и схватить их на подступах к столице. Иначе мы не только рискуем потерять заказ, но и оказаться пленниками местного гарнизона.
– Трещотка! Ты собираешься напасть на вора, выполняющего задание?! – наигранно возмутилась Королева.
– Если я все правильно понял, нам не придется этого делать. Мы просто предложим Умнику свою помощь и охрану в процессе выполнения задания. Он первый нарушит правила, и тогда мы схватим девчонку, – скучающе закончил Трещотка, понимая, что и главная, и эльф уже давно пришли к этому плану и теперь просто проверяли его умение анализировать.
Поблагодарив подопечного, она одарила эльфа многозначительным взглядом.
– Ты когда-нибудь видела, чтобы канарейка странствовала на загривке у кота? – лениво протянул Лед. – Маг слишком самонадеян. Думаю, он будет готов к нам в столице. Так что если мы не рискнем – упустим и его, и девчонку.
– Эллен прав, Трещотка. Я чувствую подвох. Решено! Мы возьмем их в Роскилле. Уверена, они не двинутся дальше, не пополнив запасы и не отдохнув как следует.
Трещотка был в бешенстве. Нет, его взбесило не то, что веслоухий снова подбивал главную на авантюру. Не так важно, что общался с ней без должного уважения. Но "Эллен"?! Это уже слишком!
Больше четырех лет Трещотка работал под руководством Королевы, и ни разу за все это время его не назвали по имени! Оно осталось где-то далеко в прошлом, казалось непривычным и далеким. Он так привык к прозвищу, что и сам называл себя так в мыслях. Да черт возьми! Навряд ли кто-то в отряде чувствовал иначе.
– Допустим… – постарался собраться дозорный. – Допустим, нам удастся все сделать тихо, но… Нарушать одновременно и законы империи, и законы гильдии под носом у тех и у этих. – Трещотка махнул рукой на неподвижного гонца. – Это невозможно.
– Невозможно, – подумав, согласилась Королева. – Только если не знаешь последних новостей из столицы.
Женщина победно сверкнула зубами, остановив взгляд на дрожащем подручном. Двое других тоже уставились на него.
Выйдя из палатки, дозорный сплюнул и прошипел имя эльфа, будто это самое грязное в мире ругательство. Ему казалось, что он уже достаточно далеко, чтобы позволить себе такое. Открыто показывать свою неприязнь противнику – лишить себя шанса на неожиданность. Вот только его чувства сейчас были сильнее разума. Уши эльфа дрогнули, а главная задумчиво ухмыльнулась.
– Они тебя уже порвать готовы, Лед, – заметила Королева. – Стоит мне только отпустить поводок…
– Собаки лают, когда не могут укусить. Хватит пустых угроз, Эльза. Перейдем к делу…
Глава 13
Дорога до заставы была непримечательной. Единственное, что оставалось ярким за все время поездки – интерес икати к рассказу мага. В редкие моменты отдыха Ясмала расспрашивала о деталях путешествия, словно собиралась написать об этом книгу. В конечном счете Малбора так измотали и дорога, и назойливый интерес девушки, что он был рад резкой смене пейзажа.
Они подобрались к самому укрепленному бастиону империи – Роскилле. Столицу в расчет, конечно, никто не берет: стены главного города надолго упрочили славу гномьего народа, соорудившего это чудо света. Ни одна армия еще не смогла взять Грундхейм штурмом. Город имел четырехсотлетнюю историю и пережил несколько разрушительных войн, описанных в объемных хрониках.
Роскилле – напротив, был основан всего пару поколений назад, и тем не менее о крепости его стен уже ходили легенды.
Истории гласили о прозорливости гномов совета. Не спеша проверять на прочность клятвы западных вассалов, они превратили захудалый аванпост в укрепленный форт. А затем расширили гарнизон и основали в нем военный академический корпус, где готовили молодых офицеров и военных инженеров.
За какие-то пятнадцать лет благодаря инновациям и бесконечному золотому потоку бывший аванпост обзавелся основательной цитаделью, чем снискал славу лучшего опорного пункта во всей империи. Что же до западных наместников, то, прежде самостоятельные и несговорчивые, они устроили паломничество в столицу с самыми искренними заверениями в преданности.
Малбор слышал эти рассказы в самых разных интерпретациях. Но, как это часто бывает, единожды увидев великолепие бастиона, напрочь забыл обо всех трактирных сказках. Темные стены исполина возвышались над равниной грозным отголоском имперской мощи. Как бы другие народы и расы не относились к гномам, именно это сооружение наглядно подчеркивало их главенствующее положение в Хеймарке.
Неудивительно, что в гильдии советовали держаться подальше от этих мест.
С караваном пришлось расстаться. После Роскилле торговцы собирались двигаться на юг, не желая платить налог за въезд в столичные земли. И пусть с проверенными попутчиками им было не по пути, юноша не унывал. Что-то подсказывало ему, что найти здесь подходящий транспорт будет не сложно.
Тут Малбор, наконец, мог вздохнуть спокойно. Глядя, как мимо пронеслась колонна конных гвардейцев, он мысленно пожелал удачи Королеве в ее преследовании. Сейчас, в спокойные времена, гарнизон в основном занимался охраной, гоняя разбойников по тракту. Именно поэтому Малбор предполагал возможные проблемы с прицепившейся бандой ближе к столице.
Представительства гильдии тут не было, и быть не могло. С одной стороны, это весьма сокращало риски, а с другой – его желание заменить гонца никуда не исчезло. Бегун не лез в его дела, но и не исчезал из виду, всегда крутясь в поле зрения. В общении с посторонними ни разу замечен не был, чем заслужил благодарность в виде хорошего обеда и комнаты в гостинице.
Тем не менее он все еще оставался человеком Королевы. Малбор был уверен, что у подручного есть способ связаться с наемниками. И если он этого еще не сделал, то сделает в ближайшее время. С этим нужно было считаться.
Гостиница больше напоминала казарму. Длинные коридоры, тонкие перегородки и топот облаченных в латы людей добавляли колорита новому пристанищу. Когда им показали комнату и оставили наедине, Мал приготовился выслушивать жалобы спутницы. Вопреки расхожему мнению о ее сородичах, девушка тяготела к уюту и даже в некоторой степени к роскоши.
Вместо того, чтобы ворчать и ругаться, Ясмала стащила оба матраса и одеяла на пол между кроватями. Немного поколдовав, она соорудила подобие гнезда в центре комнаты. Обернувшись, она вдруг потупила взгляд.
– Это не значит, что теперь мы вместе. Просто мне нужно выспаться, а эти неудобные кровати…
– Я не против. Попросить у хозяина еще пару матрасов?
– Только если захочешь заложить ими дверь, – вздохнула девушка, когда очередной вооруженный отряд загромыхал латами, проходя мимо двери. – Не представляю, как можно жить в подобном месте…
– Ничего особенного. – Пожал плечами парень. – Я жил в похожем гарнизоне полтора года.
Ясмала округлила глаза.
– Ты был гвардейцем?
– Давным-давно, – признался парень.
Девушка уже лежала в гнезде. Похлопав рядом,
