целью. Старейшины молчали, и это лишь доказывало, что он попал в больную точку. Ведь все они были заперты здесь, в Закулисье. Наверняка они знали и биологов, которые изобретали всё новые вспомогательные средства для облегчения жизни в параллельном измерении.
– Но, – тут же добавил Риан, – я не хочу вас заранее обнадёживать и обещать сразу много. Исследование, а затем и разработка может занять годы. Добыча рога рашера – это лишь первый шаг.
– А откуда нам знать, что вы не выдумали это всё нарочно, чтобы замотивировать нас помогать вам?
– Я работаю на корпорацию «А-Синк», – открыто заявил Риан.
Слово впервые взяла светлокожая женщина с длинными белыми волосами и ясным взглядом бледно-голубых глаз.
– На «А-Синк», значит? Ключ к А-квадрату девяносто пять?
– Тридцать поперёк оси, – тотчас отчеканил Риан.
У меня голова закружилась. Что это ещё за тарабарщина?
– Верно, – блондинка обвела взглядом круг старейшин. – Он точно агент «А-Синка». Вопрос лишь в том, говорит ли это в его пользу или является отягчающим обстоятельством.
– Я, пожалуй, услышал достаточно, – заключил азиат и повернулся к нам. – Сейчас мы должны посовещаться. Позднее мы сообщим вам о нашем решении. А пока вы наши дорогие гости.
Мы поняли, что можем быть свободны, и покинули тёмную комнату.
Когда мы прислонились к стене одного из домов, чтобы отдохнуть, я спросил у Риана:
– А что это был за странный код?
– Так агенты «А-Синка» опознают друг друга в Закулисье. Пароль – отзыв. Даже бывшие сотрудники знают эти тонкости. Правда, кодировку могут изменить, тогда уже сложнее.
– Ага. Ну что ж, будем надеяться, что наше поручение их убедило. – Я нарочно подчеркнул слово «поручение», не говоря прямо о его лжи.
Он пожал плечами.
– Посмотрим…
* * *
Через два часа к нам подошла незнакомая парочка. Насколько я мог судить, они были родом из Индии, всего на пару лет старше меня. Выглядели они поразительно похожими друг на друга. Длинные чёрные волосы, карие глаза, стройная фигура и привычная здесь кожаная одежда. Я напряжённо ждал, что они скажут.
– Приветствую, дорогие гости, меня зовут Юва, – довольно официально начала стоявшая слева девушка. У неё был отчётливый индийский акцент. – Надеюсь, вы немного передохнули. Мы пришли передать вам решение совета.
Моё сердце чуть из груди не выпрыгивало.
Девушка серьёзно смотрела на нас.
– К сожалению, совет отклонил вашу просьбу.
– Что?! – вырвалось у меня. – Нет! Это… Так нельзя! Без вас у нас ничего не выйдет.
– Сожалею. Но решение это неоспоримо. Если нужна вода или еда, в деревне с радостью этим поделятся, обменяв на другие полезные вещи. Но вот в охоте на Древнейшего рашера старейшины вас не поддержат. Они считают его слишком опасным.
– Может, стоит ещё раз поговорить с советом. Что, если мы… – начал я торопливо.
Риан положил руку мне на плечо и чуть надавил. Затем повернулся к молодой охотнице:
– Ты сказала, что нас не поддержат старейшины. Значит, кто-то всё-таки может и хочет нам помочь?
Она серьёзно кивнула.
– Да, это так. Я и мой брат Амал с радостью пойдём с вами – если вам нужна наша поддержка.
Я испытывал одновременно разочарование и облегчение и не мог подобрать подходящих слов. Тогда заговорил мой спутник:
– Спасибо вам большое, ребята, мы будем благодарны за любую помощь, которую вы предложите. – Тут он даже слегка поклонился. – Наша миссия очень важна. Но что побуждает вас двоих помогать нам? Эта охота будет непростым испытанием.
– И этой причины нам вполне достаточно. Это будет славная охота на великого зверя. Кроме того, вы ведь затеяли её для хорошего дела, верно? – Мне не очень понравился тон её голоса, что-то в нём такое недоброе сквозило.
– О, разумеется. Конечно, для хорошего, да, – заверил её Риан, но как-то уж слишком поспешно.
Записка 27
Вчетвером нападать на могучего зверя, живущего в джунглях, не самая лучшая затея, верно?
Да, так и есть. Но в тот момент я думал, что лишь так смогу помочь отцу и иного выбора просто нет.
И вот мы снова пробирались сквозь густую растительность, на сей раз вчетвером. Юные охотники знали потайные тропинки и постоянно предупреждали нас о возможных угрозах, будь то ядовитые растения, притаившиеся в зарослях животные или опасные комары.
– Слушай, Юва, – спросил я у черноволосой воительницы, – а ты действительно считаешь, что Древнейшего рашера можно заманить в ловушку?
– Конечно, можно. Он ведь обычный хищник. Как и многие обитатели Закулисья. Если знаешь особенности их поведения, можешь перехитрить их. К тому же нам не впервой охотиться на рашера.
– Почему же совет не поддержал нас, раз всё так просто?
– Разве я сказала, что будет просто? Но вообще причина в другом: они опасаются, что это навлечёт на всех нас гнев Великой Матери.
– Я уже во второй раз слышу это выражение. Кто она такая, эта Великая Мать? Божество или… что-то в этом роде?
– Вовсе нет. Великая Мать реальна, она одна из высших сущностей Закулисья. На этом уровне её возможности действительно близки к божественным. Опасения совета нельзя считать необоснованными. Однако…
Тут к нам подошёл Амал, и разговор пришлось прервать. Молодой индиец чем-то напоминал эльфа из современной экранизации «Властелина колец». Только острых ушей не хватало.
– Кажется, нас преследуют, – взволнованно проговорил он, косясь на небо.
– Почему ты так решил? – удивлённо спросила Юва.
– Думаю, за нами наблюдает высоколетящий беспилотник. Я уже дважды видел в небе неестественную световую вспышку. Так солнце обычно отражается от чего-то металлического.
Юва тут же повернулась к нам:
– Есть предположения, кто это может быть?
Я сразу невольно подумал о солдатах из группы охотников на обитателей Закулисья. Наверное, они следили за нами ещё в хабе и видели, как мы вошли на уровень Джунглей. Видеть мы их, конечно, не видели, но вполне возможно, что они до сих пор нас преследовали.
– Даже не знаю, – ответил Риан, бросая на меня предостерегающий взгляд. – Давайте просто будем повнимательнее. Больше с этим всё равно ничего не поделать.
Почему он не рассказал правду?
– Ладно, – медленно проговорила Юва. Но на лице её читалось сомнение.
* * *
Мы сделали небольшой привал, и затем, через несколько часов, джунгли прояснились. Кусты больше не преграждали дорогу, и деревья росли на значительном расстоянии от тропы. Вскоре после этого мы вышли из леса и оказались на высоком крутом обрыве. Буквально в двадцати шагах под нами простирался до едва различимых гор на горизонте бесконечный луг. Ветер колыхал светло-зелёные и жёлтые травинки, будто это было море. Вдали можно было
