— выдающийся Мастер и друг нашего Главы.
– Приложу все свои силы, – склонил я голову.
– Прекрасно-прекрасно, – мелко покивал Второй Наставник. – Ну что же, мне остаётся только порадоваться и ещё раз поздравить тебя с успехами. Но утоли моё любопытство, кто та молодая леди, что так поспешно отбыла? Мои глаза не успели её рассмотреть, – с новой улыбкой посетовал практик.
– Это Ся Нин Чан из Теневого Зала. Она присматривала за мной какое-то время, ну а потом как-то получилось так, что мы встретились лицом к лицу и разговорились.
– И представительница Теневого Зала назвала своё имя? Хо… И когда же вы встретились «лицом к лицу»?
– Не так давно… – куда это он клонит?
– Так же не так давно, как ты начал демонстрировать такие успехи… Ох-хо. Кажется, я начинаю понимать… – и улыбочка такая…
– Дедушка! – мне осталось лишь разыграть возмущение.
– Налей мне ещё чаю, Су Му, – протянул он мне свою пиалу, продолжая улыбаться. Вот теперь недовольство изображать не пришлось — понабежало халявщиков, блин.
Опустошив совместно со мной ещё пару чайников и поговорив «обо всём и ни о чём», мужчина ушёл, я же, вздохнув, тоже собрался и направился в «общий дом» учеников — медитации медитациями, но нужно было выспаться, чтобы завтра быть в наилучшей форме. Намёки деда были очевидны и понятны, но… я сам натолкнул его на нужные мысли. Начавший ни с того ни с сего заниматься раздолбай не то чтобы вызывает вопросы, но некоторый интерес может появиться, а интерес и так будет, а оно мне и так не надо. В то же время влюбившийся в красивую девчонку мальчишка — случай тривиальный. Узнав, что данная девчонка на три полных ранга развития его выше, при этом является его ровесницей, парень осознал, каким дном он является, и принялся Мотивированно Превозмогать. И тут его попёрло со всеми вытекающими. Вполне стройная и понятная картина, в которой нет места всяким то ли реинкарнирующим, то ли вселяющимся могучим культиваторам из иных миров. К тому же если правильно её разыграть в дальнейшем, то и сама Нин Чан легко убирается из расклада, всё-таки одно дело — использовать придуманную легенду, и совсем другое — играть с чувствами неопытной девочки, ничего к ней не испытывая. Пусть я не самый хороший человек, но и не конченая мразь, чтобы так поступать. Ну а некоторая порция смущения юной леди будет её платой за подсматривания. Да, так и запишем! В приподнятом настроении я допил свой чай и собрался в место для сна — завтра предстоял напряжённый день.
***
Позвали меня «на ковёр» где-то в районе полудня, так что я успел не только выспаться и отдохнуть, но и малость заскучать и даже задолбаться — толпе приятелей Су Му было интересно, где он пропадал и что происходит, да и просто новостями поделиться. А это всё требовало времени и внимания. Да, я на всякий случай воспользовался моментом и уточнил на тему Ян Кая, но тот после демонстративного избиения товарища и моего предупреждения оказался не то чтобы совсем игнорируемым всеми вокруг, но где-то близко. Друзей у него, как выяснилось, за три года жизни в коллективе сверстников не появилось даже на уровне «приткнуться к компании шапочных знакомых и поболтать ни о чём», лезть к нему с агрессивными намерениями никто не лез, сам он тоже драться не спешил, но, по слухам, постоянно наведывался в «нехорошее» место, куда крайне не рекомендуют ходить ученикам. Короче, хрестоматийно-борзый герой сянси, что всех вокруг держал за дерьмо, недостойное его высокого общества, даже в бытность «рядовым слабосилком» (а как ещё можно не обзавестись НИКАКИМИ социальными связями за три, чтоб их, ГОДА жизни в «школе-интернате», да ещё с общими спальнями?!), по ходу дела, осваивал очередной подъехавший рояль, но пока был относительно неопасен. Больше вообще ничего интересного не было, ну а там наступило долгожданное время, и я направился на ковёр к Старейшинам.
Собирались главы секты в специальном доме, стоящем немного обособленно от остальных строений Павильона. Ничего претенциозного, всё довольно строго и утилитарно. Меня пригласили войти, когда солнце вошло в зенит. Внутри царили приятные тень и прохлада, а уважаемые мастера сидели на своих креслах-тронах. Место Главы традиционно пустовало — этот старик уже лет десять не выходит из затворничества. Ну или делает такой вид, сам зажигая где-нибудь в элитном борделе — никогда нельзя быть уверенным в этих китайских культиваторах полностью.
– Ученик Су Му прибыл по приказу Наставников, – склонил я голову в приветствии, сосредотачиваясь на восприятии шести мужчин, разглядывающих мою скромную персону.
Дед логично источал гордость и доброжелательность. Сидящий напротив него звероватый черноволосый мужик — наоборот, неприязнь и отчётливое желание оторвать мне голову. Старший Наставник Вэй Си Тонг был давним политическим оппонентом моего родича. Знакомый мне интендант, что, по идее, не должен иметь права тут находиться, тоже присутствовал и явно чего-то опасался и кого-то в чём-то подозревал. А ещё… странное дело, но его Ци явно была сильнее, чем у всех остальных Наставников. У нас что, настолько серьёзное отношение к охране Веществ, что их стережёт человек более сильный, нежели любой из официальных ТОП-5 мастеров секты после её Главы?
– Су Му, – заговорил неприятного вида мужчина неопределённого возраста, которого, как я знал из унаследованной памяти, звали Чжоу Фэй и который являлся Четвёртым Наставником. Его лицо и шея имели слоёв кожи явно больше, чем оно требовалось для его фигуры. Будь дело в техногенном мире, я бы сказал, что он — жертва липосакции, а так… кто знает, может, какие особенности техники культивации, но я бы поставил на последствия особо мощных Веществ или злоупотребления этими Веществами, – нам стало известно о твоих достижениях. И потому мы собрались здесь — чтобы оценить их и решить, достоин ли ты перейти на стадию элитного ученика секты Небесной Башни!
– Этот ученик благодарит за оказанную ему честь и просит назначить испытание, – вновь склонил я голову. Как же любят эти азиаты поклоны и прочее сгибание спины.
– Непременно, – кивнул Старший Наставник, продолжая источать по отношению к моей персоне отчётливый негатив. – Я предлагал старейшинам лично испытать тебя, однако, – его губы сложились в чуть глумливой ухмылке, – они посчитали, что это будет излишне, – ну да, мужик, являющийся одним из сильнейших практиков региона, хочет «испытать» парня, что, по идее, только-только начал обучение
