Значит, на запад? Нет, сначала надо прослушать гидромагически: куда это недруги взяли курс?
— Сарат!
Молчание, точнее, невнятный шум голосов.
— Сарат!!
Отреагировал все же:
— Что там, командир?
Э, да у него голос того… не вполне трезвый. Интересно, сколько бутылок они уже уговорили?
— Уже начали праздновать? Рановато! Ладно, Темный вам поперек горла, можете прикончить то, что уже открыто, но больше — ни-ни! И послушай сигналы от «змеев». От этого зависит план наших действий.
— А чего тут слушать, уже и так ясно: трое идут на Грандир, медленно. Я так думаю, двое из них нами подшибленные, третий сопровождает. Видимо, кому-то крепко досталось. Не уверены то есть, что дотянут до порта. И еще масса «змеев»… вот тут количество назвать не могу… направляются к острову Стархат или Нурхат, так сходу не скажешь. То бишь на северо-запад.
— А они нас слышат?
— На двенадцати милях? Должны слышать.
Выходит, я перестраховщик? Ну и ладно, паранойя крепче спать будет. Но сходить с курса нельзя. Через полчаса… нет, лучше через час… они нас точно потеряют, если, конечно, сами не изменят курс. Что ж, наберемся терпения.
— Сарат, попроси капитана сбавить скорость и послушай обстановку.
Через пару минут:
— Командир, только те трое и слышны, которые хромые. Идут малым ходом прямиком в Грандир, без сомнений. Прочие ушли много дальше.
Значит, можно еще с полчасика, не больше, выждать и поворачивать к Селинне. И напрячь голову, пока есть время. Его-то и будет не хватать, мы порядком потратили на боевые действия, а это нехорошо. К Новой земле попадем засветло, но полностью разгрузиться до темноты не успеем, почти ручаюсь. В ночь Дофет не выйдет — во всяком случае, я бы на его месте не вышел. Это вам не Хатегат, маяков нет. Еще большая потеря времени. И виноват только я сам. Мог бы предвидеть такую задержку. Орден Большого Лаптя мне за это, по совокупности заслуг.
А какие еще итоги? Неплохие: гранатомет опробован в боевых условиях, доказана его высокая полезность в хозяйстве. Правда, в руках Вахана, и надо бы еще проверить, как оно будет с не столь талантливым комендором. Кстати, само слово нужно ввести в практику. И все равно: победили мы с хорошим запасом, не пуская в ход и половины наших возможностей. Доказана невозможность подобраться к нам незаметно на веслах — при наличии постоянной вахты из макустиков, разумеется. Причем на вахту даже не обязательно ставить Сарата: можно подготовить кого-то без магических способностей.
А что отсюда следует? То, что при проектировании следующего корабля не надо так заморачиваться скоростью. Правда, есть один минус: если у моего будущего океанского корабля будет скорость меньше, чем у «змея», противник сможет организовать одновременную атаку несколькими кораблями, а то и всей эскадрой разом. Ну и что с того? Поставить пару или даже четверку гранатометов, так они помножат на ноль эскадру хоть бы и в два десятка вымпелов. А такую, вполне вероятно, и не соберут. Вывод: можно изменить обводы в пользу большей ширины: добавит остойчивости и безопасности при штормах. Да, думать надо и даже очень надо. Хотя… мои тактические выкладки не худо бы проверить.
— Сарат, не пора ли поворачивать?
— Уже начинаем, командир.
— Тогда вызови ко мне Тарека.
Тарек тоже принял стаканчик-другой, но по нему было почти незаметно.
— Есть тактическая задача, друг. Вот представь себе: у нас есть корабль океанского класса, длиной, скажем, ярдов шестьдесят, вооружение — четыре гранатомета. Скорость меньше, чем у «Ласточки»… миль тридцать в час, не больше. Или даже двадцать пять. Задача: можно ли отбиться без потерь от эскадры «змеев»? Их двадцать, мели и прочие обстоятельства не мешают.
— Я не моряк, командир. Но попробовать рассчитать можно. Вот взять хотя бы сегодняшний бой: по моим наблюдениям, у Вахана ушло по пяти секунд на поражение цели…
«Местных секунд», — так и не приучился я полноценно оперировать местными единицами измерений, — «а практическая скорострельность не более одного выстрела в две земных секунды». — так что, считай, за треть минуты…
«То есть за земную минуту», — мысленно поправил я.
