закончил и испуганно замер. Из кустов сбоку от Риана появилась мрачная тень. Она всё росла и росла. Существо, отбрасывающее тень таких размеров, было, пожалуй, примерно вдвое крупнее человека.
– В чём дело? – спросил он, не видя, что к нему подкрадывается гигантское нечто.
Я молча покосился на тень. Внутри у меня всё сжалось, когда неведомая тварь начала подниматься, сбрасывая с себя листья и то и дело принюхиваясь. Она передвигалась, полусогнувшись, точно горилла, и передние лапы у неё были гораздо длиннее задних. Однако её тело, покрытое редкой чёрной шерстью, было значительно крупнее, чем у любой обезьяны, а морда напоминала скорее коати с длинным, но жёстким рыльцем. Под черепом у неё располагался выпуклый кожаный мешок размером с футбольный мяч, и я не совсем понимал, для чего он нужен. Риан присел на одно колено и вскинул выменянную полуавтоматическую винтовку.
– Кислотник, – тихо проговорил он. – Ну что ты встал столбом? Уходи. Я с ней разберусь.
Я покачал головой и тоже вскинул свою винтовку. Мы договорились работать в команде, значит, так оно и будет. Я не позволю ему драться с этой тварью в одиночку.
Записка 25
«Отлично придумано» и «отлично сделано» – фразы вроде бы похожие. Но в Закулисье к выбору слов нужно подходить тщательнее. Ведь это может быть вопрос жизни и смерти.
Кислотник выпрямился во весь свой гигантский рост, поднялся на задние лапы и уставился на нас почти человеческими глазами. Он ничуть нас не боялся. А низкое рычание и напрягшиеся мускулы лишь подтверждали его готовность к атаке.
– Марк, нет! – шикнул Риан, не сводя глаз с приближающейся твари. – Уходи, сказал тебе!
Тяжёлый приклад давил мне в плечо. Указательный палец лежал на спусковом крючке, прохладном на ощупь. Глядя в оптический прицел, я метил твари в голову. Совсем как в тире на ярмарке, внушал я себе. Но настоящее оружие я в руках ещё не держал, тем более скорострельную винтовку. С меня градом катился пот, и я едва удерживал оружие.
Стрелять или лучше отступить? Почему Риан до сих пор не стрелял и хотел, чтобы я ушёл? Ведь эта тварь могла напасть в любой момент. Кислотник снова зарычал, и я испуганно дёрнулся, при этом невольно нажав на спусковой крючок. Отдача получилась очень сильной, грохот же был просто оглушительным, барабанные перепонки чуть не взорвались. Я сам от ужаса завопил, попятился и упал назад. Из-за порохового дыма и падающих листьев я на миг потерял возможность видеть. Выстрелы смешивались с нечеловеческим визгом Риана.
Ох, чёрт! Я поспешно подобрал винтовку и окликнул напарника:
– Риан, ты в порядке?
Я в панике бросился к краю поляны.
– Риан?.. Риан, где ты?
Кислотник неподвижно лежал среди папоротников. Но куда же делся мой спутник? Снова послышался его жалобный крик. Ага, там, впереди! Он скорчился на земле у корней высокого дерева, закрывая лицо руками. Я тут же подскочил к нему и не успел ещё даже коснуться его, как в нос мне ударил едкий запах кислоты. То же самое было со мной при столкновении с гигантскими мотыльками, но Риану сейчас явно было гораздо, гораздо хуже. Его одежда дымилась и кое-где порвалась. Что же тогда могло случиться с его лицом? От этой мысли меня затошнило. Нет, на раздумья сейчас времени не было.
– Риан! Не бойся, я помогу. – Я попытался его успокоить, но он, кажется, не понимал, что я говорю, по-прежнему крича и дёргаясь.
Я скорее надел перчатки, достал из рюкзака бутылку миндальной воды и обработал ею покрасневшие и покрытые белыми пузырями кисти Риана. Потом осторожно убрал его руки в сторону и обильно полил водой его изувеченное лицо. Я по собственному опыту знал, что эта целебная жидкость очень помогает. Риан немного успокоился и теперь пытался трясущимися руками снять с себя одежду.
– Как же горячо, чёрт возьми, как горячо! Я весь горю!
Я помог ему раздеться, и вскоре душ из остатков запасов миндальной воды окончательно смыл кислоту, которую изрыгнул на него монстр.
Его обожжённое лицо напоминало расплавившуюся резиновую маску. Неестественно белым глазным яблокам целебная вода, как ни странно, почти не помогла. Я поспешно отвёл взгляд. Некоторое время мы молчали.
Я виноват в том, что это случилось? Нужно было послушаться его и уйти?
– Марк, – его хриплый голос нарушил тишину, и сам он сел, обхватив руками колени. – Спасибо тебе.
– Да за что спасибо… Это же из-за меня всё. – Я почувствовал комок в горле. – Ты… Ты как сейчас?
– Миндальная вода помогла, мне легче, – он ушёл от прямого ответа. Я едва его слышал, потому что губы у него были поджаты. – Но я ничего не вижу.
– Ты ослеп? Но… Что же нам теперь?..
– Живая вода, – перебил он меня. – Нам надо её найти. Эти джунгли – единственное место, где она может быть. И она непременно поможет. Так что нет худа без добра. – Он горько рассмеялся.
Ко мне начала возвращаться уверенность.
– Так, хорошо. И как же нам её найти?
– Это дело случая. Насколько я знаю, определённых правил для её обнаружения нет.
Зашибись.
* * *
После того как я помог Риану переодеться в запасную одежду, которая нашлась в его рюкзаке, мы двинулись дальше. К счастью, на сапоги кислота не попала, с ними всё было в порядке. Если за нами и наблюдал сейчас кто-то, наша нервозность его наверняка очень удивляла. В поисках указателей, которые оставили исследователи на пути к местному аванпосту, я ощупал буквально каждое крупное дерево. Некогда смелый и уверенный в себе агент сейчас был бледной тенью прежнего себя. Держась за лиану и часто спотыкаясь, он, согнувшись, брёл за мной. Я же то и дело предупреждал его, чтобы он был осторожен: здесь корень, тут лиана, там шипы, а вот этот гриб, похоже, ядовитый.
Мы несколько часов бродили по этому недружелюбному миру. Нам встретилась странная гончая, которая, точно хамелеон, меняла окрас, приспосабливаясь к окружающей среде. Я пару раз выстрелил в воздух, и её это отпугнуло. Другие хищники приближаться не осмеливались. Может, поняли, что путники на этой тропинке вооружены и так просто их не схватишь. «Живая вода», как назвал её Риан, нам, к сожалению, так и не попадалась.
Джунгли вскоре закончились, мы ступили на полянку искусственного происхождения. Кто-то вырубил все кусты и деревья на этой круглой площадке и построил четыре одноэтажных домика. Территорию окружал трёхметровый проволочный забор. На нём висела табличка с жёлтым треугольником и чёрным черепом внутри
