только еще не законченные. Стояли мольберты и небольшие столики с красками и палитрами.
Здесь тоже были просторные окна, комнату заливало светом. Во всем помещении имелся только один стул и пара простых табуреток. На одной из них, в дальней части комнаты сидел сам принц Лейнард – в белой сорочке с закатанными рукавами и простых прямых брюках, естественно, синих. Лицо Его Высочества скрывала обязательная полумаска. Ближе к гостям на стуле восседал еще один мужчина. Явно молодой, ровесник принца, высокий, худой. Он был одет во все черное, и это сильно оттеняло копну его непослушных светлых вьющихся волос, падающих на воротник рубахи.
По взмаху руки принца караул, сопровождавший следователей, исчез. Лейнард отложил кисти, а он явно работал и чуть улыбнулся входящим. Истра поспешила выполнить легкий придворный поклон. А вот Эйз лишь кивнул. Он не сводил глаз со второго мужчины, находящегося в комнате, и было заметно, что незнакомец сыщика настораживает. Тот тоже внимательно рассматривал новоприбывших. Казалось, вид Истры вызвал у него улыбку, а вот ее начальник…
Незнакомец резко поднялся со стула. В следующий момент Эйз отпустил руку своей напарницы и решительно шагнул вперед, навстречу этому мужчине.
Они встретились на середине комнаты, замерли друг напротив друга. Это напоминало какой-то молчаливый поединок, вызов. Короче, похоже, намечалась драка. Истра не знала, что ей делать. Кинуться между ними? От нее толку не будет. Стоять на месте как-то странно. Похоже, принц в этот момент тоже растерялся.
– О! – вдруг заговорил незнакомец в черном несколько язвительно. – Привет, Псина!
– И тебе привет, Хорек, – в тон откликнулся Эйз.
А в следующий момент оба молодых человека шагнули ближе друг к другу, начали обниматься и хлопать друг друга по плечам.
Истра облегченно вздохнула, Его Высочество слабо улыбнулся.
– Вы умеете заставлять нервничать, – заметил он.
– Простите, Ваше Высочество, – весело откликнулся незнакомец, причем в его тоне не было привычного придворного преувеличенного почтения, он говорил спокойно, как с приятелем. – Это Эйзек из Дома Вигосов. Мой друг еще со времен Школы.
– Мы оба были лучшими на своем факультете, – пояснил вслед следователь. – Немного соперничали, но больше сотрудничали.
– Псина и Хорек? – с сомнением повторил услышанные прозвища Лейнард.
– Так нас обзывали другие, – отмахнулся приятель сыщика. – Зависть – страшная штука. Ведь мы были лучшими ищейками.
– А! – Принц успокоился полностью. – Только еще, похоже, вы были самыми бестактными на своем факультете. Вы напугали даму.
И Его Высочество улыбнулся Истре.
– Мастресса, забудьте их грубость, – предложил он благожелательно. – Прошу вас присесть. Я сейчас распоряжусь подать чай.
– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка и прошла к тому единственному стулу, который освободил приятель ее начальника.
– Ваше Высочество. – Эйз вспомнил о манерах, поклонился принцу. – Мой друг успел представить меня. А я в свою очередь представляю вам мою спутницу. Это Истра из Дома Дамиров, младший следователь Королевского Сыска.
– Знаю, – коротко известил его Лейнард в ответ, но без раздражения, а все так же добродушно. – Истра, теперь я представлю вам Ниеля из Дома Раунов. Моего дворецкого и телохранителя.
– Очень приятно, – произнесла девушка, надеясь, что это позвучит хоть чуть-чуть искренне.
Все трое мужчин одинаково весело хмыкнули, явно оценив ее тон.
– Господа следователи! – Принц стал серьезным. – Я понимаю, что вы заняты важным расследованием, и не отвлекал бы вас от этого дела, о котором уже наслышан. Но случилось так, что мы с Ниелем оказались косвенно в нем замешаны. Потому я счел нужным пригласить вас сюда и извиниться.
– Это было очень своевременно, – заметил в ответ Эйз. – Так как мы с Истрой как раз искали способ побеседовать с вами, Ваше Высочество.
– Работаешь ты по-прежнему быстро, – довольно прокомментировал это Ниель.
– И это не может не радовать, – подхватил за ним принц. – Вам уже известно, что та несчастная девушка, что погибла в лесу, в вечер смерти танцевала три раза с неким иностранцем. Как я понимаю, вы идете по его следу, возможно даже, подозревая бедного чужестранца в убийстве?
Несмотря на серьезную тему, Лейнард говорил легко и даже немного весело.
– Уже не подозреваем, – тут же ответил следователь. – Но пару вопросов я бы хотел задать.
– Почему не подозреваем? – вдруг спросила Истра, даже не сообразив, что такое поведение при королевской особе может быть недопустимым.
Однако принц снова лишь весело улыбнулся, а потом перевел взгляд на ее начальника, будто позволяя тому объясниться.
– Истра, – начал Эйз. – Как ты помнишь, распорядитель бала говорил нам, что это была лишь шутка, а не афера? И вот в чем ее смысл. На балу не было иностранцев. Был лишь тот, кто умело изобразил такого гостя.
И он посмотрел на Ниеля.
– Верно, – легко согласился его друг. – Его Высочество придумал эту шутку. А я просто хотел его развлечь.
– Мне было скучно, – признался принц. – Королевские балы не самое интересное развлечение. Ведь там столько всяких правил… А Придворный бал проще. Но мне так не хотелось привлекать к себе внимание! Вы просто не представляете, как это страшно, когда куча молоденьких девиц охотится за тобой по всей Зале! Даже потанцевать нормально трудно. А я люблю танцевать…
Сейчас он был похож на маленького обиженного ребенка.
– И тогда я придумал все это! – закончил Его Высочество.
– Он придумал меня, – продолжил Ниель. – Иностранного гостя, романтичного и таинственного, который ищет свою единственную любовь. А наблюдая за мной, никто не обратил внимания на простого секретаря несуществующего посольства, и Его Высочество смогли развлечься.
– Но, конечно, мы оба даже не подозревали, что попадем в такую историю, – снова стал серьезным принц. – Но… Кстати, Эйзек, а почему вы так сразу перестали подозревать Ниеля? Только из-за того, что раскусили нашу шутку?
– Нет, – спокойно возразил следователь. – Как бы хорошо я ни относился к вашему дворецкому, дело об убийстве слишком серьезно, чтобы сразу снимать с него подозрения. Но ведь Ниель был лучшей ищейкой на факультете, после меня, конечно.
Ниель только усмехнулся на его вызов.
– Следы! – догадалась Истра, вновь забыв об этикете и приличном поведении при королевских особах. – Там, в лесу. Если Ниель был одной из лучших ищеек, он бы никогда не оставил столько следов и уж тем более не позволил бы себя ранить!
– Отлично! – искренне обрадовался принц. – Истра, вы настоящее приобретение для Сыска. Всего-то два-три дня на работе, и так быстро понимаете суть! Эйзек, вы сделали отличный выбор. А в вашей компетентности никто в нашей семье давно не сомневается. Рад, что мы с Ниелем больше не подозреваемые. Но, возможно, мы чем-то еще можем помочь?
– Хотелось бы, – кивнул Эйз. – Вы оба были на балу, Ниель уделил
