трех.
Так ему казалось. Но его собственная нога, которой изначально было бы достаточно и пяти минут, чтобы прийти в норму, от быстрого бега чувствовала себя все хуже и хуже. К тому времени, когда измотанный Жос достиг тупика и без какой-либо передышки начал подъем, ему приходилось отталкиваться только одной ногой, чтобы двигаться вверх. Второй получалось только удерживать себя на месте, пока работала здоровая. Сил практически уже не осталось, одеревеневшие мышцы отказывались двигать конечности. Легкие работали на пределе, но все равно в глазах темнело от недостатка кислорода. Рыхлый песок предательски разъезжался и не давал надёжной опоры. Ниже, утробно хрюкая, визжа и оглашая окрестности еще множеством нечленораздельных звуков, копошился кабан. У сталкера не было сил обернуться и проверить, как там проходит подъем у его врага, но он спиной чувствовал, что мутант не отстаёт.
Жос перевалил тело на горизонтальный уступ, оказавшийся довольно обширным и откатился в сторону. Лежа на спине и тяжело дыша, он смотрел, как рывком над срезом грунта появляется косматая голова кабана. Его морда была страшна в зверином оскале: глаза, залитые беспредельной злобой, рыло все перемазанное песком и обнажившие острые клыки губы, с которых капала белая пена.
Приближался завершающий акт погони. Мутант несколькими сильными толчками задних ног закинул свою тушу на уступ. Жос, не в силах что-либо предпринять, пополз спиной вперед, орудуя локтями и отталкиваясь при этом здоровой ногой. Кабан кровожадно рявкнул и изготовился бросится на жертву. Пора было разменивать последний козырь - верная «Беретта» с характерным звуком вышла из кобуры. Упав на бок и обхватив рукоять двумя руками, сталкер обуздал, на сколько смог, свое дыхание и нажал на спуск. Целился, стараясь попасть мутанту в колено передней ноги. Машинка работала четко – дергаясь, отправляла пулю за пулей. Звуки выстрелов сухими щелчками разносились по округе. Передней ноге мутанта хватило половины обоймы, вместо того чтобы ринуться на врага, кабан зарылся мордой в песок. Жос опять заработал локтями, отползая назад. Подвывания обезумевшего от боли и переполнявшей злобы мутанта временами переходили в гортанный хрип. Не в силах встать на передние ноги, он оттолкнулся задними и вспахал рылом землю в яростной попытке добраться до врага. Жос уперся в отвес следующего уступа, облокотившись на него спиной, без видимого результата расстрелял остатки патронов в голову приближающегося кабана, выхватил нож и приготовился встретить неизбежный ближний бой. В ноже против кабана смысла было немного, но не ждать же его с пустыми руками. Очередной толчок и от кабана до сталкера осталось полтора метра. Жос напрягся и приготовился схватить приближающуюся голову за клык одной рукой, а другой нанести ножом возможно последний удар в своей жизни.
Полнейшей неожиданностью сверху прогрохотала протяжная автоматная очередь. Пули с глухим звуком прибили еще плотнее, и без того прижатую к земле, голову зверя. Он дёрнулся, сделал последний рывок в попытке достичь цели, но вторая очередь окончательно поставила в этом стремлении кровавую точку. Задние ноги, готовые толкнуть тушу вперед, безвольно съехали копытами назад. Обессиленный Жос сидел и смотрел как глаза мутанта покидает жизнь. Странная, неведомая, чуждая человеку, но все же жизнь. Вздрогнув еще раз, кабан испустил последний вздох, обдав сталкера смрадным дыханием. Убедившись, что тварь окончательно мертва, он задрал голову назад стараясь разглядеть спасителя. Наверху стоял человек в черном плаще, лица не было видно под капюшоном, в руках дымил стволом АКМ.
- Сп… Спасибо, друг! Я сейчас... Сейчас поднимусь, только немного отдышусь. Сейчас…
Жос, немного переведя дух, кряхтя выбрался наверх и встав с четверенек протянул руку, чтобы поблагодарить своего спасителя. Но протянутой в ответ руки не обнаружил. Ни руки, ни ее хозяина. В недоумении он осмотрелся вокруг и понял, что кустов или каких-либо перепадов местности в ближайшем окружении, до которых можно было бы добежать за то время пока он выбирался из оврага, нет. Ему осталось только развести в сторону протянутой рукой, подключив к этому несвойственному ему жесту вторую. Ну не приснилось же ему это все?! Вот он стоит на краю оврага, живой и практически невредимый, вот внизу лежит массивная туша кабана. Взгляд зашарил по жухлой траве в поисках следов пребывания здесь таинственного сталкера. И такие следы сразу же нашлись, в виде нескольких пачек так необходимых ему патронов, а также пары консервов, буханки хлеба и пластиковой бутылки с водой. Вот это да! Неизвестный мало того, что спас его от мутанта, но еще и снабдил самым необходимым припасом. Жос схватил бутылку и с жадностью припал к ее горлышку, параллельно восстанавливая в памяти образ спасшего его человека.
Запомнилось не так много, только редкий в Зоне АКМ, да черный плащ с капюшоном. Старенький АКМ, местами затертый до блеска, весь обмотанный изолентой и ремнем для переноски. Таких аппаратов в Зоне практически не найти, так же как и боеприпасов к ним. Вот почему кабан остался лежать с двух очередей – легендарная убойность этого автомата известна всем. Не менее заслуживал внимания плащ. Он был не кожаный как у бандитов, хотя тоже черного цвета, из какого-то другого, грубого материала и весь истрепанный из-за долгой носки. Вряд ли такой костюм хорошо защищал своего хозяина от окружающих опасностей. Сразу напрашивался вывод, что его хозяину такая защита не очень-то и нужна. Да уж, весьма странный тип. Дикая догадка настойчиво просила обратить на нее внимание: ходили слухи о сталкерах, то ли слишком долго бродивших по Зоне, то ли попавших под какое-то ее воздействие, в результате чего получивших несвойственные человеку способности. Другими словами, мутацию. Такие уже не совсем люди, но еще совсем не мутанты. Как водица, реальных подтверждений их существования ни у кого не было. Но может быть, вот это и было, реальное подтверждение?
Раздумья прервал слабый свет, исходящий из соседнего пучка растительности. Неужели опять артефакт?! На сколько Зона отсыпала ему испытаний в этом походе, на столько же щедро одаривала его находками. На этот раз руками неизвестного сталкера. Раздвинув сухие стебли, он увидел доселе им невиданное, но сразу понял, что это такое. То, что они с Можей так усердно и безрезультатно искали в «пузыре». Образование, к которому, из-за его чудесного свойства подсказывать правильный путь, прилипло название «компас». Черный блестящий шарик, с белыми цилиндрическими рожками со всех сторон, он сразу напомнил сталкеру приснившийся накануне кошмар, а точнее морскую мину, при помощи которой он спасся от водорослей и обнаружил в них безопасный проход до берега.
Сев на землю, сталкер аккуратно сложил припасы в рюкзак и,
