Сейчас, ранним солнечным утром, когда народу на улицах было мало и над городом не стоял неумолчный шум, это впечатление оказалось особенно сильно. И я остро пожалела, что первые три курса студентам категорически запрещалось покидать академию, ну а в последний год мы оказались так заняты, что далеко не каждые выходные могли себе позволить прогуляться по имперской столице.
И все же многое здесь нам уже было знакомо. Цветочный бульвар… Аллея бабочек… Зеленая улица… Малая торговая площадь…
Мимо поворота на ближайший рынок мы, правда, быстро проехали, а вот дальше возница отклонился от известного нам маршрута и нырнул в густое переплетение улочек, в которых с непривычки было непросто сориентироваться.
Единственное, что я знала точно, это то, что мы едем вовсе не в ту сторону, где располагалась резервная портальная арка. И определенно не в сторону центра города. Дома здесь были уже далеко не такими белыми, как раньше. Прохожих на улицах стало совсем мало. Народ все реже носил цветастые тряпки. И все чаще нам навстречу попадались спешащие куда-то всадники, одетые в простую дорожную одежду, какая бывает у шпионов и императорских гонцов.
— Рабочие кварталы, — шепнул мне на ухо Ник, когда из окна пахнуло отнюдь не цветочными ароматами. — А чуть дальше начинаются мастерские, склады и доки. Не самый спокойный район, зато это наиболее короткий путь к управлению.
Ланка поморщилась.
Понятно, что увидеть вблизи императорский дворец нам не грозило — до него пришлось бы полдня добираться через богатые кварталы, по мосту через режущую город почти пополам реку, а затем по совсем уж элитным районам, где на каждом углу придется объясняться со стражей. Но все же мы рассчитывали, что эрт Ларун выберет более приличную дорогу и мы хотя бы из окна посмотрим, что и где находится.
Впрочем, насчет расстояния Ник не обманул, так как нужное здание мы увидели всего через четверть часа после того, как покинули рабочие кварталы.
Признаться, я думала, что управление ИСБ будет выглядеть как нечто по-военному строгое, серое, угловатое и мрачное, прямо как овевающая это ведомство дурная слава. Но на деле оказалось, что самое зловещее имперское управление, в состав которого, кстати, входила и служба имперской разведки, расположилось в большом, светлом и очень даже приличном доме приятной зелененькой расцветки. Имело на удивление большие окна. Облагороженный лепниной и изящными колоннами фасад. Роскошное крыльцо, больше подошедшее бы какой-нибудь библиотеке. И весьма скромную на первый взгляд магическую защиту, которая практически не выделяла этот дом среди гораздо более величественных соседей.
— Вперед не суйтесь, — кратко проинструктировал нас Ларун, пока мы шли к дверям управления. — Отвечайте кратко и по существу. Ваши рассуждения могут быть истолкованы двояко, поэтому не давайте повода за них зацепиться. Идеальным вариантом будут ответы «да» и «нет», но боюсь, дознавателей они не устроят.
Ну некоторый опыт общения с этими господами у нас уже был, поэтому мы примерно представляли, что нас ждет. Но тогда это были простые следователи. А сейчас нас приглашал на беседу самый главный человек в этой конторе. И от осознания этого было несколько тревожно.
«Я с вами не пойду, — вдруг раздался в моей голове спокойный голос. — Тут защита хитрая стоит. Причем не в один ряд и не только от живых».
«Она может тебе навредить»? — напряглась я, прижимая к груди смирно сидящую Злюку.
«Навредить — вряд ли. А вот обнаружить, пожалуй, что да. Так что вы идите, а я пока полетаю, погляжу, что тут и как. Очень уж интересные плетения тут использованы».
«Угу. Изучай. Потом мне покажешь».
«Только ты мысли от меня не закрывай. И зови, если понадоблюсь. Внутрь, конечно, не попаду, но если что — помогу советом».
Успокоившись на этот счет, я уже без трепета зашла в высокие двери и закрутила головой, в кои-то веки оказавшись в святая святых.
