началось неудачно: обморок у артефакта, стычка с Ванессой, а теперь еще и подозрение в покушении на убийство.
А что, если меня признают виновной? Конечно, никто не отправит меня в Ристан – обеим сторонам необходимо, чтобы священный союз сохранился. Но мое положение, и без того жалкое, еще больше осложнилось. Сейчас я была бы рада видеть даже Ирму, но дознаватель на прощание сообщил, что посещения запрещены. Вдруг я угроблю кого-нибудь еще?
Почувствовав первые признаки истерики, я сделала глубокий вдох и тряхнула головой. Мокрые волосы хлестнули по лицу, отрезвляя и рассеивая мутный туман мыслей. Пожалуй, важнее всего понять, что за ленты плясали перед моим внутренним взором. Я знала, что они не почудились мне, но сейчас, как ни пыталась, вызвать их не удалось. Впору думать, что я и впрямь двинулась умом!
Окончательно обессилев, я легла в кровать. Наверное, стражи, наблюдавшие за мной через магические шары, поразились моей черствости: едва не убила несостоявшуюся невесту мужа и решила поспать. Сон пришел, едва голова коснулась подушки: разноцветные ленты вновь плясали передо мной, но сгинули, стоило увидеть мужа. Шайен, по обыкновению одетый в черное, смотрел на меня строго, с ноткой брезгливости. Я вновь ощутила страх: горло сдавило обручем, а ноги будто приросли к полу, хотя все мое существо умоляло бежать. Шайен опасен, как и все темные, он сломает меня и даже бровью не поведет…
Проснулась я от собственного крика. Обхватив себя руками и мелко дрожа, долго всматривалась в предрассветную мглу за окном. Воздуха не хватало, но маги замуровали створки намертво.
Откуда во мне этот страх перед мужем? Теперь я отчетливо поняла: дело не столько в самом Шайене, сколько в том, что он темный. Как будто что-то внутри меня боялось его. Впрочем, эти приступы почти исчезли, хотелось надеяться, что они не вернутся.
Едва я поднялась – судя по ощущениям, проспала от силы пару часов, – в дверь постучали.
– Лэя Марта, вы проснулись? – послышался обеспокоенный голос лэи Сандры. – Маги хотят исследовать вас еще раз. Вы позволите войти?
– Подождите пять минут!
Я вскочила с кровати и бросилась в туалетную комнату, в которой находилась гардеробная. Хватит щеголять в халате, так я чувствую себя еще более уязвимой. Отыскав простенькое платье с крючками на груди, наскоро переоделась и открыла дверь.
Помимо лэи Сандры, в комнату вошли двое магов, один из которых нес на вытянутых руках бархатную коробку размером в треть ярда. Мой уровень магии все-таки проверят на артефакте. Наверное, они хотят убедиться, что я не приложила к случившемуся руку.
Маг аккуратно поставил коробку на стол и с трепетом открыл крышку. Я поморщилась, глядя на внушительные иглы, венчавшие изогнутый спиралью металлический артефакт, а сердце скакнуло к горлу. Процедура не из приятных, а артефакт темных даже на вид мощнее, чем в Ристане.
– Вы готовы, лэя Марта? – обратился ко мне один из магов, представившийся лэем Генри.
Я обреченно кивнула.
Разве у меня есть выбор? Стиснув зубы, я сделала глубокий вдох и послушно села в кресло. На ногах оставаться не стоит – почти наверняка я потеряю сознание. Я положила ладони на колени и замерла в ожидании.
Пожилой маг обошел кресло и остановился напротив меня. Даже не поднимая взгляда, я знала, что в его руках артефакт, – кожу покалывало в его присутствии. В детстве он пугал меня, хотя близняшки говорили, что артефакт не так уж страшен, но меня от него бросало в холодный пот. Вот и сейчас в животе ворочался склизкий комок.
Ты справишься, Марта! Это обычная процедура, проверяющая наличие дара. Магам необходимо разобраться в том, что случилось, и мое сопротивление лишь вызовет подозрения.
– Вы готовы, лэя? – снова спросил лэй Генри.
Я кивнула и протянула ему левую ладонь, на которую он, больше не медля, опустил артефакт. Кожу обожгло жаром, а следом артефакт пошевелился, устраиваясь удобнее. Встряхнул иголками и прокатился до локтя, словно выбирая местечко понежнее. Я прикусила губу, силясь сдержать слезы, – каждое движение приносило боль. И не слабую, вроде комариного укуса, как рассказывали близняшки, а вполне ощутимую. Меня будто медленно, но верно вспарывали ножом. Ну давай же, проклятая штука! Бери уже кровь!
Словно подслушав меня, артефакт встрепенулся и наконец вогнал иголки в кожу. Я вскрикнула, а слезы все же прорвались и потекли по щекам. Металлическая спираль свернулась клубком, довольно всасывая кровь. Теперь осталось подождать несколько минут, чтобы он прочел самую мою суть и выдал вердикт… Скоро все кончится!
Чтобы отвлечься, я обвела комнату мутным взглядом. Двое магов не отводили глаз от артефакта, потемневшего от поглощенной крови, а лэя Сандра с сочувствием смотрела на меня, комкая в руках платок.
Боль становилась все сильнее, а перед глазами заплясали цветные пятна. Сквозь шум в ушах я вдруг услышала тихий писк, который с каждой секундой становился все громче. Определенно, он исходил от артефакта. Я удивленно посмотрела на мага, но тот и сам, судя по его поползшим на лоб бровям, удивился. В следующее мгновение спираль вдруг отвалилась от руки, упала на пол и… взорвалась. В дюйме от моего лица просвистели две иглы и воткнулись в стену.
– Это что еще такое? – взвизгнул второй маг, с ужасом взирая на струйки дыма, поднимавшиеся над тем, что осталось от артефакта.
– Он сломался? – предположила я.
Наклонившись, пожилой маг поднял покореженную металлическую спираль и уставился на меня. Я нервно сглотнула – его немигающий взгляд мне не понравился. Словно я виновата в этом!
– Эти артефакты самые надежные из существующих.
– Тогда, наверное, у меня нет дара, – раздраженно отозвалась я. – В этом дело?
– Я читал в хрониках о подобной реакции артефакта на кровь девушки. Это произошло пару столетий назад, и сперва маги сочли это ошибкой. Но позже выяснилось, что дар у нее все же был, просто ее магия иная – не темная и не светлая.
Я нахмурилась, не понимая, к чему клонит лэй Генри.
– Лэя Марта, вы ведьма.
Улыбка погасла сама собой – похоже, он не шутил.
– Вы серьезно?
Что я вообще знала о ведьмах? Ничего! Ведьм не существует. В сказках – сколько угодно, но в жизни? Да никто и не слышал об этом.
– Ведьмы представляли серьезную опасность для всего Лайорана и были истреблены. Нет, их не жгли на кострах, как гласят деревенские страшилки, хотя случались инциденты, а просто запечатывали дар.
– Должно быть, это ошибка! – решительно вступила в разговор лэя Сандра.
– Ошибки быть не может, – отрезал лэй Генри. – Это объясняет те желтые ленты, о которых вы говорили. Ведьмы видят потоки энергии, им даже не нужно проводить магию сквозь свое тело и использовать закрепитель.
У меня вырвался облегченный вздох – я все-таки не сумасшедшая!
– Слава Незримым, все прояснилось. Именно с помощью потока энергии я и отразила заклинание Ванессы. Оно
