спутница, – не спросил, а заметил граф, не дав слуге закончить. – Довольно вульгарно разгуливать по городу с такой… особой. Как вас зовут, милочка?
Ясмала открыла было рот, но Коготь не дал ей ничего сказать.
– Полагаю, мы можем опустить разговоры о моей спутнице на потом, граф. Как вы считаете?
– Что же… – протянул мужчина, сопроводив свой ответ коротким зевком. – Знаете, Вилгрим, именно поэтому вам никогда не подняться на высокий уровень. Вы все считаете, торгуете, разъезжаете по городу, подсылаете воришек, но так и не поняли, что действительно важные дела решаются за игрой в шахматы или беседой о моде.
Видимо, слова графа задели гнома за живое, потому что даже Ясмала, стоявшая позади заметила, как он напрягся. Кожа на обширных залысинах гнома покраснела, плечи угрожающе поднялись. В отличие от слуги Карла, все так же стоявшего у стены, граф нисколько не напрягся. Его даже повеселил вид бордового коротышки.
– Ваша правда, я не люблю светских бесед и пустой болтовни. В народе говорят: время – деньги. Я люблю время и ценю его. Стараясь не отнимать у высокородных господ больше, чем того заслуживают мои дела.
– Будь ваша воля, Таррокс, вы бы с радостью управлялись и без нашего вмешательства.
Этот укол, намекающий на недавний инцидент, был призван разозлить гнома еще больше, но привел к обратному результату. Коготь откинулся на деревянном стуле и отпил из бокала.
– Будь моя воля, я занялся бы музицированием, мой граф. Но дела безродного гнома…
– Хватит, Таррокс! Мне хорошо известно о твоих делах. Ты подмял под себя весь район от Железного моста до стен Серого обруча. Там стоят две моих кузни и таверна, Таррокс, и ты знал об этом. А теперь ты приходишь в мой дом с этой немытой шлюхой и надеешься, что я продам их тебе?!
Во время своей гневной речи граф крутил колок, натягивая струну. Та не выдержала нарастающего напряжения и лопнула пополам, весьма наглядно изобразив лопнувшее терпение вельможи.
– Прошу прощения, ваша светлость, – сделав реверанс, Ясмала шагнула к столу. – Смею полагать, тут вышло некоторое недопонимание.
Оба собеседника уставились удивленными глазами на говорившую девушку, будто только что с ними заговорила керамическая ваза.
– Боюсь, мой партнер, мистер Таррокс забыл меня представить. Ясми Морвеллин, я – новый ассистент по недвижимости у господина Вилгрима. Как вы знаете, производство за пределами Серого обруча практически встало в связи с недавними ограничениями совета в сфере грузовых перевозок в черте города. Правительство подумало о новых дорогах, но совершенно не приняло во внимание потребности своих ключевых производителей. Мы предполагаем, что ваши затруднения временные, и путем немалых денежных вливаний, поставки сырья снова будут налажены. Однако так же нам известно, что вашим рабочим уже дважды не выплачивалось жалование. Некоторые уже ушли в поисках лучшей жизни. Если подождать еще немного, то другие тоже начнут уходить, увидев на примере первых, что жизнь с увольнением не заканчивается. Честно говоря, задумка моего нанимателя долго казалась мне авантюрой, но когда я узнала, что этот предприимчивый торговец готов вложить крупную сумму денег уже сейчас, то мы сошлись во мнении, что дело не полностью безнадежно. Если вы не готовы реанимировать свое детище немедленно, то вам придется расстаться с обеими кузнями за копейки в ближайшем будущем. По сути, мистер Таррокс делает вам одолжение, предлагая покупку рабочих мест по цене, близкой к рынку. Уже через неделю условия будут совершенно другими. Поймите, скорейшая продажа кузниц нужна вам больше, чем нам – их приобретение.
Закончив длинную речь, Ясмала застыла с пересохшим горлом. Она не была до конца уверена, что правильно поняла из контекста недолгого разговора предмет обсуждения. Большая часть ее речи была фарсом, основанным на слухах пьянствующих безработных трудяг и сплетнях тетушек, услышанных за прилавком. Теперь что бы ни происходило дальше, оставалось не ударить в грязь лицом и принять все, что пошлет ей Небесная кошка.
Зал наполнился тишиной. Было слышно, как с бешеным ритмом бьется сердце Карла. Обе стороны сохраняли беспристрастное молчание, буравя друг друга взглядом.
Граф сдался первым.
– Признаться, Вилгрим, вы меня удивили. Ассистент по недвижимости?! Я уж было подумал… Впрочем, она довольно дерзкая. И совершенно не знакома с этикетом. Думаю, вы сумеете исправить это к нашей следующей встрече. Подготовьте необходимые документы.
– Когда? – скупо поинтересовался ошеломленный гном.
– До конца месяца вам хватит времени?
– Две недели? Вполне.
Согласился гном, спрыгнув со стула и махнув икати следовать за ним.
Сделка состоялась. В карете гном принялся распекать Ясмалу за то, что она вмешалась в диалог, попеременно восторгаясь ее наглостью и чутьем. Такое противоречивое поведение было оправдано. Гном был до крайности потрясен раскрывшимся талантом его новой протеже.
Тем же вечером Замрад оказался на свободе. Над ним поработали лучшие целители города. А когда на следующий день к жилищу Ясми пришли амбалы К'Гуза, их встретили люди Когтя. Они доходчиво объяснили старому торговцу, что девушка находится под защитой Вилгрима Таррокса.
Красивая карета отвезла Ясми и ее брата к знакомому поместью, где ее ждала новая жизнь "ассистента по недвижимости". Проезжая по безымянной улице, она бросила мимолетный взгляд на двухэтажный дом с позолоченной вывеской и чему-то улыбнулась.
***
– Так ты работала на него? – присвистнул Скеггз, когда икати замолчала.
Они лежали в гнезде. За окном уже опустились густые сумерки и горели в блескучем тумане фонари.
– Да. К следующей встрече с графом Коготь посвятил меня во все тонкости дела. Мы без труда дожали графа и забрали все его предприятия за смешную сумму. Уже через месяц гномы устроили стачку, требуя пересмотреть решение совета, и оба предприятия начали приносить прибыль. А скоро уже весь северо-запад между Мглистой и обручем принадлежали Вилгриму.
– Но я не понимаю… – начал было Малбор, но Ясмала его перебила.
– Почему я сбежала? И правда, я же неплохо устроилась. Защитила семью. Так зачем молодой икати, ухватившей удачу за хвост, все бросать и пускаться в бега? Что еще она скрывает? Можешь не ломать голову. Причина моего побега проста и прозаична. Любой, кто достаточно наслышан о Вилгриме Тарроксе, сможет сделать пару предположений. И попадет в точку! Поначалу он вел себя как подобает нанимателю. Я не могла поверить, что он сам изъявит желание составить контракт. Но чем больше я его узнавала, тем тяжелее мне было с ним работать. Чем больше дел гном доверял мне, тем сильнее в нем разгоралось недоверие и паранойя. Постоянные проверки, неожиданные визиты, приставленная охрана – как он говорил, все эти меры предосторожности были всего лишь
