Фредерик медленно поднял на меня взгляд, потом выпрямился и неторопливо закрыл окно.
— Десять дней. Я смогу убедить её, что мы должны вернуться заранее и приготовить сюрприз.
— С завтрашнего дня Софи больше не моя проблема.
Фредди почесал затылок.
— И где мне тогда искать нового сопровождающего?
Я кивнул в сторону бального зала:
— Выбирай любого.
— Нет, ну, тебя я хотя бы знаю…
— У неё есть парализующее кольцо, и об этом уже наверняка вся академия знает. Никто не рискнёт её и пальцем тронуть.
— Ладно, я понял, — вздохнул Фред. — Пойду решать твою проблему. А ты… женился бы поскорее, и тогда у неё не останется выбора.
Ага, с неё станется отравить мою жену и, сделав меня вдовцом…
Меня аж передёрнуло от этой мысли.
— Спасибо, — я пожал ему руку, и Фред вышел с веранды.
Оставшись в одиночестве, я убрал тепловой пузырь и, открыв окно, позволил холодному воздуху охватить меня. Вряд ли Софию остановит смена сопровождающего, но, по крайней мере, ограничит её возможности.
Спустя несколько минут дверь за спиной открылась, заставив меня обернуться.
— Хорошо-о, — девушка в розовом облегающем платье глубоко вдохнула и потянула своего сопровождающего к дальнему окну. Мой взгляд привлекли Фредди с Софией. Они о чём-то препирались, но достаточно тихо, потому что почти никто не смотрел в их сторону. Эллен стояла, прислонившись к стене, чуть в стороне вместе с Изабеллой, обе скрестили руки на груди и перешёптывались. Что ж, по крайней мере, она не сбежала и не распсиховалась, а значит, мне не придётся её догонять, чтобы сообщить о своём решении.
Городские часы вдали пробили одиннадцать часов. До полуночи осталось совсем немного, и я не стал терять времени. Вернувшись в зал, подошёл к своей невесте.
— Могу я предложить вам скрасить последний час этого прекрасного вечера? — я протянул Эллен руку, и она вложила в неё свою тонкую ладонь.
— Если только в вашей компании, мистер Ван Штоллен, — передразнила меня невеста. А когда мы неторопливо начали двигаться в такт ритмичной музыке, вдруг заметила: — Ты всегда очень хорошо танцевал. Мне нравилось смотреть на тебя, даже несмотря на… наши разногласия.
О-о, если бы она знала, какую бурю эти слова подняли у меня внутри! Но я лишь вежливо улыбнулся:
— Любой будет хорошо танцевать в паре с прекрасной партнёршей. — И поторопился перевести тему: — Что случилось с Софией?
Эллен посмотрела туда, куда я указал ей взглядом. Рядом с ней уже стоял, подбоченясь, Нил МакСкоттен, мой одногруппник. Я не сдержал смешка. Нил славился своей особой любовью к женскому вниманию, и делал всё, чтобы добиться его — во всех смыслах. Ходили, правда, слухи, что в основном он добивался своего только на словах, тогда как девушки блюли свою честь, но тут уже попробуй разбери, кто в какую сторону привирает.
— Его высочество поставил сестре ультиматум: либо они сейчас же возвращаются домой, либо он сам выбирает ей другого спутника на этот вечер, — пояснила Эллен.
— Ультиматум? — искренне удивился я. — И она согласилась?
— Согласилась, но вряд ли потому, что её так уж страшил этот расклад. Мы с Изабеллой пришли к выводу, что у неё просто не было лучшего выбора, а так хоть твоё внимание привлечь сможет.
— Чем это?
— Да ты с неё теперь глаз не спускаешь!
Я моргнул. Действительно, всё это время я то и дело бросал короткие взгляды на Софию, словно мог контролировать, насколько хорошо у неё пойдёт общение с Нилом. Они к этому времени уже обменялись приветствиями и после короткой светской беседы тоже присоединились к танцующим.
— Ты ведь уже должна понимать, что с неё нельзя спускать глаз, — тихо ответил я. — Возможно, она так легко согласилась только потому, что у неё есть какой-то план.
— Я уверена, что у неё есть план, — фыркнула Эллен. — Но что она может сделать?
