Читаем без скачивания StarCraft: сборник рассказов - Майкл Когг

Он примирился со своей жизнью. Стал доволен ей. Может быть, даже был счастлив.

А потом пришли зерги.

Драгоценная руда, которую Эрик возил туда-сюда по планете, как выяснилось, представляла для зергов такую же ценность, как и для терранов. Вторжение произошло без предупреждений. Зерги не выдвигали никаких требований. Они просто в одночасье заполонили планету и занялись своим делом: забирали все, что им нужно, и расправлялись со всеми, кто вставал на пути.

Добравшись до дома, Эрик застал Кирию в слезах. Сиф, прелестная голубоглазая крошка, изо всех сил пыталась успокоить маму, но у нее ничего не вышло. Девочка почувствовала такое облегчение, когда увидела в дверях отца, что бросилась к нему и прыгнула на руки, еще не дав войти. Только теперь, почувствовав себя в безопасности, она тоже разревелась.

Всю дорогу домой Эрик слушал репортажи UNN. Он понимал, что Браксис уже не вернуть. По крайней мере, таким, каким он его знал. Зерги уберут всех терранов с этой планеты, это лишь вопрос времени. Даже если император пошлет войска, чтобы остановить вторжение, после боевых действий здесь камня на камне не останется. Эрику с семьей нужно было срочно покинуть планету и надеяться, что здесь останется хоть что-то, ради чего можно будет вернуться.

Они как раз паковали вещи, когда Эрику позвонили. Местный вербовщик сообщил, что военное командование намерено сдерживать зергов хотя бы какое-то время. Если повезет, это даст возможность большей части мирного населения покинуть планету. Но чтобы реализовать отчаянный план обороны, Доминиону требовались боеспособные пилоты, причем как можно скорее.

Весть об этом побудила Кирию решиться на поступок.

— Ты должен быть там, — сказала она мужу, вытирая слезы. — Сделай все, что сможешь. А мы будем ждать твоего возвращения.

Эрик поцеловал Кирию и Сиф на прощание и сразу же помчался к вербовщику.

Спустя всего несколько часов Эрик уже сидел в кабине «Викинга», примкнув к звену опытных пилотов-ветеранов. Они вылетели в сторону северного хребта Грендельских гор, где, по сведениям командования, высадились основные силы зергов. Эрик не садился за штурвал истребителя уже более трех лет, и сейчас вся надежда была на мышечную память. Во времена службы он привык полагаться на нее, и сейчас ожидал, что прежние навыки вернутся.

Но «Викинг» слушался его с трудом. Рычаги дергались в руках, как поводья, наброшенные на дикую лошадь. Столько всего требовало внимания, а у Эрика совсем не было времени, чтобы научиться управлять этим агрегатом, прежде чем его усадили в кабину пилота.

— А у вас точно нет где-нибудь «Миража»? — спросил Эрик, когда ему сообщили, что он летит на «Викинге».

Техник засмеялся и покачал головой.

— Несколько «Миражей», которые у нас есть, сейчас помогают с эвакуацией. Ты летишь с Варгом. На «Викинге».

Эрик провел столько времени в кабине «Миража», что считал корпус машины естественным продолжением своего тела. С «Викингом» было все наоборот: Эрику казалось, что кто-то пришил ему две лишние ноги, три лишние руки и хвост в придачу. Он вроде бы знал, как управлять каждой частью тела в отдельности, но с координацией была совсем беда. Он просто не мог понять, как действовать, и каждую минуту боялся, что потеряет управление или машина вот-вот рухнет вниз.

Конечно, остальные пилоты провели на «Викингах» десятки или даже сотни часов. Они взаимодействовали друг с другом, как части хорошо отлаженного механизма. Они не только владели своими «Викингами», как фехтовальщики шпагой, но и предугадывали движения друг друга. Казалось, что каждый маневр был специально продуман и отработан бессчетное число раз, и только «Викинг» Эрика нарушал общую гармонию и выбивался из строя.

Эрик вообще никогда не летал в «Викинге», если не брать в расчет симуляторы. Людей из отряда он тоже видел впервые, не говоря уже о том, чтобы работать с ними. Он слышал о Варге, легенде Браксиса, но об остальных не знал ничего. Тем не менее, было понятно, кто в команде самое слабое звено. Эрику оставалось только молиться, чтобы он не уронил свою посудину и не погубил всех.

— Мы почти на месте, пацан, — сказал Варг, прервав мысли Эрика. — Время для сожалений ушло ровно в тот момент, когда мы взлетели.

— Я просто хотел защитить семью, — Эрик попытался объяснить свое участие в операции. — Не думал, что полечу на этой штуковине.

— У тебя хотя бы есть выбор: воевать или не воевать, — сказал Варг. — И это больше, чем у любого из нас. Тебе всего лишь не дали выбрать оружие.

