Я иду, поглощенная мыслями, но движение за живой изгородью сада улавливается боковым зрением. Кто там? Для садовника размер мелковат. Тихонько приближаюсь к стене из кустарника, местами пожелтевшего, активно готовящегося к зимовке.
Но видимо, за мной тоже наблюдали сквозь листву. Потому что, приблизившись, мне удается разглядеть только удаляющуюся спину ребенка в платьице и растрепанную копну золотистых кудрей. Чья это девочка? Дочка кого-то из слуг?
12
- Вы плакали? Не волнуйтесь, Юнис, я не допущу, чтобы с Рейнардом произошло несчастье.
Я поджимаю губы. Пожалуй, лучше не говорить Майклу о том, что причиной моих припухших глаз являются вовсе не слезу по супругу, которому грозит опасность.
Если честно, то и сам Розье выглядит ненамного лучше меня. Лицо осунулось, под глазами черные тени. Одежда его тоже не в лучшем состоянии. Когда он последний раз был дома?
Кабинет мужчины в компании тоже с последнего моего визита знатно захламился. А на подоконнике собралась целая коллекция грязных кружек из-под кофе. Или чего покрепче, кто знает.
- Есть новости?
Майкл поджимает губы, хмурится. Явно что-то есть. Весьма серьезное, но упрямая поза говорит мне о том, что ничегошеньки я не узнаю.
- Ладно. Раз уж секреты храните, так продолжайте, - варрх с вами всеми. – А что насчет Мелвина Беста? Удалось договориться о встрече? Медлить нельзя, вы же понимаете.
Майкл вздыхает. Снимает очки, потирает переносицу и возвращает их на прежнее место.
- Все не так просто. Мелвин считает всех, связанных с Эккартами, неприятелями. Да и не так-то просто поймать его на месте. Носится по всей столице словно вставил один из тех механизмов, которыми он так одержим, в зад…Прошу прощения, Юнис, за нелицеприятное сравнение, - Майкл неловко прокашливается.
Я не могу сдержать смех. Эх, Розье, я и похлеще сравнения слышала, тоже мне, любая местная дама в обморок свалится! Стоит мимо школьного двора прогуляться, у нас подростки и не так выражаются!
- Тогда надо искать его там, где он обязан появиться. Кажется, через неделю должно состояться открытие сезона во дворце?
Я узнала об этом только потому, что этим утром Ирма показала мне доставленные накануне из портной лавки заказанные заранее прежней Юнис платье и перчатки. Тогда же нахлынуло и запоздавшее осознание, что светских мероприятий мне не избежать. Как будто до этого жилось мне вольготно и просто, честное слово, еще и балов не хватало, да всяких суаре с чаепитиями и прочего…
- Там свое лицо он обязательно должен показать, это к тому же хорошая возможность поискать инвесторов….
- Как с этим у Бест Индастриз? Полагаю, никто не горит большим желанием доверить средства молодому предпринимателю, горящему столь абсурдной на первый взгляд идеей?
- Верно. А сроки у Мелвина горят, - кивает Майкл.
- Ну, значит у него не будет иного выхода, кроме как принять наше предложение.
- Вопрос только, как заставить его слушать. Я уже говорил, что этот господин не лучшего мнения о Рейнарде и всех, с кем он связан.
- А Уоллис? – задаюсь я вопросом. Куда уж ближе, если сам герцог считает дворецкого чуть ли ни своим родным дядей?
- Тот использовал поддельные имена и не связывался напрямую с Бестом. Пропажа крупного инвестора должна была порядком выбить Мелвина из колеи. И тем не менее, держится он молодцом.
Я кусаю губу.
- Вы в порядке? Точно все хорошо?
Да как сказать, Майкл…
Я поругалась с Фелисией, вознамерилась разрушить один из основных рыцарских орденов столицы, нажив себе при этом немало врагов, отыскать хозяина магической башни, а еще переживаю, получил ли герцог мой шифр и сможет он понять, что это за послание, успеет что-то предпринять, чтобы спасти себя и своих людей от неминуемой смерти…
- Вполне, - киваю я вежливо. – Станете моим сопровождающим на приеме во дворце? Полагаю, что как заместитель герцога в компании и его близкий друг, вы как нельзя лучше подходите на эту роль, а приходить одной невежливо.
