умытых утренней росой бутонов роз, да ещё и пищи с водой вам дают по принципу «лишь бы ноги не протянули в дороге», то такой вояж и вовсе уподобляется изощрённой пытке. Во время выматывающего душу и тело пути капитан пиратов побеседовал с каждым пленником, не столько стремясь переманить честных моряков в ряды лихих людей, по морю промышляющих, сколько в прямом смысле слова оценивая и прикидывая, кого, куда и кому можно продать и сколько золота может принести подобная сделка. Дейва в один пасмурный и промозглый день тоже выдернули из клетушки, придерживая за шиворот и время от времени придавая ускорение пинками, довели до каюты капитана и ловко толкнули внутрь. Ещё и подножку ухитрились поставить, надеясь, что мальчишка споткнётся, а то и грянется об пол. Дейв чаяний пиратов не оправдал, подножку не только заметил, но ещё и с размаху на ногу пирату наступил, жалея, что крепкие башмаки у него отобрали, а от босой ноги толком не вступившего в пору мужества юнца вред небольшой. Не ожидавший такой каверзы от парнишки пират взвыл в голос и вознамерился проучить строптивца мощной оплеухой, но капитан лениво махнул рукой и удара так не последовало. Бормоча невнятные угрозы и сверкая глазами, пират вышел из каюты, выразительно потирая могучие руки, способные скрутить винтом как каминную кочергу, так и малосильного юнца.
— Подойди, — голос у капитана был негромким, движения чёткими и скупыми.
Дейв послушно вышел на середину каюты, внимательно глядя на развалившегося в кресле мужчину. Страха бывший юнга не испытывал, он точно знал, что конкретно этот мужчина вреда ему не причинит. Откуда взялась такая уверенность Дейв не смог бы сказать даже под пытками, но она была и крепла с каждой минутой.
— Кто ты? Откуда?
К вопросам подобного рода Дейв подготовился ещё при устройстве на торговый корабль, а потому ответы слетели с его уст без малейшей заминки:
— Зовут меня Дейв Сандерс, я сирота.
— Вот как? — капитан чуть заметно усмехнулся, продолжая буравить юношу внимательным взглядом серо-синих глаз.
Дейв глаз не опустил, лишь плечами чуть заметно пожал, мол, ну, да, как-то так оно и получилось, бывает.
— Значит, сирота?
Мужчина стремительно поднялся с кресла, в два шага пересёк разделявшее их расстояние и, больно сжав подбородок Дейва, резко приподнял ему голову:
— Как смог наш корабль увидеть? Отвечай!
Дейв и сам задавался подобным вопросом, но ответа так и не нашёл.
— Понятия не имею.
Капитан приподнял голову ещё выше, впился холодным взглядом в лицо Дейва, замечая каждый взмах ресниц, каждое трепетание ноздрей. Юноша не лгал, его дыхание ни на миг не сбилось, взгляд был искренним и открытым, словно озарённая летним солнцем тихая гавань. Говорят, именно так смотрят души чистые, греха не знающие. Капитан хмыкнул, процедил недоверчиво:
— Не знаешь, значит. Ладно, сейчас проверим.
Капитан отошёл к небольшому длинноногому столику, гораздо более уместному в будуаре какой-нибудь светской львицы, чем в пиратской каюте (Дейв постарался не думать о том, что случилось с хозяйкой стола), покопался в массивной шкатулке, больше похожей на небольшой сундук, а затем, резко обернувшись, кинул что-то Дейву, коротко и звучно рявкнув:
— Держи!
Дейв машинально подхватил брошенную ему вещицу, оказавшуюся небольшим овальным камнем бездонного чёрного цвета, который едва коснувшись ладони юноши, ослепительно вспыхнул. Невольно вскрикнув, Дейв заслонился от вспышки локтем, продолжая при этом крепко удерживать камень в кулаке правой руки. Капитан одобрительно хмыкнул, довольный тем, что мальчишка оказался не из породы слюнтяев, у которых всё из рук валится. Из такого, при правильном воспитании, конечно, может получиться недурной морской волк.
— Пойдёшь ко мне юнгой?
— Нет.
Такого ответа капитан никак не ожидал. Во-первых, кому попало он подобных предложений и не делал, предпочитая набирать в команду людей верных и одарённых, а не вербовать кого попало. Во-вторых, мальчишка явно не дурак, он не может не понимать, что юнгой стать гораздо приятнее, чем продолжать гнить в клетке с другими пленниками, а потом превратиться в бессловесную скотину на какой-нибудь плантации. Тогда почему он даже не подумал над столь заманчивым предложением, сразу отказался? Цену себе набивает? Возможно…
— Что так? Боишься кровью ручки испачкать?
Дейв помолчал, старательно подбирая слова, пытаясь максимально точно описать то, в чём и сам толком ещё не разобрался:
— Крови я не боюсь. Просто… жить надо по совести.
— Ишь ты, совестливый какой выискался, — хмыкнул капитан, забирая продолжавший сиять камень и метко зашвыривая его в шкатулку. — Станешь рабом, не так запоёшь.
— В рабстве тоже люди живут.
Капитан ядовито улыбнулся, не скрывая жестокой издёвки:
— А ты никак рабом был? Откуда знаешь?
— Чувствую.
Мужчина звонко прищёлкнул языком:
— Там, куда я тебя отправлю, долго чувствовать тебе не придётся. Эй, Джо, увести да глаз с него не спускать! Этот пленник всех прочих стоит.
Уже знакомый Дейву пират бесшумно вошёл в каюту, привычно сграбастал юношу за шиворот и потащил в клетку, негромко бурча себе под нос:
— Ну и дурак же ты, парень. Это же надо, от такого предложения отказался, добровольно на муки себя обрёк. Ой, дурак!
После разговора в своей каюте капитан словно забыл о существовании магически одарённого мальчишки. Да и какой резон уделять внимание тому, что было детально изучено, оценено и уже фактически пристроено с максимальной (для пиратов, разумеется) выгодой? Дейв тоже не вспоминал прошедший разговор, он вообще не любил ворошить прошлое, предпочитая жить настоящим. Какой смысл посыпать голову пеплом, рыдать и сетовать на злую судьбу, которая так жестоко посмеялась над чистой мальчишечьей мечтой о морских приключениях? Правильно, никакого, а потому лучше отбросить бессмысленные сожаления и тщательно проанализировать все возможные варианты спасения, тем более что их не так уж и много. В открытом море шанс спастись один — перейти на сторону пиратов, но сию возможность Дейв отвергнул ещё на стадии предложения, а потому больше к ней решил не возвращаться. Конечно, можно было открыть капитану своё инкогнито, но такой план нравился юноше ещё меньше. Во-первых, не факт, что пираты поверят ему на слово, во-вторых, кровное родство с Чёрным Джеком вместо желанной свободы может лишь увеличить стоимость раба (а то и вовсе сделать Дейва невольным орудием отмщения или бессовестного шантажа). В-третьих, очень глупо и трусливо при первой же угрозе бежать под защиту папочки, даже не попытавшись спастись самостоятельно. Значит, придётся ждать, пока корабль прибудет в какой-нибудь порт, а уж на суше улучить шанс и сбежать, если не от пиратов, так от того, кому капитан решил пристроить бывшего юнгу торгового корабля. Дейв был юн,