Ларун, кстати, ориентировался здесь прекрасно. На входе, по-моему, даже с кем-то поздоровался. Да и потом не плутал, дорогу не спрашивал. Его никто даже не задержал, хотя у дверей вроде полагалось предъявить какую-то бумажку. И вообще, у меня сложилось впечатление, что он далеко не впервые гуляет по этим коридорам.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Единственный раз нас остановили на втором этаже, где к куратору бесшумно подошел какой-то неприметный человек в штатском, и Ларун что-то тихо сказал тому на ухо. Мужчина кивнул и, потеряв к нам всякий интерес, скрылся в ближайшем кабинете, а мы все так же беспрепятственно добрались до конца длинного коридора и остановились перед внушительной дверью под гордым номером «один».
— Сноб, — буркнул себе под нос куратор, едва взглянув на табличку. Ни имени, ни должности на ней указано не было, но мы как-то сразу поняли, что пришли куда нужно. — Ладно, не трусьте. Никто вас не съест.
С этим словами он просто толкнул тяжелую дверь, даже не поинтересовавшись, готов ли владелец кабинета нас принять. А еще через миг мы переступили порог и удивленно застыли, обнаружив, что внутри нас ждет совершенно не тот человек, которого нам обещали.
***
— Заходите, заходите, — приветливо улыбнулся незнакомый, обряженный в длинную белую рясу жрец, когда мы в шоке остановились. — Ну что же вы, эрты, смелее. Позвольте представиться: отец Рион. И я, если честно, уже давно ждал с вами встречи.
Худое лицо, обрамленное длинными седыми волосами, сухощавая фигура, подпоясанная серебряной цепочкой хламида, прислоненный к шкафу посох с витиеватой резьбой и круглым набалдашником.
— Здравствуйте, — пробормотала я, опустив глаза и одновременно подтолкнув Ника в спину.
Тот послушно отступил в сторону, умудрившись отвесить служителю храма глубокий поклон, а зашедшая последней Ланка вместо приветствия громко икнула, но тут же покраснела до корней волос и заметалась взглядом по сторонам, откровенно не зная, куда себя деть.
— Отец-настоятель, — уважительно наклонил голову эрт Ларун, заставив нас еще больше напрячься. — Мое почтение.
Жрец снова улыбнулся.
— Эрт Доверо́ любезно позволил мне присутствовать при вашей беседе и заодно задать молодым людям несколько вопросов, раз уж им не повезло стать участниками известных вам событий и при этом затронуть интересы сразу двух императорских ведомств. Надеюсь, никто не будет против?
Безмятежный взгляд отца-настоятеля ненадолго задержался на нас.
— Почтем за честь, святой отец, — снова поклонился Ник. Я просто кивнула. Ланка благоразумно спряталась за мою спину, тогда как в глазах Ларуна промелькнуло что-то непонятное.
— Конечно, святой отец. Так даже удобнее. А где, кстати, сам Доверо?
— О, вы уже собрались? — раздался от дверей жизнерадостный голос.
Мы дружно обернулись и с подозрением воззрились на появившегося, словно из воздуха, невысокого полноватого, уже немолодого, но весьма прыткого человечка в неприметном сером камзоле. Этакого живчика со здоровым румянцем на щеках и широкой улыбкой, которая совершенно не вязалась ни с обстановкой, ни с нами, ни с глубоко посаженными, проницательными глазами «толстячка», при виде которого Ларун скривился, словно ему палец прищемили.
— Доброе утро, господа и дамы, — тем временем произнес не соизволивший представиться господин, заставив нашего куратора перекоситься еще больше. После чего быстро прошел мимо, уверенно устроился за столом и, так же неожиданно посерьезнев, взглянул сперва на настоятеля, затем на нас. — Отец Рион… эрты… прошу прощения за задержку. Будьте добры, присаживайтесь.
Честное слово, когда взгляд этого человека мазнул по нам, я прямо кожей ощутила, что нас пытаются увидеть насквозь. Магией господин Доверо, правда, не пользовался, хотя его аура недвусмысленно подсказывала, что ему это доступно. Но глаза… Саан меня задери! Глаза у него были неприятными. Льдисто-серыми, холодными и полными такой беспристрастной оценки, что я непроизвольно стиснула Злюку и придвинулась ближе к Нику, а Ланка так же молча прижалась ко мне с другого бока, замыкая боевое построение.
