со мной, как настоящий котенок. Напрыгивать на руку, обнимать всеми четырьмя лапами и уже больнее прикусывать, но не сильно.
Я не стала дальше с ним драться, чтобы не проверять, до какой степени он способен меня поранить, и начала успокаивающе поглаживать.
Котенок сразу же отцепился и, исчезнув, оказался на моем плече.
Все это время мужчины наблюдали за моей игрой с милахой и молчали.
А затем дверь открылась, и нас позвал на выход мужчина в черном мундире.
На наше сканирование потратили примерно минут пятнадцать.
Затем мы еще минут десять кружили по дворцовым коридорам, следуя за провожатым и слушая его краткую инструкцию, как вести себя в присутствии императора. Спорить запрещено, дышать и думать тоже. Последнее — шутка, но ощущение такое, что если император прикажет, то все его распоряжения мы должны выполнить неукоснительно.
Шли мы слишком быстро, и я не успевала толком ничего рассмотреть.
Одно могу сказать: всё было очень шикарно.
Как в Екатерининском дворце, в который я ездила на экскурсию еще в далеком детстве.
Белые, синие, или красные стены, отделанные золотыми барельефами. А на потолках мозаика с 3D графикой. Ощущение было такое, будто этих потолков вообще не было, а лишь небо с облаками… Или это магия? Рассматривать более детально было некогда, а спрашивать страшно. Вдруг это всем тут известная истина, а я себя выдам неуместными вопросами?
Поэтому пришлось, прикусив язык, молча следовать за провожатым.
Одно могу сказать: все было очень круто. Пафосно и дорого.
И каково же было моё изумление, когда мы вошли в личный кабинет императора и увидели самого императора.
Его кабинет был настолько аскетичным по сравнению с остальными комнатами, что сразу же захотелось переспросить: не переместились ли мы случайно куда-то в другое место?
В обычное здание для чиновников, возможно, даже военных?
Комната была отделана в скучных серых тонах, с самым обычным белым потолком, и черной мебелью. Без какой-либо кричащей расцветки.
А сам мужчина был, словно военный, одет в мундир. Черный. Без всяких там эполетов и аксельбантов.
Невольно сравнила императора с инквизитором. Тот тоже любитель всего черного.
Он сидел за монструозным черным столом. Даже встал и вышел из-за него, чтобы поприветствовать меня и моих сопровождающих…
Императору Аяксу Десятому на вид было лет пятьдесят. Худощавый, с военной выправкой. С благородной сединой на висках. И кое-где на коротких волосах.
Он взял мою руку и поцеловал.
Я улыбнулась и поздоровалась.
Очень сильно захотелось присесть в присутствии этого мужчины, но я не стала позориться, а то вдруг как-нибудь не так присяду. Тем более что наш провожатый сказал, что я, как ведьма, не обязана приседать в присутствии императора.
Он был среднего роста, но источал такую харизму, уверенность в себе и внутреннюю силу, что сразу было понятно, кто передо мной находится.
— Так вот вы какая, белая ведьма Аника из Курстена. Рад вас приветствовать, — сказал он приятным голосом.
— И я рада, ваше величество, — ответила я, улыбнувшись.
А император, так и не отдав мне мою руку, повел меня к креслу, усадил, вернулся за свой стол, сел сам, а затем разрешил и капитану с инквизитором садиться.
Мне показалось или от моих провожатых повеяло легким недовольством?
Но нет, я осторожно посмотрела сначала на одного, затем на другого, их лица были непроницаемы.
Сначала капитан кратко изложил мой подвиг перед отечеством, и император выдал мне награду в коробочке — это был орден Святой Елены (именной) и документы к нему, в которых говорилось о ежегодной выплате на мой личный счет. А затем инквизитор доложил о моем питомце, на которого нет-нет да и косился иногда императорский взгляд.
— Это действительно невероятно. Я, признаться, думал, что мои подданные преувеличивают ваши заслуги перед отечеством, Аника, — сказал мужчина, глядя мне в глаза. — Но сейчас, видя тень на вашем плече и слушая доклад капитана Сункара, я понимаю, что нет, они скорее преуменьшают. Вы заслужили свою награду.
— Спасибо. Это моя работа, — скромно потупилась я и затем спросила: — Ваше Величество, простите, что спрашиваю, но я толком ничего не знаю про моего нового питомца, а мне сказали, что только вы поможете мне с его воспитанием.
Император вдруг запрокинул голову и рассмеялся почти до слез. Я с непонимаем смотрела на мужчину, дожидаясь, когда он успокоится. Даже растерянно взглянула на инквизитора с капитаном, но те, кажется, тоже недоумевали, отчего так веселится император.
— Простите великодушно, прекрасная белая ведьма, но воспитать тень невозможно, — наконец-то сказал он.
А затем император со всей серьезностью посмотрел на моих провожатых.
— Надеюсь, вы понимаете, господа, что этот разговор чрезвычайно секретный?
— Конечно, ваше величество.
— Само собой.
Мужчины ответили по очереди.
Император выдохнул и продолжил, уже смотря только на меня:
— Тень — это не питомец. Это разумное существо. Пожалуй, даже умнее человека в несколько раз. Еще в далекой молодости волей моих недоброжелателей я оказался в диких землях. Он выбрал меня случайно. Я думал, что это потерявший свою стаю волчонок, я тогда держал волкособа у себя дома и вообще любил и восхищался этими животными, вот и решил приютить малыша. Он выпил моей крови и полакомился сушеным мясом, что было у меня в запасе. А после охранял, пока я не добрался до границы. Если бы не Сарт (это имя я дал ему), я бы не выжил.
И тут рядом с мужчиной проявилась большая тень, ростом с большого волка и очертаниями фигуры сильно на него похожая. Но опять же, разглядеть волчью морду или глаза не получалось.
Император положил руку на холку своей тени и начал поглаживать.
— Я для него не хозяин, я для него донор, — сказал мужчина, заставляя мои брови приподняться от удивления. — Он питается моей магией. Она для него как лакомство. Как оказалось позже, я понял, что тени употребляют в пищу лишь магию. А наша материальная пища им совершенно не нужна. Они её едят лишь затем, чтобы совершить ритуал привязки. А дальше только магия. Они собирают её из воздуха. Но такой маг, как я или вы, Аника, — это что-то вроде деликатеса. От которого нереально отказаться. И свой деликатес эти существа будут тщательно охранять, никому не позволяя причинять ему вред.
— Но разве это не опасно? Он не будет отбирать у меня слишком много сил? — нахмурилась я.
— Нет, — покачал головой мужчина. — Я знаю Сарта уже более ста лет. И еще ни разу не ощутил хоть какой-то отток магии. Он берет то, что развевается в воздухе. То, что мы
