— Не так важны цели владельца этого корабля. Важен сам факт появления вызова нашему могуществу на море. Может быть, это опасно уже сейчас, в чем я не уверен. Но в завтрашней опасности такого корабля и ему подобных — совершенно убежден. От меня будут выделены три «змея».
Дальнейшее обсуждение не потребовало много времени. Один за другим вожди островов подтверждали мысль и давали обещание на складчину. Последним встал Тхрар, вождь острова Стархат.
— Я не дам ни единого корабля.
Полная невозмутимость на лицах вождей. Но Рука Собрания имел право спросить и воспользовался им:
— Не может ли могучий вождь Тхрар объяснить свое решение?
Сказано было нейтральным тоном, но само прилагательное «могучий» заключало в себе приличную дозу иронии. Все знали, что по военной силе остров Стархат слабейший.
— Могу. Из всех вождей я больше других сталкивался с этими людьми. Владельца «Ласточки» попытались захватить трое человек из моей разведки в Хатегате. В результате он сам их взял в плен, допросил и отпустил, сказав при этом, что с Повелителями моря враждовать не желает. Это было предупреждением. Позднее его корабль атаковали два моих «змея». Первый попал под удар магии смерти и с трудом ушел, потеряв одного гребца. Это тоже было предупреждением. Второй экипаж был уничтожен почти полностью магией совершенно незнакомого вида, спаслись лишь капитан и маг, но и те попали в плен. Впрочем, их отпустили за выкуп. Двух предупреждений мне достаточно. В успех вашей попытки уничтожения «Ласточки» я не верю.
Вождь Тхрар ни словом не упомянул о судьбе двух групп, пропавших на материке. Равно он умолчал о пожелании Академии относительно «Ласточки».
Долгое молчание. Потом Рука Собрания все же задал вопрос:
— Каков был выкуп за твоих людей, брат-вождь?
Такое обращение было доказательством того, что слова восприняты с доверием.
— Капитан научил владельца «Ласточки» нашему языку, а маг рассказал вражескому магу о том, как и кем управляются острова. Денег — ни медяка.
Вождь не сказал, что у пленных были отобраны кристаллы и деньги, поскольку они были не выкупом, а военной добычей.
Некоторое время собрание пребывало в мыслях. Затем поднялся с места вождь Франх:
— Поведение этого земляного червя доказывает лишний раз, что он опасается нашей мощи. Я не изменю своего решения.
Вожди по очереди поднимались и свидетельствовали, что своих решений не меняют. Однако Рука Собрания сделал неожиданное предложение вождю Стархата:
— Никто не принуждает тебя, брат-вождь, к участию в этой славной охоте. Но ты можешь помочь нам другим способом. Известно, что у тебя есть люди в Хатегате. Ты можешь приказать им сообщить по амулету связи, что «Ласточка» вышла в море. Один из «змеев» будет дежурить вблизи Гранитных ворот, на нем услышат.
— Да, я могу это сделать. Но не более того.
На этом собрание закончилось.
Глава 13
Проснуться мне пришлось от ощущения какой-то неправильности. Через пару минут выяснилось, что наша пушистая негодяечка ухитрилась ввинтиться между мной и Ирой. На тихое «Брысь!» хитрушка отреагировала, увы, ожидаемо: притворилась, что ну совсем не понимает по-русски. Я слегка подергал за хвост, тот в ответ лениво отмахнулся. Тогда я подул Кири в ушко. Она открыла глаза и так посмотрела, что мне чуть было не стало совестно; потом спрыгнула с кровати и поцокала коготками в сторону кухни. Совесть умолкла, потому что знала (как и ее хозяин), что там зверушка злостно воспользуется мягкосердечием повара. Сам же я тихо вылез из кровати и стал думать.
Что у нас на сегодня? Хорот уедет в город за поддонами для изготовления антимагических резиновых одеял и договориться о кокилях. Между прочим, я вчера не задал нужные вопросы Тугуру — и зря. И еще относительно магофонной связи: ее нужно улучшать. Ну что ж, раз так — пора завтракать. Тем более, моя умница уже продрала глазки.
Меня очень интересовали подробности действия заклинания «Черного пятна». Все переговоры с магом смерти вел Шахур. Они дали занятный результат.
