Риан.
Седовласый коротко кивнул и исчез за боковой дверью.
– Мы отправляемся в джунгли? – уточнил я.
– Ну, это, скорее, такая огромная зелёная пещера, «джунгли» слишком громко сказано. Триста двадцать третий уровень: Земля Хищников, – последовал ответ.
Мне это ни о чём не говорило. И как-то не очень хотелось туда идти, если честно.
– Значит, джунгли, полные свирепых хищных зверей?
– Да, можно и так сказать. Элизия в этом деле собаку съела, лучше её в сущностях и монстрах Закулисья никто не разбирается. А в джунглях их полно, так что можно практиковаться сколько угодно. – Я судорожно сглотнул, а Риан продолжал: – Если кто и может подсказать, как убить ту или иную тварь с помощью кристалла и реально ли вообще это сделать, то только она. А если нам повезёт, она и Алмаз поможет найти.
Прежде чем я успел задать следующий вопрос, боковая дверь открылась: офицер вернулся.
– Вот, это последний от того уровня, который вам нужен, – с этими словами он положил на стол массивный чугунный ключ. – Береги его как зеницу ока. И удачи тебе, товарищ.
Товарищ? Какое странное обращение.
– Будем беречь, само собой. Спасибо большое. – Риан встал и направился к торговцу. – Эй, Марк, а ты чего ждёшь?
– Что это было? – спросил я, догоняя Риана.
– У исследовательской группы есть архив ключей для дверей снаружи. Каждым ключом можно воспользоваться только раз, потом он исчезает.
– И что, они так запросто их раздают налево и направо? Как-то странно, ведь это такая редкость. И цены ей нет.
– И да, и нет. Их миссия состоит в исследовании Закулисья и поддержке попаданцев вроде нас. Но когда я приду сюда в следующий раз, я должен буду как минимум поделиться новым знанием. Вообще ключи эти можно где угодно найти, только большинство из них хорошо спрятаны.
Что-то мне во всём этом очень не нравилось, и было трудно объяснить, что именно меня так смущало. Возможно, тот факт, что всё шло гладко, слишком гладко. Как-то нетипично для Закулисья.
– Понимаю, – медленно проговорил я. – Тогда попытаемся раздобыть какое-никакое снаряжение, а потом снова в путь?
– Да, верно. А ещё я бы пивка выпил.
* * *
Мы обменяли миндальную воду, пару порций «Королевского пайка» и перцовый баллончик на винтовки и несколько магазинов с оружейными патронами. В остальном же снаряжения, которое мы позаимствовали у охотников за монстрами, было достаточно.
Мы хорошенько отдохнули, перекусили чем-то, что по вкусу напоминало курятину, пропустили по бокалу пива и наконец снова отправились в путь. Риан, по его же собственному заявлению, раньше не бывал на уровне с джунглями, однако знал о нём удивительно много. Он, похоже, досконально изучил всё о той местности. Наверное, все агенты «А-Синк» должны были знать всё обо всех уровнях, это входило в их базовую подготовку.
Через два часа мы снова вышли в пустой автомобильный туннель. Солдат, что нас преследовали, видно не было. Хотелось надеяться, что они вернулись на свой «родной» уровень. Риан передал мне ключ.
– Вот. Чувствуешь вибрацию? Используй ключ как радар. Чем сильнее вибрация, тем ближе мы к двери, которую он должен открыть. А я пока тебя прикрою и послежу, чтобы мы в засаду не угодили.
Кусок металла в моей руке легонько подрагивал. Я начал медленно поворачивать им, описывая в воздухе полукруг в попытках сориентироваться. Действительно, похоже на радар. Наверняка в какой-то точке вибрации будут сильнее всего.
– Туда, – махнул я рукой и зашагал по пустому четырёхполосному шоссе в направлении, которое казалось мне верным. Но вскоре я остановился у глухой стены между двумя дверями. – Странно. Это должно быть здесь.
– Шоссе ведь не прямое, не стоит забывать о поворотах, изломах, горках. И, по сути, оно бесконечное, – заметил Риан. – Я это к чему: нужная дверь может находиться с другой стороны стены за следующим поворотом.
Что ж, это было логично. Мы свернули. Вибрации почему-то сильнее не становились, хотя мы прошли мимо десятка разных дверей.
– Может, одна из этих?
– Вполне возможно. Но как только ты окажешься рядом с нужной дверью, ты это сразу поймёшь.
Мы продолжали поиски, и в какой-то момент у меня возникло ощущение, что за нами кто-то идёт. Я поспешно схватил Риана за рукав и приложил к губам указательный палец. Мы остановились и прислушались. Нет, ничего. Только наше дыхание.
Тут сильная, как у смартфона, вибрация ключа заставила меня обратить внимание на дверь, перед которой мы остановились.
– Это она! – шепнул я, указывая на пепельно-жёлтую противопожарную дверь, которая абсолютно ничем не отличалась от других. – Точно она. Слева и справа вибрации ослабевают.
– Тогда вперёд, – решительно заявил Риан, на всякий случай ещё раз оглядевшись по сторонам.
Ключ свободно вошёл в замочную скважину, но вот чтобы повернуть его, мне пришлось приложить некоторые усилия. Послышался щелчок, и дверь со скрипом открылась. Прижатые до этого дверью зелёные листья, похожие на пальмовые, резко распрямились при её открытии. Весь дверной проём заполняли лианы и папоротники. Изнутри тянуло тёплым влажным воздухом, который оседал на асфальт белыми клубами.
– Ух ты… Вот это джунгли так джунгли, – восхищённо пробормотал я. Мимо моего уха с жужжанием пролетело какое-то блестящее насекомое.
– Не зевай! Давай внутрь живее, – поторопил меня Риан и чуть подтолкнул вперёд. – По-моему, за нами кто-то наблюдает.
– А как мы закроем дверь? Как всю эту зелень не прищемить?
– Нам не нужно ничего делать. Все проходы через некоторое время сами закрываются.
– Надеюсь, ты не ошибаешься.
Я отодвинул в сторону плотные листья и шагнул в «страну хищников». Под ногами была грязь вперемешку со старыми полусгнившими листьями. От резкого перепада температуры у меня на лбу выступили капельки пота. Осторожно я двинулся дальше, пытаясь заметить и услышать как можно больше деталей в новом окружении. Меня приветствовало щебетание птиц, шипение змей, рёв и гортанные крики животных. Сладковатый цветочный аромат смешивался с затхлостью и влажностью. Увидел я, к сожалению, пока не так много, обзор перекрывали крупные стволы деревьев, разросшиеся кустарники и листья папоротника.
– Мачете бы тут не помешало, – повернулся я к стоящему рядом Риану. – Как нам искать тут твоего эксперта?
– Здесь тоже должны быть указатели к аванпосту Большой Исследовательской Группы. Этот уровень охватывает большую площадь, но в нём почти ничего не меняется. – Он шагнул к гигантскому дереву перед нами и ощупал кору. – Здесь выщерблена стрелка. Проверь, что там впереди.
Я осторожно двинулся в указанном направлении и за растением вроде табака с мясистыми листьями в жёлтую крапинку обнаружил узенькую потайную, но вполне различимую тропинку.
– Нашёл! Пойдём же… – Я не