На самом же деле мне просто боязно оказаться одной среди прочих аристократов и стать центром их внимания, а на Розье можно положиться.
- Кхм, я и сам хотел предложить вам это, Юнис, - под конец фразы мужчина зевает.
Да уж, не представляю, в каком напряжении он находится всю неделю. Окидываю взглядом горы бумаг на столе и кружки на подоконнике.
- Что ж, вам, наверное, пора… - Майкл кивает на свой заваленный стол, намекая на собственную занятость.
- Ага…До встречи.
Но я не ухожу далеко. В ближайшей ресторации заказываю побольше еды и доплачиваю официанту за доставку в компанию, Майклу Розье лично в руки. Того гляди, еще свалится с ног.
Хорошо, что с делом Мелвина пока можно обождать. Но какое-то странное чувство, что я что-то упускаю так и остается где-то на окраинах сознания. Логичное и вполне рациональное следствие произошедшего…Что же это?
Возвращаться пока что не хочется, так что я по собственной воле в этот раз заглядываю в городской зоосад.
- Юнис! Вот так неожиданность!
Жозефина машет рукой из клетки с очень похожей на страуса птицей.
Не знаю, может в последнее время мне не хватает общения, а с этой девушкой так легко поладить. Мы говорим обо всяких мелочах, Жозефина рассказывает мне о здешних обитателях, проводит, так сказать, экскурсию.
- А вот и мой любимчик!
Алфи теперь предстает во всей красе. Самец золотого льва воистину прекрасен. Царь всех зверей. Грива стала гуще, хотя еще можно разглядеть прогалины, но уже лучше, чем было в нашу первую встречу.
- Спасибо за те духи, кстати. В их составе есть одна интересная травка, поэтому они-то и произвели такой эффект на Алфи. На других кошках тоже будет работать безотказно. Риск оказаться съеденной во время медосмотра теперь в прошлом! – хохочет рыжая.
- Как вам удается в одиночку управлять всем этим?
Жозефина пожимает плечами.
- Это то, что мне нравится. Если нет, то какой смысл?
- Ну да…
- Герцогине ведь тоже нравится.
- Что?
- Заботится о других людях. Вы можете быть жесткой, но на самом деле пушистая и премиленькая, как этот розовый мягконос.
Мягконос…это она про пудрово-розового кролика, размером с корову, возле вольера которого мы остановились. Зверь топнул лапкой и прыгнул в сторону кормушки.
- Но они страшны в гневе, когда защищают свою стаю. Даже львы будут держаться в стороне, - говорит Жозефина.
- Увидимся в предстоящем сезоне, герцогиня.
Мы с рыжеволосой хозяйкой прощаемся у входа в зоосад. Кто же эта девушка на самом деле? Не знала, что она еще и аристократка. В оригинале это не упоминалось.
Я сажусь в карету. Пора домой. Сегодня я поговорю с Фелисией. Прикрываю глаза и откидываюсь на обитую стенку экипажа.
- Кучер, мы едем уже долго? Что происходит? – высовываюсь из окна и кричу извозчику. Глаза немного щиплет после резкого пробуждения.
Ответа нет.
Скорость у кареты немаленькая. Небо уже потемнело, вечереет. Скоро солнце окончательно спрячется за горизонт.
Пейзаж за окном мне не знаком. Какой-то лес. Это не столица, не городские узкие улочки, мощенные камнем.
Меня что, похитили?
Юнис, епрст, что за дела!
Прыгать?
Очень опасно, экипаж движется быстро. По мне не скажешь, но я девушка, которая боится боли, а еще меня немного мутит от вида собственной крови. Это точно не вариант.
Мы едем уже минут десять, лес становится гуще, а на землю окончательно опускаются сумерки. Сердце гулко стучит от напряжения и тревоги.
Я затягиваю туже ручной арбалет на правом запястье. К счастью, на мне сегодня платье с длинными расклешенными к низу рукавами. Как чувствовала, настоящий закон подлости. Если есть вероятность произойти какой-то фигне, она точно произойдет.
Дверь кареты распахивается.
Так и знала.
Самодовольная рожа Нейта возникает напротив. Он направляет на меня меч с презрительной ухмылкой на губах.
