Сфинкс стоял (точнее, бегал) на самом краю пустыни и представлял собой довольно солидное устройство. Высота этого резинового зверя в холке была около двенадцати метров, а разлет челюстей – метра полтора. Челюсти были оснащены шестисантиметровыми феррокарбоновыми зубами, неровно заточенными для большего страху. Когда Сфинкс зевал, было видно, что в его глотку без труда пройдет целый автомобиль, потому что челюсти его раздвигались на манер змеиных. Сфинкс имел внутренний процессор, который позволял генерировать в среднем по одной новой загадке в час на протяжении бесконечно долгого времени. Таким образом, каждый раз загадка была новой и неожиданной. Разработчики Сфинкса в свое время утверждали, что ни одна из загадок не повторится за шестнадцать миллионов лет. Конечно, это был всего лишь рекламный трюк. Тот человек, который разгадал загадку Сфинкса, допускался в Башню Спасения. Несмотря на то, что загадки оказывались несложными, желающих всегда было мало, и Сфинкс частенько простаивал. Чаще всего эта машина использовалась руководителями криминальных кланов, которые посылали к Сфинксу неугодных им людей. Тот, кто прошел Сфинкса и остался жив, считался прощенным. В двадцати шагах от Сфинкса стоял большой плакат: «Пустыня Культуры. Посетите наши бордели.» Бордели находились здесь же, у самой границы пустыни, общим числом шесть штук. Они считались неплохими, недорогими и достаточно стильными.
– Почему ее так назвали? – спросил охотник о пустыне.
– Не имею представления, – ответила Лора, – она всегда так называлась. Кажется, с изобретением пластиковых книг, сюда стали свозить и сжигать все бумажные. Пластиковые гораздо удобней и экологически чище: они автоматически самоуничтожаются после третьего прочтения и не занимают места в доме. С экономической токи зрения это прогресс, книги стали лучше раскупаться. И перестали занимать столько места на полках. Но меня волнует вот что. Ты уверен, что мы сумеем ответить на вопросы Сфинкса? Может быть, нужно было заплатить тому парню?
Как только они появились в окрестностях Сфинкса, к ним пристал агент, пытавшийся продать ответы на сегодняшние загадки. Каждый из ответов стоил всего двести уешек. Расчет агента был прост и безупречен: если ответ окажется неправильным, то человек все равно не вернется, чтобы забрать деньги обратно. Агент был одет в пеструю рубаху с бегущей строкой на пузе.
– Мы ответим и так, – сказал Охотник. – Все заинтересованы в том, чтобы мы прошли в Башню. Шоу не должно закончиться в самом начале.
– Может быть, – заметил Алекс, – но Сфинкс сможет съесть одного из нас, а шоу будет продолжаться.
Их без затруднений пропустили к Сфинксу. Резиновая зверюга сейчас гуляла в вольере, огражденном колючей проволокой. На проволоке были шипы, выделяющие специальное вещество, которое причиняло Сфинксу сильную боль. В четырех углах большого вольера стояли прочные вышки с кабинками для операторов. Сегодня все четыре кабинки были заняты. На небольших трибунах собралось несколько сот зрителей. Пока представление не началось, они фотографировались на фоне Сфинкса и заключали пари о сложности сегодняшних загадок. Время от времени Сфинкс делал вид, что бросается на ограждение, но в последний момент останавливался. Заметно было, что он тоже волнуется и играет в предвкушении праздника. Несмотря на огромный вес, он двигался легко и быстро, с грацией пантеры. Его резиновое тело было покрыто короткой черной шерстью, которая блестела на солнце с желтоватым отливом. Жара началась уже с утра, поэтому Сфинкс, пробежав кружок по своей площадке, каждый раз возвращался к цистерне с водой и шумно пил, крутил головой и брызгал во все стороны. Иногда он подхватывал здоровенную автомобильную покрышку, трепал ее в зубах и забрасывал за спину, причем делал это совершенно по-собачьи.
Когда три потенциальные жертвы были впущены в вольер через низкий и очень неудобный лаз, Сфинкс подбежал к ним, остановился и лег на землю – так, что люди оказались у его передних лап. Он наклонил голову с выражением удивления.
– Целых три человека? – сказал он мелодичным женским голосом. – Как приятно. Как приятно мне будет сделать их не-целыми.
Трибуны шумно зааплодировали столь изысканному проявлению остроумия.
– А вы не будете убегать? – поинтересовался Сфинкс.
– Нет, красавица, не будем, – ответил Охотник. Все знали, что Сфинкс был самкой, хотя по его полузвериной морде трудно было определить пол.
– Ой, какая галантность. Для тебя будет особая загадка, я люблю героев. В них больший процент мяса, а их косточки так приятно обсасывать. Что, приступим к делу?
Сфинкс махнул хвостом и стукнул этим тяжеленным предметом о землю. Сфинкс обычно не сжирал проигравших сразу, он играл с ними, как кошка, и иногда использовал в игре тяжелый хвост. Представьте себе, что может сделать резиновая дубинка в восемь метров длиной и шестьдесят сантиметров в диаметре.
– Я думаю, что первой будет дама, – предположил Сфинкс и на мгновение отвлекся, пытаясь поймать укусившую его электронную блоху. Блохи были посажены на него для большей реалистичности.
Лора вышла вперед. Почти выползла, потому что ноги ее не держали. Поначалу она не боялась. Она знала, что загадки Сфинкса обычно легко разрешимы, но сейчас, когда морда этой черной громадины нависала над ней, в ее организме что-то сработало: проснулся древний генетический страх, который парализовал каждую мышцу. Наше тело знает, что в присутствии огромного хищника нужно сжаться и замереть, тогда есть шанс, что он тебя не заметит. Может быть поэтому многие жертвы Сфинкса не могли ответить на самые простые, совершенно детские загадки. Не могли ответить и погибали.
– Слушай загадку, – сказал Сфинкс и начал читать нараспев:
Я говорю «Ля-ля». Что впереди меня?
Лора молчала, совершенно парализованная ужасом.
– Даю полторы минуты, – сказал Сфинкс, – время пошло. Секунды считать вслух?
– Не надо, – прошептала Лора и начала отходить назад. Охотник толкнул ее вперед, она сделала несколько шагов и упала между лап Сфинкса. Чудовище склонило голову над ней и подуло ей на макушку.
– Ку-ку, – сказало оно, – а время-то идет.
– Не надо! – заорала Лора. – Не надо! Не надо!
Она закрыла голову руками и каталась по земле.
– Ответ правильный! – возвестил Сфинкс. – В своей загадке я намекал на устойчивое словосочетание «Не надо ля-ля!». Перед «Ля-ля» стоит слово «не надо». Итак, сегодня девушка остается несъеденной! Аплодисменты, пожалуйста!
После первой загадки Сфинкс отправился попить воды и задержался, чтобы вылизать заднюю лапу. Лора в это время давала интервью и раздавала автографы. «Трусики, трусики!» – скандировала толпа. Мужская, значительно большая часть аудитории, хотела, чтобы Лора бросила им свои трусики.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