Мне осталось только поджать губы. Я даже не заметил, как напряжённо сдвинул брови, так и эдак прикидывая, какие у Софи есть возможности. А их было действительно немало. Начать хотя бы с того, что она вполне может обвинить любого из нас в нападении на королевскую особу. Но Эллен уже сменила тему и завела разговор о предстоящих экзаменах. Так легко и буднично, будто между нами никогда не было напряжения, и со временем я и сам расслабился и начал улыбаться ей в ответ.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Сомнений больше не осталось. Она и есть та незнакомка с бала. Как бы только сообщить ей об этом? Я смотрел на неё, наблюдал за движением губ, которые то и дело растягивались в красивой улыбке, и почему-то мне пришло в голову, что она должна узнать об этом в более подходящей атмосфере.
Когда мои мысли были уже полностью заняты продумыванием плана “романтическое предложение собственной невесте”, в зал вернулись Мэтью с Мелиссой. Оба раскрасневшиеся, но довольные. Мэт остановил музыку и, подняв в воздух бокал, постучал по нему вилкой для деликатесов.
— Друзья! У меня для вас важное объявление!
Мы с Эллен остановились вместе с музыкой, и я непроизвольно притянул её ближе к себе. Наши бёдра соприкоснулись. Одарив меня выразительным взглядом, она сделала шаг в сторону.
— Сегодня я, наконец, обрёл свою настоящую любовь! — торжественно возвестил Мэт, заставив меня закашляться от неожиданности.
— Да, мы теперь вместе, ю-хуу! — добавила счастливая Мелисса.
— Нашли друг друга, — Эллен накрыла лицо ладонью и сделала вид, будто не знает этих двоих.
— Мы решили, что хотим как следует отметить это событие, а потому приглашаем вас всех в Черемиале на горячий источник!
По залу пробежал довольный гул. Кто-то даже захлопал.
— Ты знаешь, о чём они? — тихо спросил я Эллен, которая уже буквально краснела за свою подругу.
— Гора Черемиале, — пояснила она. — Там на одном из склонов у Мелиссы есть дом на горячем источнике. Он вроде как предназначен для того, чтобы принимать туристов, но после ремонта ещё не открылся.
— Ага, и она решила, что перед приёмом гостей надо привести его к более уютному домашнему виду, впустив туда половину академии…
Эллен пожала плечами, покачала головой и поспешно отвернулась, потому что наши друзья уже вовсю целовались под всеобщий свист и аплодисменты.
— Телепорт на Черемиале будет готов к использованию утром субботы, — продолжила Мелисса. — В пятницу мы разошлём всем приглашения с индивидуальным транспортным заклятием. Вам нужно…
Тут по залу пронёсся звонкий хлопок, и все обернулись на принцессу. Нил стоял перед Софи с совершенно опешившим выражением лица и держался за щёку, а сама наследница престола злобно пыхтела, сжав кулаки.
Всё затихло. И только уверенные шаги Фредерика, который прошёл через весь зал, и присутствующие расступались перед ним. Взяв Софи за запястье, он произнёс заклинание — и оба исчезли в вихре портала.
— Э-э, — произнёс я, надеясь немного разрядить обстановку. — Как думаешь, стоит принять приглашение на Черемиале?
Эллен неуверенно повела плечом:
— Там хорошо, но когда вокруг столько народу…
— Действительно хорошо? — я вскинул бровь. В голове начал оформляться план действий. — Может, тогда стоит принять это приглашение?
— Элли пойдёт, пусть даже не пытается отпираться! — воскликнула Мелисса, будто услышала наш разговор.
Моя невеста закатила глаза и, положив ладонь мне на плечо, доверительно прошептала:
— Я надеялась, она переключит своё внимание на Мэта.
— Риччи тоже едет! — добавил тот.
Я захлопнул рот, который открыл, чтобы ответить Эллен, потом перевёл взгляд на неё и с улыбкой пожал плечами:
— Видимо, у нас нет выбора.
— А сейчас, — громогласно продолжил Мэт, — все одеваемся и выходим во двор, до салюта осталась всего четверть часа!
Мы вышли из особняка далеко не сразу, потому как в холле началось столпотворение, когда все двинулись к гардеробной. Снегопад, по счастью, закончился, и небо стало ясным, даже звёзды виднелись. Сугробы при этом отражали свет, исходивший из окон дома, и всё вокруг было залито мягким оранжевым заревом.
