она сделает паузу, но в этот момент разглядел, что под ярким макияжем и разбитным имиджем пиратки скрывается совсем юная девушка. Еще лет семь-восемь, и моя Микки будет такой же. Сходство с дочерью усиливали жесты и слова, словно не жестокая террористка просила принять ее в команду, а Микки умоляла дать ей досмотреть мультик, а не отправлять спать.
Я взглянул на Хоуп. Бывший сержант полиции Манчестера мотала головой, всем видом показывая: «Нет! Пусть валит! Не ведись на крокодиловы слезы!» Юто задумчиво почесал начавшую пробиваться седую бородку и, поймав мой взгляд, опустил глаза.
— Мистер Райли! Капитан Райли! Картер! Пожалуйста… Если не вы, Грег заставит быть с ним. Он отвратительный!
И это все решило.
— Хорошо, Кристина, — вздохнул я…
Девчонка просветлела лицом, но ничего не сказала, лишь облегченно вздохнула, а потом вдруг заревела, как маленькая. Ее лицо скривилось, слезы потекли ручьем.
Хоуп влепила разрыдавшейся (я надеялся, что от счастья) Крисси пощечину, та ее даже не заметила. Даже следа не осталось, словно блондинку защищало тончайшее силовое поле, прилегающее к коже. Так подтвердились слова приветствующего огья Муракиа.
Оставив Крисси, мы пошли за своими вещами. Когда Юто нырнул в свою каюту, и мы с Хоуп остались наедине, она прижала меня к стенке и прошипела:
— На два слова, кэп. — Ее глаз-биопротез не двигался, а вот собственный чуть ли не вращался, пытаясь меня пробуравить.
— На тему? — спросил я, догадываясь, о чем пойдет речь.
— Ты и сам уже понял, — зловеще проговорила она и разразилась потоком грязных ругательств, настолько не сочетавшихся с образом милой синеволосой девушки, что я не выдержал и рассмеялся.
Она замолчала, посмотрела сначала негодующе, потом с удивлением и озадаченно.
— Что?
— Все будет хорошо, сержант.
— Какой же ты идиот, капитан… — покачав головой, пробормотала Хоуп.
— Может быть, и идиот, но, как говорили мои бойцы, человек с большим сердцем, — ухмыльнувшись, заявил я. — Так что слушай меня внимательно, сержант Сауэрбранн. Я хочу дать тебе очень ответственное поручение.
— Какое?
Она и до этого момента была в бешенстве и не скрывала этого, но взбеленилась еще больше, когда я повесил на нее Крисси, сказав, что кому, как не ей, бывшему полицейскому и женщине, присматривать за блондинкой.
Отказываться Хоуп не стала, но всем своим видом показала: все происходящее ей очень-очень не нравится. Настолько, что она оторвет Кристине голову в первый же подходящий момент.
Впрочем, когда наступит такой момент, предсказать было сложно. Огья Муракиа не солгал — никто никому навредить на Сидусе не мог. По крайней мере, физически.
Взяв клетку с хомяком и затолкав вещи в рюкзак, я мысленно отругал Ирвина, который меня не дождался, и направился в отсек для отдыха, где уже ждали Юто и Крисси. Хоуп опаздывала, что было неудивительно.
Прибежала она запыхавшаяся, зато успела подвести губы и подкрасить ресницы. «Девчонка», — мысленно выругался я, но Хоуп объяснила задержку иначе.
— Искала Малыша, — сказала, разводя руками. — Нигде его нет, запропал куда-то оболтус.
— Вышел, наверное, — предположила Крисси, косясь на нее.
— Ходу, — скомандовал я. — Станция огромная, потом черта с два мы их с Ирвином найдем, если разбредутся.
Приветствующий огья Муракиа говорил, что скафандры не понадобятся, но я до последнего сомневался, что атмосфера Сидуса подойдет для землян. Однако, когда, ступив на трап и вдохнув, замер в ожидании неприятных ощущений, обнаружил, что воздух свежий и чистый — ничем не пахнет, и вроде бы даже пыли нет… Хотя нет, ощущался легкий привкус озона, как после грозы.
Лайнер, следовавший с Земли на Цереру, а попавший в центр галактики, я покидал последним. Около тысячи других пассажиров уже подчинились просьбе диспетчера Сидуса и высадились для первичного досмотра и некой инициации.
Огья, оказавшийся ростом примерно с меня, как и обещал, ждал у трапа, раздавал команды, куда идти спускающимся, а на площадке возле лайнера пассажиры, напряженно поглядывая на инопланетян, строились в тринадцать очередей. Представители других галактических цивилизаций сновали между землянами и помогали им сориентироваться.
Ящероподобные рапторианцы были приземистыми, но массивными, а гуманоиды неизвестной расы, по телам которых пробегали электрические разряды и всполохи, возвышались над людьми — их рост точно превосходил два метра. Все инопланетяне были облачены в одинаковую экипировку, но с отличиями, связанными с особенностями телосложения. Возможно, это было что-то вроде униформы «приветствующих». Если я понял верно, им полагалось встречать новичков.
Окинув взглядом людские толпы, я увидел, как в окружении выживших бандитов переминается с ноги на ногу Грег Голова — его развязали, и он как ни в чем не бывало стоял в очереди. Заметив меня, ухмыльнулся, провел большим пальцем по горлу. «Стоило все же не играть в полицию и ликвидировать убийцу», — подумалось мне.
Шак топтался недалеко от трапа, на его фоне Ирвин был заметен не сразу.
— Мистер Райли! — радостно воскликнул Малыш и замахал рукой. — Идите сюда, мы с мистером Горовицом заняли вам очередь!
Я приблизился. Ирвин выглядел неважно — осунулся и позеленел. Очевидно, сказались последствия гиперпрыжка. Малыш же чувствовал себя ребенком в парке аттракционов. Налетев на меня, принялся трясти мою руку и восторженно лопотать:
— Мистер Райли, вы видели? Видели? Здесь настоящие инопланетяне! Смотрите, у того вообще огонь из глаз! Огневик — настоящий! — я про таких смотрел в фильме «Невероятные приключения Донована в центре галактики»! Пресвятая дева Мария, это же суперкруть крутейшая! Расскажу парням с нашего квартала, они обзавидуются!
Говор Малыша сложно было разобрать, он глотал слоги и искажал окончания. «Круть» прозвучало как «кручь». Улыбнувшись парню, я похлопал его по плечу и снова посмотрел на Ирвина. Тот кивнул и попытался улыбнуться, но, увидев приближающегося рапторианца, передернул плечами и позеленел еще больше.
— Интересно, если человек боится рептилий… — задумчиво произнесла Хоуп. Смолкнув, она подождала, пока человекоящер пройдет, и продолжила: — Это ж как его сейчас расплющить должно! Как такое называется?
— Ксенофобия, — ответила Крисси, занимая очередь и становясь между мной и Юто. Увидев Тигра, девушка не утерпела, села на корточки и потянулась к клетке: — Надо же! Какая прелесть! Можно его потро…
Договорить она не успела, втянула голову в плечи, съежилась, потому что подошел Грег Голова и еще двое его подельников. То, что лысого зовут Альфредо, я знал, а вот имя чернявого бородача услышал только сейчас, когда Грег хрустнул пальцами, хищно ощерился и обратился ко мне:
— Неожиданный расклад, да? Жизнь не перестает удивлять, ведь так, парни? Что скажешь, Саид? Ты ведь у нас типа философ?
— Черную полосу сменила белая, ага, — оскалился бородач. — Слышь, Голова, а что это твоя девушка с этими
