убитой девушке много внимания. Ты можешь что-то о ней сказать?
– А! – Наконец-то дворецкий принца стал серьезен. – Конечно, вам же нужны любые детали. Вы думаете, что на балу был и сам преступник. И это возможно…
Он задумался.
– Только вот на самом деле, – продолжал Ниель с некоторой надменностью, – с убитой дамой я общался без удовольствия и был в ней совершенно не заинтересован.
– Но как же так! – удивилась Истра. – Три танца за вечер! Это же все-таки…
– Согласен, – поддержал ее принц. – Я тоже сначала даже рассердился на Ниеля. Ведь та, вторая девушка, она была так несчастна. Я хотел, чтобы мой дворецкий поддержал ее. Ведь он находился в центре внимания, выбрав ту даму, он бы сгладил неприятное начало вечера.
– Что я и сделал, – подтвердил Ниель. – Только по-своему. Я реально уделял той девушке много внимания. И ей это льстило, успокаивало ее.
– Но тогда зачем танцевать со второй? – не понял Эйз. – Это же выглядело еще худшей издевкой!
– Ничего подобного, – даже обиделся его друг. – Все видели, что я просто издевался как раз над ней, приглашая ее. Я выставил ее неуклюжей. Я был с ней язвителен. И это заметили!
– Он явно показывал разницу между девушками, – подтвердил принц. – Скандал превратился в развлечение для публики. Та девица была осмеяна. Эйзек? Вы, как я понимаю, редко бываете на балах и не очень хорошо знаете установленные светом правила?
Следователь угрюмо кивнул.
– Я бываю там чаще, – призналась Истра. – Люблю танцевать. И я понимаю, о чем вы говорите. В подобной ситуации сгладить неприятное начало вечера таким образом было правильно.
– Отлично! – улыбнулся ей Ниель. – Вы любите танцевать? Мы с Его Высочеством решили повторить наш выход. Но уже на ближайшем Королевском балу. Вы же там будете?
– Да. – Только сейчас девушка вспомнила, что очень скоро ей точно придется посетить Королевский вечер. Ведь он будет посвящен выпускницам Школы. – Я же только что прошла Распределение. И, конечно, я оставлю вам танец.
– Один танец, – вдруг довольно твердо заметил Эйз. – Она будет занята.
Принц посмотрел на всех троих своих гостей с явным любопытством.
– Похоже, наш следователь тоже примет участие в развлечении, – хитро заметил он.
– Конечно, – тут же подтвердил сыщик. – Истра моя подчиненная, и это ее праздник. К тому же у нас расследование. Если преступник посещает балы, я просто не могу оставить девушку без присмотра.
– Я так и подумал, – насмешливо усмехнулся его друг. – Один танец. Мастресса Истра мне пообещала.
Истра снова смутилась. Все это выглядело так… Так, будто она встречается с Эйзом. Его реакция на приглашение Ниеля, намеки принца и его дворецкого… В такую ситуацию девушка еще не попадала. И вообще, можно подумать, что ее начальник на самом деле ей симпатизирует. Это… ей могло бы это понравиться.
– Простите, господа, – она решила спрятать свои эмоции за деловым тоном. – Но у нас все еще убийство. Ниель, вы случайно не узнали имя той второй девушки? Ведь она может быть в опасности.
– Нет, – огорченно признал дворецкий. – Она не называла свое имя. Если честно, я и сам не спрашивал. Я просто оказал ей поддержку. Но… я же не собирался всерьез с ней встречаться!
– Я тоже не спросил, – расстроился принц. – Мы с ней танцевали лишь один раз. Она очень скромна. Почти не говорила. Я не настаивал.
– А Ия? – тут же задал Эйз следующий вопрос. – Убитая девушка?
– Она говорила много. – Снова на лице Ниеля появилось не самое приятное выражение. – Хотела доказать свое превосходство. Постоянно болтала, сравнивая себя со второй. Мне приходилось все время ее останавливать и быть бестактным.
– Со мной она тоже говорила много, – добавил принц. – Все расспрашивала о намерениях нашего иностранца относительно нее. Я отделывался пустыми фразами. Она была утомительна. Но знаете, складывалось впечатление, что эта ваша убитая просто не переносит свою конкурентку. Она была явно зла на нее.
– Да, – тут же кивнул его дворецкий. – Она такую странную фразу сказала… Сейчас… Она заявила, что та, вторая девушка, не имеет права хотеть того, что принадлежит этой, как там вы ее назвали? Ие! Что даже наследница родовитого дома проигрывает ей, а уж какая-то дочь торговки вообще должна стоять в стороне.
– Интересно! – с азартом признал следователь.
– И нагло, – буркнула Истра, прекрасно поняв, какую дочь родовитого дома упомянула Ия. – Но… что могли они не поделить? Вещь или, извините, мужчину?
– Я бы поставил на второе ваше предположение, – ответил Его Высочество. – Такие страсти могут быть только в любви.
– Возможно, – осторожно согласился Эйз. – Но Ваше Высочество и ты, Ниель, вы не заметили, никто больше в Зале не уделял девушкам внимания? Может, как раз какой-нибудь мужчина интересовался ими?
– Прости, – искренне извинился Ниель. – Мне было не до того. Я в кои-то веки выбрался потанцевать и развлечься. А там была целая толпа милых девушек, и меня увлекала моя роль.
– Я тоже не слишком на них смотрел, – заметил Лейнард. – Хотя… в самом начале вечера я случайно услышал, как ваша убитая ссорилась с каким-то молодым человеком. Она буквально вцепилась в него и что-то требовала. Но он явно ей отказал. И еще! Я больше на вечере этого парня не видел.
Истра встретилась взглядом с Эйзом и чуть ему кивнула. Она понимала, о ком речь.
– Спасибо, – поблагодарил следователь принца и своего приятеля. – Эти сведения были нам очень нужны. И мы обошлись без лишней бюрократии.
– Второе особенно ценно, – иронично откликнулся Лейнард. – Жаль, что смогли рассказать так мало. Я буду следить за вашим делом. Какой бы ни была эта девица, она слишком молода, чтобы погибнуть. Как и ее пожилая родственница, которая в принципе ни в чем не виновата.
– Конечно, – церемонно поклонился сыщик, понимая, что пора уходить. – Мы постараемся распутать эту загадку быстрее. Истра?
Девушка уже поднялась со своего стула и шла к товарищу.
– Ваше Высочество, это было честью для меня, – она тоже чуть поклонилась принцу. – Ниель, приятно было познакомиться.
– Танец! – напомнил он весело.
– Только один, – тут же вместо Истры отозвался Эйз почти сурово.
– Два, – вдруг решил принц. – Второй, я надеюсь, мастресса Истра оставит мне.
Девушка только благодарно улыбнулась в ответ, а ее начальник уже тянул ее прочь.
Откровения в Королевском трактире
Истра с удовольствием осматривалась по сторонам. Эйз повел ее обедать в Королевский трактир. Это заведение напоминало длинную ротонду с тонкими колоннами песочного цвета и яркой оранжевой крышей. Столики тут были изящные, кресла удобные. Кругом стояли кадки и ящики с цветами.
– Красиво! –
