– Слушай загадку, – сказал Сфинкс и начал читать нараспев:
Я говорю «Ля-ля». Что впереди меня?
Лора молчала, совершенно парализованная ужасом.
– Даю полторы минуты, – сказал Сфинкс, – время пошло. Секунды считать вслух?
– Не надо, – прошептала Лора и начала отходить назад. Охотник толкнул ее вперед, она сделала несколько шагов и упала между лап Сфинкса. Чудовище склонило голову над ней и подуло ей на макушку.
– Ку-ку, – сказало оно, – а время-то идет.
– Не надо! – заорала Лора. – Не надо! Не надо!
Она закрыла голову руками и каталась по земле.
– Ответ правильный! – возвестил Сфинкс. – В своей загадке я намекал на устойчивое словосочетание «Не надо ля-ля!». Перед «Ля-ля» стоит слово «не надо». Итак, сегодня девушка остается несъеденной! Аплодисменты, пожалуйста!
После первой загадки Сфинкс отправился попить воды и задержался, чтобы вылизать заднюю лапу. Лора в это время давала интервью и раздавала автографы. «Трусики, трусики!» – скандировала толпа. Мужская, значительно большая часть аудитории, хотела, чтобы Лора бросила им свои трусики.
Вторая загадка оказалось такой:
Она конечностями махает, в синем небе трепыхает?
Отвечать должен был Алекс.
– Террористы сбросили девочку с самолета, – сказал он.
Сфинкс наклонил голову и заглянул ему в глаза. Сфинкс улыбался.
– А ты уверен? – спросил он.
– Конечно.
– Может быть, передумаешь? Я даю тебе шанс. И даже подскажу. Может быть, это просто птица. У птицы ведь тоже есть конечности. Она ими махает и трепыхает, когда летит по небу. А? Возьмешь птицу?
– Не возьму.
– А хочешь призовую игру? Давай сыграем по-крупному: сразу на две жизни. Если ты выиграешь, то можешь приходить ко мне еще раз, и я тебя не съем. Давай?
– Нет.
– Но так же неинтересно, – упрямился Сфинкс, – смотри, сколько людей ждут, что ты возьмешь призовую игру. Послушай, как они кричат.
Толпа перестала выкликивать последние, уже почти затихшие «трусики» и заорала «призовую».
– Хватит, помолчите, – сказал Сфинкс. – Так ты уверен, что это девочка, которая выпала из самолета, да? Сейчас твое последнее слово.
– Нет, это девочка, которую выбросили из самолета.
– А кто ее выбросил?
– Это не имеет значения, – сказал Алекс.
– Еще один вопрос. Как ты догадался?
– Все твои загадки одинаковы.
– Они ни разу не повторялись, – возразил Сфинкс.
– Они одинаковы по стилю.
– Ну-ну. Безумству мудрых поем мы славу, – загадочно выразился зверь и добавил, – Но сегодня я обязательно должен кого-то съесть. Приступим ко вкусной части праздника. Я собираюсь съесть героя.
– Давай я отгадаю загадку вместо него, – предложил Алекс.
– Ты с ума сошел? – удивился Сфинкс.
– Я серьезно. От этого шоу станет только интереснее.
– Постойте тут. Я пока подумаю.
Сфинкс удалился и лег в тени, положив голову на лапы. Он полуприкрыл глаза и, казалось, дремал. Тотализатор временно приостановил выплату выигрышей по второму пари, пари на жизнь мужчины, и это вызвало справедливый гнев большей части зрителей. У окошка кассы началась потасовка. Кого-то били и тащили, одна из камер на вышках развернулась, чтобы снять это зрелище.
– Ты с ума сошел? – повторила Лора слова Сфинкса. – Ты думаешь, что, если ты угадал в первый раз, то угадаешь и во второй?
– Да это же все подстроено, разве ты не видишь?
– Что подстроено?
– Он специально вел себя так, чтобы ты сказала слово «не надо». Он хочет съесть только охотника. А без него мы пропали. Без охотника у нас нет никаких шансов пройти Башню. Или ты хочешь, чтобы мы пошли туда сами?
Башней Спасения называли популярный центр экстремального туризма. Башня стояла в глубине пустыни Культуры. Со всех сторон от нее возвышались холмы хорошо утоптанного мусора, оставленного десятками тысяч туристов и сотнями тысяч зрителей. Популярная примета гласила: если ты оставил что-нибудь в пустыне Культуры, и произнес при этом соответствующее заклинание (бумажные полосочки с заклинаниями продавались здесь же), то заклинание исполнится с точностью наоборот. Заклинания бывали самые разные, а оставлять в пустыне предпочитали что-нибудь ненужное, то есть, мусор. Мусор спрессовывался и образовывал холмы, которые постепенно покрывались цепкой травой. Люди приходили сюда несколькими путями. Большинство покупали билеты. Причем цены на билет были самыми разными: от двадцати до двадцати тысяч уешек. Внутри башни имелось множество маршрутов, все разной степени экстремальности. На самые экстремальные маршруты билеты стоили дороже всего. Здесь был самый большой риск, но и самый большой выигрыш. То есть, конечно, по-настоящему большой выигрыш находился на вершине башни, в том месте, куда пока никто не добрался и, скорее всего, не доберется. Этот выигрыш был всего лишь приманкой, но были и другие, не маленькие. В этом году экстремалы уже дважды умудрились выиграть призы по сорок и сорок пять тысяч уешек, и едва не выиграли девяностотысячник.
Все, что происходило внутри башни, снималось множеством камер и показывалось сразу по нескольким каналам, как в прямом эфире, так и в записи.
Некоторые, очень немногие, попадали в Башню после того, как разгадали загадку Сфинкса. Обычно это были опасные преступники, которые спасались от правосудия. Человек, поднявшийся на вершину Башни, считался прощенным, какие бы преступления он ни совершил раньше. Отсюда происходило название аттракциона. На вершине башни стоял ящик с десятью миллионами уешек и отлично оборудованный десятиместный звездолет, который мог доставить беглеца, не пожелавшего остаться на Земле, в любую нужную точку ближнего или дальнего космоса. С десятью миллионами уешек можно было прожить где угодно. Но до сих пор никто не поднялся на вершину и не забрал приз. Возможно, это было вообще не в человеческих силах. Преступники редко попадали в башню, может быть, лишь два или три раза в год.
Однако, если это случалось, шоу запоминалось надолго.
В этот день жители палаточного городка у подножия башни развлекались как обычно: прыгали с высоты головой вниз, а затем скользили без трения по грависпирали. Рядом с грависпиралью работал экстремальный бар, в котором ели холодец из водки. Готовится он так: бутылку водки выливаешь в тарелку и размешиваешь с жидким азотом, а после того, как азот испарится, остается водочный холодец. Здесь же, в баре был оборудован электронный стенд, демонстрирующий ход очередных выборов президента. Президента выбирали каждую неделю, потому что не имело значения, кто он такой, и существует ли вообще.
И как раз в разгар веселья в небе появился неопознанный летающий объект, напоминающий зеркальный шар. Но не прошло и трех минут, как объект оказался опознан и признан за новую бомбу, аналогичную вчерашней, той, что взорвалась на центральной площади. Камеры, расположенные на стенах башни, показывали людей, бросившихся в рассыпную, как цыплята, увидевшие в небе ястреба. Однако объект не обратил на них никакого внимания. Он проследовал мимо башни по прямой траектории, едва не зацепив ее на высоте восемьдесят третьего этажа. Потом удалился в сторону города – черная точка еще долго висела над горизонтом и казалась неподвижной. Наконец, она исчезла.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