— А я его понимаю, — раздался голос Олафа Крафтига, огромного мужчины, похожего на медведя, который летел по правому борту от Эрика. — Эти уродцы — ни рыба ни мясо. Бронированный робот, который летает. Как-то не очень логично, не находите?

Варг опять загоготал.

— Что скажешь, Молния?

Молния — это было прозвище капитана Дрейк, рыжую шевелюру которой Эрик приметил еще в ангаре. Они пока ни разу не поговорили: она только отрывисто отдала честь, когда Эрик влезал в «Викинг». Он ответил ей тем же, и это было скорее рефлекторно, чем намеренно.

— Эта машина способна на все, — отозвалась Молния. Эрик никогда не слышал, чтобы голос так неестественно дребезжал, и он задумался, какой же травмой это вызвано. Ни один человек не мог обладать таким грубым и хриплым голосом с рождения.

— Превосходство в воздухе и поддержка наземных войск. Что не устраивает?

— Йохан бы ответил, — с какой-то горечью произнес Балеог Грим. — Он был пилотом машины Эрика до прошлой недели.

Пятый и последний член команды Балеог за всю дорогу не слишком много общался с Эриком. Казалось, он возмущен его присутствием и считает, что команде было бы лучше без него. И Эрик не был уверен, что Балеог ошибается.

— Что случилось с Йоханом? — спросил Эрик.

— Скажем так, — Балеог был, как всегда, мрачен, — если бы он был с нами, Варг не стал бы искать добровольца на его место.

Олаф откинул голову и заржал.

— Это точно!

— Он погиб во время тренировки, — сказала Молния, — потерял управление во время трансформации из шагающего робота в истребитель, после чего впечатался в землю.

— Это бывает чаще, чем ты думаешь, — отозвался Варг. — На «Викингах» летать трудно, не всякий справится. Только лучшие.

— Лучшие или отчаянные, — буркнул Балеог.

— Сейчас на Браксисе не выстраиваются очереди из опытных боевых пилотов, — продолжала Молния. — Варг не взял бы Эрика, если бы нам не был нужен еще один пилот.

Душа Эрика ушла в пятки. «Насколько я отчаянный?» — подумал он.

— Я бы не взял тебя, парень, если бы думал, что ты не справишься, — сказал Варг. — Плохой пилот в отряде хуже, чем трус на корабле.

— Что верно, то верно, — согласился Балеог.

— Прежде чем обращаться к тебе, я просмотрел отчеты о твоей службе. А твой бывший командир сказал, что ты хорош в деле, как никто другой. Из всех бойцов подразделения ты убил больше всего врагов.

— Да ну? — удивилась Молния.

— Это точно, — сказал Эрик без всякого самодовольства в голосе.

— Да-а, терранов на Браксисе маловато. Причем уже давно, — сказал Балеог уже с едва заметной ноткой уважения в голосе. — С тех пор, как протоссы здесь все выжгли.

— Видел, как планета выглядела раньше? — спросила Молния. — Плоская и круглая, как шарик, кое-где были горные хребты. Все было вполне обычно. Хотя сейчас-то все по-другому.

Эрик провел немало времени, летая над ледяной поверхностью планеты. Некоторые звали Браксис ледяной могилой. Эрик же предпочел считать планету чем-то вроде чистого листа.

Он дивился тому, как планета изменилась в горниле адского пламени, которое обрушили на нее протоссы. Бомбардировка превратила всю воду на ледяной планете в пар. Как говорил мистер Вотан, один из первых терранов, начавших повторную колонизацию Браксиса: «Хоть большая часть поверхности планеты и испарилась, но не исчезла».

Сделав свое ужасное дело, протоссы улетели восвояси, и планета со временем остыла. Испарения выпали на поверхность в виде осадков: это были обильные снегопады и град. Бури, бушевавшие тогда, должно быть, по своей жуткой мощи не уступали рукотворному катаклизму, устроенному протоссами. На выжженную поверхность планеты, которая впервые увидела солнечный свет, выпало огромное количество осадков, сравнимое с количеством воды в океане, а необычные погодные условия привели к появлению огромных ледяных образований удивительной формы. Они возвышались над горизонтом и были похожи на работы безумного скульптора или на причуду почившего бога.

В некоторых местах новое ледяное покрытие приобрело невиданную доселе твердость. А где-то подо льдом образовывались воздушные полости, в которые запросто можно было провалиться. Над такой ловушкой может покоиться огромное количество замерзшей воды, но даже небольшое давление на опасном участке может вызвать обвал. Хотя Эрику самому ни разу не доводилось совершать аварийную посадку в пустошах, ему были известны случаи, когда транспортные корабли оказывались погребенными подо льдом.