разглядеть скалы и деревья, отсюда они были похожи на островки. Выделялась и группа небольших чёрных пятен; похоже, это было пасущееся стадо каких-то животных.
– Впечатляет, – восхищённо пробормотал Риан. – А я-то голову ломал, что рашеру могло в джунглях понадобиться.
– Передохнём сейчас немного, – решительно сказала Юва. – А через восемь часов спустимся и начнём охоту.
Мы послушно последовали за молодой воительницей, негласно признанной нашим лидером в этом походе. Это место уже больше десяти лет было новым домом близнецов. По дороге они рассказали нам, что прежде жили в трущобах Мумбаи в страшной нищете, а потом их случайно перебросило сюда. Мы вполне доверяли их опыту, так что без лишних разговоров натянули брезент и раскатали спальные коврики. Я уже и сам чувствовал изнурительную усталость. С тех пор как мы оказались в джунглях, мы ни разу даже не вздремнули.
На этом уровне не было ночи, солнце всегда было в зените, точно приклеенное к этой точке в небе. Потому время отмеряли по песочным часам, как и на большинстве уровней. Электронные часы здесь не работали, к тому же наши смартфоны уже давно разрядились.
Вахту мы несли по двое, чтобы нежданные гости не застали нас врасплох. Это было гораздо разумнее, чем распорядок, организованный Уильямом и Джейкобом, которых мы в итоге без проблем одолели.
* * *
«Ночь» прошла без происшествий. Но и поспать я толком не смог. Ярко светило солнце, земля была жёсткой, жужжали насекомые – какой тут сон. А минут через пять после того, как меня всё же сморило, меня разбудил молчаливый Амал – настала наша очередь нести вахту. Тут уже спать было нельзя.
Голова страшно болела. Однако я, похоже, хоть и чуть-чуть, но всё-таки подремал. После короткого перекуса мы спустились вниз по склону на тропинку. Трава здесь доходила мне примерно до пояса, но была вовсе не такой густой, как мне показалось сверху. Почва под ногами была песчаной, что типично скорее для степи, чем для луга.
Мы то и дело поглядывали на небо. Беспилотник не показывался. Юва рассказала, что луг простирается примерно на пятьдесят километров вдаль, но при этом тянется на сотни километров влево и вправо. Как минимум. До самого края дойти ещё никому не удавалось. Примерно в километре от нас мирно паслось стадо. Тёмно-коричневые парнокопытные, числом чуть больше двух десятков. Амал объяснил, что это буйволы. Мирные травоядные, но близко к ним лучше не подходить.
Вдруг земля под ногами начала едва заметно вибрировать. Я остановился.
– Вы тоже это чувствуете? – обеспокоенно спросил я.
– Тихо! – скомандовала Юва. – Прячьтесь в траву, и чтоб ни звука!
Мы с Рианом так и сделали, а двое охотников в это время осторожно вытащили из-за спин свои охотничьи ружья. Не считая этой странной вибрации и шелеста ветра в траве, было очень тихо. Буйволы вдруг зашевелились, забеспокоились. Затем послышался приглушённый топот, точно они все одновременно галопом помчались прочь. Да, стадо действительно разбежалось. Но от чего они убегали?
– Там! – Амал махнул рукой в направлении против движения стада.
Поначалу я ничего не увидел. Только на горизонте вроде как замаячило крошечное тёмное пятнышко, ярко мерцающее, когда на него падал солнечный свет. Пятнышко стремительно увеличивалось в размерах. На сумасшедшей скорости существо мчалось в нашу сторону, устремляясь за убегающим стадом. Я уже хотел крикнуть «Осторожно!», как заметил промелькнувший мимо сверкающий алмаз. Нет, ошибки и быть не могло. Продолговатый светящийся минерал. Детально рассмотреть самого бегуна не удалось, он уже нёсся за стадом. Понятно было только, что по размерам и по скорости он походит на гоночный автомобиль «Формулы-1».
Подобравшись к удирающим в панике животным, существо слегка затормозило и с силой ударило в лоб отставшего буйвола. Раздался глухой треск. Сила и скорость этого удара были такими, что бедное животное отлетело на несколько метров, описав в воздухе широкую дугу. Точно грузовик на полной скорости сбил корову. Но представление ещё не закончилось.
Нападавший остановился, а затем начал на удивление медленно подбираться к своей жертве. Его четырёхметровая спина, значительно выделяющаяся в высокой траве, отражала солнечный свет и переливалась всеми цветами радуги за счёт того, что была покрыта светящимися минералами и гладкими металлическими пластинами. Больше с такого расстояния разглядеть ничего не удавалось. Приблизившись к мёртвому буйволу, хищник скользнул животом по его телу. Затем послышались чавканье и хруст.
– О мой бог… Неужели это?.. – удивлённо выдохнул я.
– Он самый, да, – подтвердила Юва. – Древнейший рашер.
– Вот чёрт… – Теперь и Риан немного оправился от первого шока. – Это его, значит, мы всё это время выслеживали? Вот эту бешеную бронированную ящерицу размером с автомобиль, которая носится со скоростью, чуть меньшей, чем скорость звука, и одним ударом в лоб сбивает своих жертв с ног, так что они потом шевельнуться не могут?
– Да-да, именно так, – снова кивнула Юва.
– Но… – начал было я, запнулся, но быстро собрался: – Как нам такую махину в ловушку заманить?
Все ошеломлённо хлопали глазами. В самом деле, как это существо можно было приручить? Я придумать ничего не мог. Копать яму – точно не вариант, мы такую огромную в жизни не выроем. Верёвки он с лёгкостью разорвёт. Даже если бы мы изначально хотели его убить, с нашим оружием это едва ли было возможно.
– А как обычно ловят хищников? Приманка да транквилизатор.
– И чем его приманивать? – спросил Риан.
– Не чем, а кем. Решайте между собой, тяните травинки.
* * *
На следующий день я в одиночестве вышел на равнину и долго бродил туда-сюда. Степная трава стелилась у моих ног. Единственными моими спутниками были, пожалуй, только непрекращающийся ветер и рваные клочья облаков в небе. Вдали у гор я снова заметил пасущееся стадо. Прямо идиллия, точь-в-точь Великие Равнины.
Увы, мне не слишком повезло – я вытянул короткую травинку. Соответственно, и приманкой пришлось быть мне. Добыча неподалёку от стада, кажущаяся такой лёгкой. Юва подробно мне объяснила, как нужно себя вести, потом ещё несколько часов мы всё это репетировали. На мой вопрос, отчего она сама не захотела побыть приманкой, она лишь пожала плечами и сказала, что это типичное испытание на прочность для подростков. Но проделывать подобное с Древнейшим рашером было бы слишком опасно. Вот более безобидные, пусть и хищные звери – это другое дело. А к этому существу ещё никто не решался приближаться. Перспективы, конечно, просто класс.
Земля слабо задрожала. Стадо пришло в движение. Дело набирало очень серьёзные обороты. На горизонте что-то блеснуло – скоро хищник атакует. Сердце колотилось где-то у
