перезарядиться. Змея клацнула зубами, злобно пялясь на меня, но приближаться не решалась. Похоже, начала немного опасаться нас с драконицей.
Это хорошо, вот только вряд ли продлится долго. Скоро голод возобладает над осторожностью. А может, она не ест людей, а просто хочет убить меня из общей кровожадности, не то чтобы меня это сильно волнует. Надо валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше.
Похоже, желание убраться подальше оказалось настолько истовым, что мои способности сработали сами собой. В воздухе замерцали очертания портала. Вот только открываться он начал не где-нибудь в стороне, а прямо посередине между мной и тварью.
Змею, кстати, портал не заинтересовал. То ли она была слишком тупой, чтобы обратить внимание, что прямо перед носом появляется проход непонятно куда, то ли порталы были в этой степи обычным делом. Не здесь ли бесследно исчезают незадачливые граждане Империи, о которых периодически пишут в газетах?
«Фрейя!» — мысленно позвал я. «Когда я побегу, вжарь по ней!»
Драконица ничего не ответила, но я чувствовал, что она меня поняла. Итак, раз, два… Вперед!
Я ринулся прямо к змее, а, точнее, к порталу. Золотистая тварь на мгновение застыла на месте. Похоже, обед, сам бегущий в пасть, был для нее в новинку.
Для пущего устрашения я еще и громко завопил. Но эффект это произвело прямо противоположный: змея отмерла и бросилась на меня.
Портал приближался. Тварь тоже, причем гораздо быстрее. Я быстро вскинул голову, рискуя запнуться обо что-нибудь и бесславно закончить свой марафон. Фрейя кружила над нами, но ничего не делала.
— Ну же, давай! — проорал я. — Я понимаю, что вы обе рептилии, но я-то тебе дороже!
Согласно моему глазомеру, до портала оставалось метров десять. Поскольку глазомер мой точностью не отличался, возможно, и все пятнадцать. Примерно такое же расстояние от мерцающей дыры в пространстве отделяло змею. Вот только она двигалась в два раза быстрее.
Я набрал в грудь воздуха, приготовившись пасть смертью храбрых и медленных, но тут сверху полыхнуло.
Фрейя все-таки врезала по змее огнем. Ну наконец-то!
Тварь остановилась, пытаясь увернуться от огня и одновременно сбить хвостом назойливую драконицу. По Фрейе она, разумеется, не попала, зато чуть было не сшибла меня на землю прямо перед входом в портал. Меня спасла только ловкость, непревзойденная скорость реакции и то, что именно в этот момент я запнулся о камень. Грохнулся наземь и буквально кубарем вкатился в портал.
— Фрейя, за мной! — успел позвать я, проваливаясь сквозь пространство. Через мгновение рядом полыхнуло жаром — раскаленный, как печка, дракончик последовал за своим хозяином.
Кстати, а куда, собственно, этот портал веде… Бум!
Я вывалился из портала и покатился кубарем под гору. Больно стукнулся плечом, ободрал щеку, зацепился ногой о какой-то корень… Бульк!
Первой моей панической мыслью было, что я рухнул в какое-нибудь глубокое озеро и сейчас пойду ко дну. На это намекала вода, тут же залившаяся в ботинки и за шиворот. Через секунду я понял, что глубокое озеро все-таки не бывает таким мелким, чтобы в нем можно было спокойно сесть, и, главное, так не воняет.
Портал привел нас в болото. Причем не в мрачное болото из фильмов ужасов, при мысли о котором рисуются непролазные топи, затягивающие неосторожных путников, а в какую-то грязную пересыхающую лужу. Я и болотом-то мысленно окрестил его только потому, что не смог придумать более подходящего слова. Если бы у болот была бы какая-нибудь своя тусовка, они, без сомнения, не приняли бы туда это недоразумение.
Я сел, пытаясь грязными руками отряхнуть такие же грязные волосы и одежду. Фрейя возбужденно кружила над головой.
— Молодец, малышка! — похвалил я драконицу. — Но почему так медленно?
«Не было огня, надо было перезарядиться», — смущенно ответила драконица.
— Ладно, не переживай. — Я поднял руку, намереваясь погладить дракончика, потом посмотрел на облепившую ее грязь и передумал. — Ты у меня просто еще маленькая.
Место казалось каким-то неправильным. И не только потому, что я не люблю, когда вокруг воняет, и в целом не фанат болот. В нем была некая неуловимая инаковость. Ставлю сто золотых, что мы не в Империи и, скорее всего, даже не в нашем мире, хотя что-то смутно знакомое ощущалось. Значит, приключения еще не закончились, надо как-то добраться до дома. Я постарался вообразить очертания портала, но быстро понял, что так же резво его открыть не выйдет. Прошлый портал и сражение со змеей отняли у меня слишком много сил.
Кстати, надо бы закрыть тот портал, откуда мы пришли. Я поднял голову. Голубой проем мерцал на вершине холма, с которого я скатился, то есть достаточно далеко. Вряд ли у меня хватит сил захлопнуть его с такого расстояния, а если и хватит, то это окончательно меня вымотает. Придётся надеяться, что тварь оттуда не вылезет.
Я настороженно огляделся, рассматривая болото. Нехорошее у меня по поводу него предчувствие. Но никакой опасности вокруг не наблюдалось, разве что простудиться в холодной жиже. Ну или жены меня бросят, если я заявлюсь домой такой вонючий. И, что примечательно, почти никакой живности.
— Ну хоть лягушек нет, — пробормотал я. — А то после прошлого раза я их недолюбливаю.
— Ква! — тут же раздалось под ногами.
Я подпрыгнул на месте, вспомнив огромную бронированную лягушку. Но эта амфибия была вполне классической, маленькой и зеленой. Посмотрев на меня пару секунд, она с плеском плюхнулась в болотную жижу.
— И комаров, — дополнил я свою мысль. — Это было бы даже хуже.
«Бзззз», — тут же раздалось откуда-то издалека. Я выругался, прикидывая, не извлечь ли мазь от москитов, и… Вот черт!
С противоположной стороны болота на нас летела стая комаров. Тех самых, размером с котенка. То-то мне показалось, что я здесь уже бывал!
Где-то на краю сознания я почувствовал изумление Фрейи. Еще бы, я бы тоже офигел, когда считаешь себя хозяйкой воздушной стихии, а тут на тебя летит ВОТ ТАКОЕ.
«Что это?» — растерянно пискнула драконица.
— Профессиональная неудача «Фумитокса». А ну пали, они же нас сожрут!
Может, огневая мощь Фрейи после двух залпов и уменьшилась, но кое-на-что она все еще была способна. Драконица дыхнула огнем вперемешку с дымом прямо в центр комариной стаи, внеся сумятицу в стройные жужжащие ряды. Крылатые твари прыснули в стороны. Правильно, это наше небо, мы в нем летаем!
Насекомые, попавшие под огневой залп, попадали в болото, но большая часть стаи
