его отсутствие отчего-то вызывало тревогу.
Ровно до тех пор, пока не раздался стук в дверь и в моей спальне не появилась служанка с новым нарядом. Платье было максимально простым, мягким и удобным, а на тапочки после вчерашних туфель я готова была молиться. Но ведь все не могло быть так просто, правда?
– Мисс Алдийская, мне велено проводить вас в столовую к завтраку. Леди Ангилия уже дожидается вас, – чуть ли не лоб в лоб встретилась я в коридоре с Гердаром – пареньком-слугой, который вчера так сильно меня подставил.
Конечно, в итоге все закончилось хорошо, но осадочек-то остался.
– Одна дожидается или в компании уважаемого герцога? – пристально взглянула я парню в глаза, отчего он вдруг смутился и покраснел. – Понятно. Ну что же, веди.
Я удивилась, когда вместо третьего этажа мы вдруг поднялись на четвертый. Нет-нет, центральные лестницы обрывались именно на третьем этаже – потолки здесь были невероятно высокими, – но на этом здание не заканчивалось. В одном из закутков третьего этажа имелась еще одна – винтовая лестница. Именно по ней мы и поднялись, но в широкую арку я вошла одна, чтобы изумленно ахнуть.
Посреди жаркого лета здесь царила самая настоящая зима.
– Доброе утро, – невозмутимо поздоровался со мной герцог, пока я с открытым ртом рассматривала падающие снежинки.
Белоснежные хлопья медленно спускались вниз прямо с потолка и оседали на каменном полу. Посреди сверкающей зимы нетронутым оставался только один островок. На зеленом, будто травяном, ковре стояли стол и стулья. Одно из мест занимала Ангилия. При моем появлении девочка поднялась и с любопытством посмотрела на меня.
– Прекрасного утра, леди Ангилия, герцог, – вспомнила я о правилах приличия, приседая в реверансе.
– Вам определенно стоит вместе с Анги походить на уроки этикета, – мимолетом отметил мужчина, заставляя мои щеки вспыхнуть. – Прошу. Сначала завтрак, потом дела.
Ели в молчании. Чувствовала себя неуютно под взглядом Себастьяна, но Анги прекрасно забирала все мое внимание на себя. Я улыбалась ей, а она мне. Так и переглядывались, будто замыслили какую-то каверзу. Однако улыбки наши бесследно исчезли вместе с хорошим настроением, едва герцог вновь заговорил, посчитав, что завтрак пора завершать.
– Итак, у меня к вам три новости, – обратился к нам мужчина, откладывая салфетку в сторону. – Первая: Анги, мисс Сандра с сегодняшнего дня приставлена к тебе в качестве няни. Ваше рабочее время, мисс Сандра, начинается за завтраком и заканчивается после того, как Анги отправляется спать.
Девочка скривилась, недовольно поджала пухлые губы. Ближайшие перспективы ей определенно не нравились, но она была заложницей ситуации точно так же, как и я. С той лишь разницей, что мне предстояло играть по правилам герцога де Зентье только временно, а ей – до самого замужества.
– Новость вторая: вам, мисс Сандра, предстоит не только сопровождать мою дочь на занятия, но и заниматься вместе с ней. О ваших успехах я буду узнавать отдельно. Простите за прямоту, но я должен быть уверен, что рядом с Анги находится достойный образец для подражания.
Теперь уже скисла я, едва удержавшись от того, чтобы не скривиться. Ангилия же, заметив выражение моего лица, расплылась в широкой ехидной улыбке. Вот несносная девчонка!
– И последнее. Наличие няни никак не освобождает нас от проведения отбора. Я по-прежнему считаю, что тебе, Анги, требуется хорошая гувернантка, – ты взрослеешь слишком быстро. Сегодня пройдет третий этап, в котором вы, Сандра, тоже поучаствуете, а после мы все вместе отправимся на прогулку. Тебе, милая, необходимо познакомиться с кандидатками, ведь одна из них в скором времени займет место подле тебя.
Теперь от ехидной улыбки не удержалась уже я, но, как оказалось, радовалась рано.
– Ах да, расписание Ангилии, – протянул Себастьян мне свиток, перевязанный лентой. – Постарайтесь запомнить его. Как известно, пунктуальность – вежливость королей. Приятного дня.
Казалось, что от вчерашнего поцелуя остались только воспоминания. Причем если до завтрака я их старательно гнала, то после встречи с герцогом не верила, что эти поцелуи вообще были. Мужчина снова вел себя как ни в чем не бывало, но так было даже лучше. По крайней мере, для меня.
Работа отдельно, а…
А все остальное нам и даром не надо. И без того проблем хватает.
– Ну, что тут у нас? – развернула я свиток, когда герцог покинул заснеженную столовую.
– Проблемы, – спокойно ответила девочка на риторический вопрос. – Мы уже две минуты как опаздываем на первое занятие.
– Так чего же ты молчала? – поднялась я из-за стола, растерянно ища взглядом хоть кого-нибудь из прислуги. Со стола-то надо убрать.
– Потому что наказывать за опоздания теперь будут не меня, – весело рассмеялась девочка и помчалась к выходу из столовой. – Догоняй!
Вот негодница!
Учиться было на самом деле интересно, а местами еще и весело. Мне даже приходилось ненароком напоминать себе, что я вообще-то не развлекаться сюда пришла, но эта мысль быстро забывалась. Если бы у меня были такие преподаватели, как у девочки, я бы, быть может, и на второе высшее документы подала.
– Спина прямее! Еще прямее! Еще прямее! – командовала тучная дама, пока мы с Ангилией делали реверансы, изгибаясь буквой зю.
– Да куда уж еще прямее? Мы сейчас свалимся! – приглушенно пропищала я, чувствуя, как коленки трясутся от неожиданной нагрузки.
– Еще прямее, я сказала! Вас с такими спинами не то что ко двору не позовут, замуж никто не возьмет!
– А я не хочу замуж! – воскликнула Анги и все-таки начала заваливаться. Прямо на меня.
Пришлось ловить. Правда, колени мои все же не выдержали, так что мы вместе упали на пол. Лежали, хохотали, пока упрямая леди безуспешно пыталась нас поднять, читая нам нотации о том, как должны себя вести воспитанные аристократки, но все ее усилия оказались напрасными.
В знак протеста мы пролежали на полу до конца занятия и поднялись лишь тогда, когда пришел следующий преподаватель. Дама, назубок знающая этикет, убежала жаловаться на нас герцогу несколькими минутами ранее, но я сказала, чтобы Анги не беспокоилась.
Я сама поговорю с герцогом. Коль случилось так, что я получила в этом замке должность няни, то нужно использовать отведенное мне время по максимуму. Это непедагогично – кричать на своих учениц. Каким бы профессионалом ни была преподаватель, повышать на нас голос я не позволю, как и истязать нас ничего не объясняющими упражнениями. Именно об этом и будет наша следующая беседа с Себастьяном.
– Так, ну-ка, покажите, что у вас там получилось… – подошел к нам преподаватель по рисованию. Отведенное на работу время уже заканчивалось.
– Еще минутку, пожалуйста, – попросила Анги, увлеченно что-то