— …пять вымпелов на дрова пойдут. В расчете на один гранатомет, конечно. Внесем поправку на то, что не все стреляют так, как Вахан…
Но даже и с поправкой выходило, что вражья стая лишится хода (как минимум) прежде, чем выйдет на дистанцию эффективного поражения из своего оружия. Если, конечно, у противников не найдется чего-то более действенного. Ну да и мы можем усовершенствовать наш кукиш супротив ихней фиги. Выходит, есть смысл потратить время и улучшить вооружение, тогда даже уменьшение скорости не пойдет во вред (в смысле уязвимости). Перечерчивать придется проект корабля, эх…
Как предполагал в расчете по времени, так и вышло. Даже пустив все силы на разгрузку и отказавшись (с большими усилиями) участвовать в празднике в честь такой замечательной победы, мы смогли выйти из устья Селинны лишь с рассветом, а до Субарака добрались, когда не то, что завтрак — обед уже давно забылся. Оставив инструкции, мы помчались как можно быстрее домой. И все равно опоздали: Моана уже уехала на заседание Гильдии магов.
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)— Да будет милость Морских Отцов над тобой, вождь.
— У тебя есть важные сведения, как мне доложили. Садись сюда и говори.
— Благодарю, вождь. Вчера вечером в Грандир прибыло два «змея» от вождя Дунгхура. Они вернулись с битвы, в которой пытались перехватить известную тебе «Ласточку». Первый из них имел серьезные повреждения корпуса. Второй в бою не участвовал, но подобрал людей с третьего. Этот третий получил настолько обширные пробоины (не считая потерь в экипаже), что не смог дотянуть даже до Грандира. Потери таковы: на первом «змее» у троих гребцов переломаны ребра, еще у одного сломано запястье правой руки, причем маг был настолько занят удержанием течи, что не мог помочь им сразу. На втором «змее» две тяжелые контузии достоверно, еще трое гребцов вылетели за борт и, по-видимому, также были контужены, ибо утонули, еще двоих удалось спасти, те отделались переломами. Пробоина в днище более квадратного ярда, киль сломан. У мага хватило силы держать воду в течение двух часов, после чего он свалился. Разреши доложить выводы, вождь?
Тхрар кивнул.
— На «Ласточке» присутствовал тот, кто владеет магией смерти, его опознали по плащу. И еще по меньшей мере с полдесятка людей, имеющих странные амулеты, уже виденные ранее. И все это осталось в бездействии. Вывод: владелец не пустил в ход и половины того, что имел. Причина этого осталась неясной.
— Я могу назвать ее. Владелец уже однажды сказал моим людям, что не желает враждовать с Повелителями моря. Он всего лишь подтвердил сказанное.
— Не характерно для земляных червей.
— Кто тебе сказал, что он из земляных червей?
Молчание. Потом:
— Но кто он тогда?
— Вот это я и хотел бы выяснить. А еще больше: каковы его цели? Но, думаю, это узнать не так просто.
— Если мне будет позволено, я попытаюсь.
— Да будет милость Морских Отцов над тобой. Иди.
Глава 15
(сцена, которую я видеть никак не мог)— Доброго вам дня, почтеннейший.
Ответный кивок. Потом последовало медленное и отчетливое:
— Сегодня у меня переговоры с доктором магии жизни Моаной-ра. Если мне не удастся договориться, я желаю, чтобы вы убедили ее рассказать во всех подробностях, откуда берутся те кристаллы, которыми владеет Сарат-ир.
— Если почтеннейший позволит, Четвертый подойдет и задаст вопрос. Каков будет знак?
— Вот этот.
Знак был магическим. Разумеется, его мог заметить лишь маг. Поскольку Рухим-аг весьма ценил эффективность работы подчиненных, часть его помощников была магами.
Доверенный подчиненный в ранге доктора магии электричества и воды поклонился и вышел.
* * *
На душе работали когтями кошки. Однако их надо со всей непреклонностью игнорировать: у людей праздник, мне надлежало быть на уровне. Кстати, по всему видно, что ребята уже слегка начали праздновать.
Пришлось нацепить сияющую улыбку:
— Рядовой Вахан-аб!
— Я!
— Отлично сделано, рядовой!
В соответствии с уставом стрелок вытянулся и рявкнул нечто среднее между «Рад стараться!» и «Дак это я всегда с легкостью и запросто!»
Конечно, одной похвалы мало. Добавить:
— Рядовой Вахан-аб, за проявленное умение в обращении с винтовками и гранатометом вам присваивается звание комендора…