Высота «поля смерти» над землей была, как я и предполагал, небольшой: от двадцати до сорока местных ярдов. Это означало, что летать над ним можно, только приземляться нельзя. Интересно, что птицы это уже усвоили. Под водой поле исчезало очень быстро; фактически, водоемы, попавшие под действие заклинания, оставались вполне себе живыми. В частности, там не исчезала рыба — ценная подробность, но, кажется, уже известная. Интересно, что над водой заклинание держалось очень недолго: не более суток. Точно так же заклинание утрачивало силу уже на небольшой глубине под землей. Учтем и это. Еще интересной особенностью была зависимость действия заклинания от рельефа: при большом диаметре пятна имелась некоторая вероятность, что складки местности могли остаться не затронутыми. По этой причине «Черное пятно» имело ограниченную ценность в горах. И это информация особо ценная: выходит, участки побережья, например, на юге могли (в теории) избежать поражения. Надо проверять.
Вторым делом была выдача Шахуру задания: подобрать звукоизлучающий кристалл и устроить аналог телефонного звонка.
— Понимаешь, наш главный кристалл связи мы установим… да хотя бы в гранильной мастерской. Требуется придумать такой звук, чтобы кто-нибудь обязательно подошел и ответил на вызов.
— А какой звук?
Первое, пришедшее в голову, было: что-нибудь из Моцарта. Эта идея была сочтена недостаточно продуктивной: программировать заклинание, чтоб воспроизводило классическую музыку… я же не людоед какой, чтоб выдавать такие задания. Потом я подумал о простом «Дзы-ы-ы-ы-нь!». А после этого пришла в голову мысль, которая и сошла за оптимальную:
— На твое усмотрение, друг, но с одним условием: звук должен получиться как можно более мерзким и по возможности противным.
Удар был нанесен меткий и, похоже, смертельный. Некоторое время бакалавр безуспешно пытался переварить сообщение, потом оставил напрасные усилия и прохрипел:
— Зачем???
Разумеется, ответ был готов:
— Затем, чтоб любой, кто услышит, бежал со всех ног отвечать, лишь бы только заткнуть этот звук, понятно?
— А… э… понятно.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)Информация, принесенная доктором Гунар-этом, доставила много причин для размышлений академику Тофар-уну. Сделанные им выводы сильно различались по степени приятности.
Положительным результатом было подтверждение, что месторождение «необычных» или «дивных» (именно так их именовал академик, но только мысленно) кристаллов с большой степенью вероятности было обнаружено. Стала понятной страсть горца к морским путешествиям. Видимо, права была Моана: известные Профес-ору пещеры в пределах Маэры уже обобраны.
Неприятной стороной оказалась полная невозможность туда пробраться, если верить тому же Гунар-эту. Собственно, не было никаких оснований ставить под сомнение его слова, но академик уже очень давно твердо усвоил, что перепроверка данных никогда не вредит. Значит, надо туда посылать мага земли, причем сильного. И вот тут были затруднения.
Номинально первым по силе магом земли был кандидат в академики Доринг-ань (среди академиков мага земли не было). Но сотрудники группы оценки стратегических угроз не зря пользовались многими льготами и привилегиями. Они честно отрабатывали и жалование, и довески к таковому. В частности, их усилиями Тофар-ун имел превосходные досье на всех сколько-нибудь значимых членов Гильдии магов. Что касается упомянутого кандидата в академики, то своей славе и высокому рангу он был обязан не столько способностям, сколько превосходно развитому умению интриговать. Даже если бы ему удалось открыть вход в пещеру (что вполне можно предположить), то он наверняка не удержался бы от тщательного ее обследования. И эту возможность требовалось исключить полностью.
Вторым по уровню числился доктор магии Карон-од. Вот он заработал свой ранг собственным трудом и способностями. Право же, маг с такими возможностями стал бы неплохим добавлением к команде самого Тофар-уна.
Увы, у этого варианта тоже имелся неустранимый недостаток. Академик отлично помнил рассказ о поединке Карон-ода с тем самым горцем. С большой степенью вероятности магический почерк Профес-ора будет опознан, и это недопустимо.
Третьей кандидатурой был доктор магии земли Лехир-ут. В досье указывалось, что по магической силе он почти не уступает Карон-оду. С большими способностями: в университетский курс магии стихий второго уровня вошло три разработанных им заклинания. Весьма честолюбив: уже четырежды подавал соответствующее заявление на место кандидата в академики. Вот на этом можно сыграть: пообещать ему поддержку. Все равно даже с ней шансов у него почти что нет. Ну и кристалл неплохой в награду.
