Выбравшись на вольный простор и подхватив еще бокал шипучей веселящей штуки со стола — и еще что-то из закусок, похожее на рафаэлку, только оказавшееся несладким — я стала ждать, когда меня пригласят.
Неподалеку от меня Паулина, счастливо улыбаясь, подавала руку очень высокому мужчине с каменной кожей. Любопытно было бы потыкать в него палочкой, но вряд ли мне разрешат.
Аира, разумеется, кружилась в центре зала, даже не успевая дойти до стены, прежде чем ее приглашали снова. На вид ее партнеры были людьми, но я все меньше видела в зале расписных демонов, так что, возможно, это были они в иных обликах. Интересно, она как-то отличает сородичей под личиной от обычных людей?
Как я ни оглядывалась — ни Рига, ни Рана видно не было. Рраша тоже, но его я вряд ли бы узнала. Слишком недолгой и нервной была наша встреча.
Рядом со мной, тоже неприкаянные, толпились еще три невесты. Потихоньку куксились, потому что мимо фланировали господа аристократы со скучающими лицами, рассматривали нас тщательно, как скот на ярмарке, но приглашали все равно одних и тех же. Не нас.
Даже я, со своим жизненным опытом и устойчивой психикой постепенно переставала чувствовать себя королевой, и роскошное платье уже давило и натирало, серьги оттягивали уши, гребень вызывал головную боль, а ноги в узких туфлях требовали перестать издеваться. И дополнительные бокалы бодрящей шипучки не помогали.
Натанцевавшаяся Паулина подлетела ко мне, сияя такой искренней улыбкой, что и я невольно начала улыбаться.
Она выхватила бокал у меня из руки, выпила одним глотком и начала обмахиваться веером из пушистых перьев.
— Видишь того горного лорда, — скрывшись за веером, шепнула она мне. — Он мне та-а-ак нравится! Такой обходительный, такой остроумный, так танцует! Ах, Рада! Мне кажется, я никогда не была так счастлива!
И она запрокинула голову и покружилась, сразу вызвав интерес у проходящих кавалеров.
— Горный лорд это тот чувак с кожей, похожей на камень? — уточнила я.
— Ты же совсем ничего не знаешь! — обвинила она меня. — Ну конечно! Почему он горный лорд по-твоему?
Блин, ну не знаю. Шахтер, может?
Впрочем, тот, кто ей понравился, выглядел действительно симпатичным, и даже странная кожа его не портила.
Это не слишком по-расистски звучит? Или наоборот — эти горные лорды угнетают людей, как я, поэтому можно их в ответ немного попинать?
Для невесты принца Хаоса я удручающе мало знаю об этом мире.
Проходящий мимо… кто-то с тонкими острыми рожками и ярко-желтыми глазами и в приталенном камзоле прямо под цвет глаз, внимательно осмотрел меня — его глаза вспыхнули при взгляде на платье, да и вообще выражение лица было одобрительным. Потом он перевел взгляд на Паулину и приподнял бровь, будто удивился, что видит ее здесь.
И — протянул ей руку, приглашая на следующий танец.
А он мне почти успел понравиться!
Окей, похоже, таких как я, действительно держат тут в качестве массовки. Осознала.
Чтобы покрепче закрепить полученный урок, мимо как раз шла в кои-то веки свободная от кавалеров Аира с подругами.
Они остановились недалеко от меня — вроде бы рядом, но не вместе. Так, на расстоянии сплетен. И неспроста.
Мне было отчетливо слышно, как сначала они восхитились неким лордом Мэлором, с которым уже все успели перетанцевать и найти его шутки невероятно остроумными. Потом обсудили платье какой-то Лирьен, которое выглядит просто божественно, но, увы, не для ее фигуры — для него надо ноги подлиннее, а грудь побольше.
И когда я уже собралась отойти подальше, наконец началось главное.
— Но если ты из пустого мира, никакое платье не спасет, — как бы в пространство бросила Аира.
— Ты видела кого-нибудь из пустого мира? — заинтересовались ее подруги. — Как здорово! Наверное, очень интересно!
— Вы тоже видели, — таинственным голосом сказала Аира и, полагаю, в воцарившейся тишине показала на меня. Я делала вид, что не слышу эту болтовню, но уши горели как положено обсуждаемой.
