— Я привезла тебе новую шляпку, милая моя, но она в карете. А теперь ты позволишь нам с Кейт поговорить? — Эмма улыбнулась девочке. Кейт просто не могла подобрать слов. Богатая, светская леди так тепло относится к своей внебрачной племяннице? Покупает ей новые шляпки?
Тем временем Мэй принесла чай и удалилась на кухню. Кейт разлила его по чашкам. Больше всего она сейчас стыдилась своего черного платья. Одно-то Джонас порвал, но у нее было и второе… Но леди Эшли ни единым взглядом не дала понять, что убожество наряда хозяйки хоть как-то ее трогает.
— О чем вы хотите поговорить со мной, миледи?
— Прошу вас, миссис Хоупли, давайте оставим церемонии. Называйте меня Эммой, а я буду называть вас Кейт, хорошо?
Кейт вынужденно кивнула.
— А поговорить с вами я хочу о Джонасе. Видите ли, он не уехал в Индию. Он прислал Теодору письмо, и я читала его. Корабль вышел из порта, но каким-то образом получил пробоину и вынужден был вернуться в гавань через несколько часов после отплытия. Так что ваш муж сейчас в Портсмуте, в гостинице. И, насколько я поняла из письма, оставаться там надолго он не планирует. У вас осталось очень мало времени, чтобы вернуть его.
Кейт нервно сглотнула.
— Я не понимаю, какой вам прок с того, что я помирюсь с мужем?
— Никакого, разве что я смогу чаще встречаться с Клер, она милая девочка. Если вы помиритесь, вы будете чаще бывать в Эшли-парке. Вы знаете, Кейт, в этом году я думаю устроить в Эшли-парке рождественский бал. Мне будет очень приятно, если вы сможете приехать.
Кейт была совсем сбита с толку. Эмма рассмеялась:
— Да, теперь я очень хорошо вижу, что замуж вы выходили не по расчету. Дорогая, ваш муж — первый в очереди на титул. Ваш ребенок, возможно, будет бароном, если мне вдруг посчастливится родить девочку. Чему же вы удивляетесь? У вас появилось право самой блистать на балах вместо того, чтобы тихо скучать в своей комнате, как положено гувернантке. С вашей красотой, право, грех безвылазно сидеть в глуши.
— Я в трауре, — несмело ответила Кейт. Леди Эшли так вкусно расписывала, что Кейт должна была сама себе напомнить о здравом смысле.
— Я тоже. Я потеряла дочь полгода назад, — чашка в руках Эммы вдруг зазвенела, и леди поставила чашку на стол. Через мгновение она взяла себя в руки. — И все-таки я планирую этот бал, хотя многие, возможно, меня осудят, ведь не прошло и года… Но год, или два, или десять пройдет — это неважно. Я все равно буду скорбеть и помнить.
— Все-таки я не понимаю, — опять пробормотала Кейт. Эмма вздохнула.
— Мне кажется, Джонас все больше становится похож на своего брата. Если я не ошибаюсь, то вы просто не представляете себе, что теряте!
— На лорда Эшли? В таком случае, благодарю покорно, я лучше поживу одна.
Леди Эшли вдруг как-то сразу замерла, выпрямилась.
— Не смейте говорить таким тоном о моем муже. Вы не знаете его.
— П-простите, Эмма…
— И вы, Кейт, попробуйте поверить. Ваша ненависть ранит Джонаса сильнее, чем вы можете себе представить.
— Его измены ранят меня сильнее, чем он мог бы представить.
— И много ли их было? Если не считать его первую жену, одна, насколько мне известно. И я знаю, что он раскаивается.
— Откуда?!
— Я подслушала их с Теодором разговоры, — невозмутимо призналась Эмма. — Ему не было никакой надобности жениться на вас.
— Я была беременна.
Леди небрежно пожала плечами.
— Не вы первая. И он у вас не был первым. У него не было перед вами никаких обязательств, тем более в финансовом плане он вашу жизнь вполне устроил. И у него уже есть два внебрачных ребенка. Он женился на вас потому, что хотел этого, Кейт. Он выбирал вам подарки, чтобы порадовать, а не пробраться в вашу постель.
Лицо Кейт порозовело.
— А, я вижу, он все же сделал это, — удовлетворенно отметила Эмма. — Ну и как, вы готовы отказаться от этого неземного удовольствия только потому, что в неком неопределенном будущем он изменит вам?
— Это вы посоветовали ему? — Кейт была унижена тем, что леди в курсе всех ее интимных дел.
— Нет. Не сердитесь, Кейт, что я вмешиваюсь в вашу жизнь. Просто, глядя на вас сейчас, я вижу себя, какой была четыре года назад. Печальное зрелище. Мне хочется, чтобы вы не повторяли моих ошибок. Прошу вас, не цепляйтесь за свою ненависть. Рискните. Может быть, Джонас и вправду разобьет вам сердце, но вы хотя бы будете знать, что попытались изменить свой брак в лучшую сторону.
Джонас, будучи заядлым игроком, верил в удачу и верил в знаки судьбы.
Когда поврежденное судно вернулось в порт, он досадовал на неудачу и вспоминал тот первый раз, когда он пытался уплыть в Индию. Тогда Теодор отдал ему свои последние деньги, чтобы Джонасу было на что устроиться в Индии. Корабль вернулся в порт, Джонас возвращался в комнаты, которые старший брат снимал для него в Лондоне, и его ограбили.
Сейчас, возвращаясь в гостиницу, Джонас был намного осторожнее, чем тогда, да и наличных денег при нем было не так много. Но совпадение ему не понравилось. До гостиницы добрался вполне благополучно.
Он никак не мог решить: дождаться, пока починят этот корабль или купить билет на другой. Судьба распорядилась странным образом. На следующий день в Портсмуте пришвартовалось его собственное судно — то, второе, о котором не было никаких известий. Потрепанное, едва залатанное, потерявшее часть груза, оно все-таки доползло до родных берегов.
Джонас был вынужден задержаться в Портсмуте, чтобы уладить дела с этим кораблем и продать все, что еще можно было продать, включая и сам корабль. Вырученная сумма не окупила всех его затрат, но оказалась довольно большой. И потому Джонас был в растерянности. Теперь ехать в Индию было совершенно незачем, как и оставаться в Англии.
Кейт теперь было по средствам нанять собственную карету, но тогда ей пришлось бы в путешествие брать с собой Мэй, а следовательно, и Клер. Но Кейт не хотелось, чтобы они были свидетельницами ее неудачи, ведь вполне могло получиться и так, что Джонас посмеется на ней, или она вовсе его не застанет…
Кейт отправилась в путь на следующее утро после визита леди Эшли. Та, впрочем, осталась на пару дней, чтобы пообщаться с племянницей.
До Портсмута было всего несколько часов пути. Решив не терять ни минуты, она направилась в гостиницу, которую назвала леди Эшли. Джонас и в прошлый раз останавливался там. Но в каком он теперь номере? И вообще, в Портсмуте ли он еще?
Она обратилась к хозяину гостиницы. Тот, к ее великому облегчению, сказал, что мистер Хоупли еще в своих комнатах.
— Передайте ему, пожалуйста, что приехала его жена, миссис Хоупли, — копируя всех известных ей благородных дам, произнесла Кейт. Хозяин отправил наверх служанку, и через несколько мгновений на лестнице, ведущей к комнатам, показался встревоженный Джонас.
