водоросли». Не имея больше сил, мягко завалился на бок, теряя сознание.
11
* * * * *
Он стоял на узкой полосе щебенки между двумя бесконечно мчавшимися в одном направлении пассажирскими поездами. В окнах зеленых вагонов проносились крашеные рамы деревенских домов, с форточками, с занавесками, кое-где даже с горшками из-под цветов. В глубине вагонов Жос успел заметить остатки какой-то полуистлевшей мебели. Все это было конечно удивительно, но заботило сейчас другое. Во что бы то ни стало, надо было вырваться из этого узкого промежутка. Вырваться потому что с той стороны, куда убегали поезда, на него надвигалась опасность.
Три сталкера в рваных защитных костюмах держали стволы наперевес, лица спрятаны под серой резиной противогазов. Почему-то Жос был абсолютно уверен, что это были нечеловеческие лица. Они приближались, а поезда все не кончались. Жосу ничего не оставалось, как пробовать идти вперед. Это оказалось невероятно трудно, набегающий поток воздуха от мчавшихся составов толкал его назад, к преследователям. Но выбора не было, он наклонился навстречу ветру и прилагая все возможные усилия сделал несколько шагов. Замазученная щебенка разъезжалась под ногами, еще больше усложняя задачу. Жос поднял глаза и прищурился, пытаясь найти какой-нибудь ориентир, чтобы определить сколько он прошёл. Взгляд неожиданно наткнулся на невысокий столбик семафора, в пяти метрах перед ним. Круглый сигнальный огонь ярко горел, заливая все вокруг красным светом. Возникло четкое понимание: должен загореться зеленый, тогда он спасен.
Еще три толчка от уезжающей назад щебенки. Семафор немного ближе, преследователи намного ближе. В темноте, за круглыми стеклами противогазов горят красные точки немигающих глаз. Ноги дрожат в напряжении, пот катится по лицу не переставая. Что это? Возле семафора наискосок торчит рычаг стрелочного перевода. Надо перевести стрелку. Однозначно надо перевести стрелку.
Жос закрыл глаза и продолжил трудное движение к спасительному семафору спиной ощущая приближающуюся опасность. Это только с виду они люди, внутри комбинезонов отвратительные мутанты. Если все-таки доберутся до него, рвать будут когтями и зубами. Не смотря на шум от пролетающих мимо составов, уже было слышно, как они рычат за спиной в предвкушении:
-Хррр… Хррр… – а сталкеру чудилось – Хабар-р-р! Хабар-р-р!
Секунды растянулись в вечность, только одна мысль была в голове: что быстрее ляжет, лапа мутанта на плечо сталкера или его рука на рычаг стрелочного перевода. Последний толчок, предельное напряжение сил и лязгающий звук переведенной стрелки. Красный свет погас и семафор загорелся доброй зеленью соседнего фонаря. Поезда стремительно растаяли в дали, секунду спустя звук проносящихся составов умчался туда же. Жос обернулся, преследователей не было. Только три кучки комбинезонов на щебенке, да противогазы сверху. Осталась только оболочка…
* * * * *
Сталкер очнулся и рукавом вытер с лица обильный пот. Без сознания он пробыл не долго, так как снаружи еще слышались звуки разгорающейся битвы. Стрельба очередями и гулкие удары чего-то тяжёлого по бревенчатым стенам перемежалась крепкими фразеологическими оборотами. Состояние, на удивление, стало значительно лучше. Жос хотел сесть, но вовремя вспомнил про жгучий пух и, неосторожно перевалившись через бок, свалился с кровати. Созданной при этом вибрации оказалось достаточно, свисающие «водоросли» с тихим пшиком распылили вокруг себя облачко жёлто-зеленого тумана. Понимая, что не успеет одеть противогаз, он ящеркой метнулся к раскрытому окну, стараясь спасти незащищенное лицо. В ответ на резкое движение, внутренности наградили его приступом тошноты, с которым, на этот раз, он успешно справился. Не теряя времени сел на подоконник, спрыгнул в проулок между домами и неожиданно уперся ногами во что-то мягкое. Опять эта мертвая плот! Поскользнулся на жирной шкуре и со всего маха шмякнулся на нее пятой точкой. Уже привычно обуздал очередной приступ и пошел вдоль стены на задний двор дома, в котором только что лежал без сознания. Почему-то, после короткого обморока, он чувствовал растущую уверенность, что все-таки вступит в противостояние на стороне бюрера. Откуда взялась эта уверенность и как он это сделает, ясности пока не было. Была бы граната, тогда можно незаметно подкрасться и удачным броском сильно повысить шансы мутанта на победу. Но ее не было.
Погруженный в эти размышления, Жос добрался до заднего двора и неожиданно наткнулся на удивительное растение. Ничего подобного он раньше не встречал. Большие мясистые листья раскинулись у земли в разные стороны. Из них, хитроумно переплетаясь, поднимались несколько толстых стеблей. Сверху листики поменьше и два круглых ярких плода. Красный и зеленый. Сразу вспомнился пригрезившийся в обмороке кошмар, мозг услужливо провел параллель между похожими по форме и цвету предметами. Обычно