— Она оттуда?! — ахнули в голос подружки.
— Так мне сказали.
— Как же она добралась сюда?
— А как попала на отбор?
— Прошла три испытания! Девочки, она как-то справилась, а Ольгерта нет! Разве так бывает?
— И пришла на бал, не постеснялась!
— Да, правда, платье не спасет.
— Красивое платье, и идет ей.
— Накша, ты что говоришь вообще?!
— Ну, платье-то правда красивое.
— Ничего, сегодня ей укажут ее место, можно не волноваться. Ни один демон, даже младший, не будет танцевать с девкой из пустого мира!
Мой милый, милый пионерлагерь, я прямо заностальгировала. Тамошние королевы тоже любили так ненавязчиво опустить какую-нибудь безобидную девочку. Да, мне тоже доставалось. Но у меня всегда была моя дыра в заборе, ведущая в лес, полный земляники, с холодными родниками и нагретым солнцем мхом.
А здесь у меня есть Кхаран. И Риг.
Но все равно почему-то обидно.
Не белый танец
Будь это мой мир, я бы знала, что делать.
Пригласила бы сама кого-нибудь самого крутого. Разрезала бы платье на ленточки и танцевала на столе. Оттаскала бы за волосы эту дрянь в саду за кустами. Заказала бы срочный мужской стриптиз с выездом. Я ивент-менеджер в фирме по устройству праздников, и у нас всегда что-нибудь идет не так. Так что выкручиваться я умею.
Беда в том, что я не знаю правил этого мира. А те, что знаю, не дают шансов воплотить ни одну из фантазий.
Здесь не предполагалось белых танцев. Ни одна девушка сама не приглашала мужчину. Если подумать, это логично — они все потенциальные жены наследного принца, с чего бы им выбирать кого-то другого?
Телефона местных стриптизеров я тоже не знала. А демонская магия не дала бы мне не только разобраться с Аирой, но даже залезть на стол для грязных танцев.
Оставалось только следовать правилам и утешать себя тем, что, в принципе, у меня есть будущее и без этого бала. Оно, это будущее, вечно где-то шляется, но потом все равно находится. Даже если что-то пойдет не так, попрошу помощи у Рига.
Напротив меня Паулина со своим горным лордом уже не танцевали, а тихонечко обжимались, прикрываясь занавесками. Он шептал ей что-то на ухо, она звонко смеялась, а ладонь, покрытая каменной кожей все плотнее ложилась на талию. И мигрировали они в сторону тихой ниши со скамейкой.
Вот что значит — судьба. Не хотела замуж за горного лорда на своих локальных отборах, но в окружении демонов все равно нашла того, кто ближе и роднее. Намного выше своего уровня все равно не прыгнешь.
Разве что на пару ступенек? Все-таки этот горный лорд присутствует на балу невест, это какой-то статус.
Аира с подружками прерывались на поедание закусок, но теперь, подкрепившись и вновь обмыв косточки танцующим девушкам: «Как она ногу ставит, ты видишь эту медведицу?» они вновь вернулись к новости дня.
— А Рада наша все скучает и скучает…
— Прибыть на бал и ни разу не потанцевать! Я бы в пруду утопилась.
— В пустых мирах не умеют так тонко чувствовать, вряд ли она понимает, какой это позор.
— Мне даже ее жаль немного.
— Представляете, она действительно претендует на принца! — быстро вернула разговор в нужное русло Аира.
Интересно, чем я ей успела настолько насолить? Чай на платье не проливала, мужиков не отбивала — Экхрраш не считается, я-то не претендую, — даже ни одной гадости не сказала… вроде. К Паулине она так упорно не прикапывается.
Неужели действительно заедает, что я никто и ниоткуда — и прошла целых три испытания, да еще и попала на бал? Бред же.
Впрочем, я никогда и смысл расизма не понимала, а кто-то на этом жизнь строит…
— А я видела, как она после второго испытания в саду флиртовала с распорядителем! — выпалила одна из подружек-демониц.
Ишь какая смелая. Все остальные разбегались подальше от содрогающегося от драки принцев дворца, а эта задержалась и заметила, как меня Риг вытаскивал…
