Когда мы спустились по ступеням крыльца, во дворе уже шла снежная битва, и мне стоило больших усилий, чтобы не воспользоваться моментом, пока Эллен идёт впереди, и не бросить ей в спину снежок.
— Тепло сегодня, — она выдохнула облачко пара. — Даже жаль немного Софи, она ведь салют пропустит.
— Не думаю, что для неё это большая проблема.
— Да, но… всё же. — Эллен обернулась. — Так что ты хотел в качестве платы за выигранный спор?
Я улыбнулся:
— Ещё не полночь.
— Да брось! — она махнула рукой. — Тут же осталось всего несколько минут. А потом уже не до того будет. Ты ведь знаешь, — Эллен приблизилась ко мне и, взметнув ресницы, заглянула мне в глаза снизу вверх: — я всегда отдаю долги.
— Поверь, ничто не заставит меня об этом забыть, — мои губы растянулись в ещё более широкой улыбке.
Эллен прищурилась:
— Не нравится мне это…
И уже вдохнула, чтобы что-то сказать, но тут ей в плечо прилетел снежок. Мы резко обернулись: хохочущий Мэт прятался за статуей своего прадеда и лепил новый боевой снаряд.
— Ах ты!.. — воскликнул я. Одним движением слепив снежок, я кинул его и метко попал в просвет между задних копыт коня, прямо Мэту в лицо.
Эллен расхохоталась. Щёки её покраснели — не то от холода, не то от удовольствия. Когда в неё полетел снежок с другой стороны, я уже был начеку и бросил в ответ свой. Снежки столкнулись в нескольких шагах от Эллен, а Мелисса уже пряталась за елью.
— За скамью! — скомандовал я.
Двор превратился в поле боя. Человек пятнадцать распределились, прячась за укрытиями, а остальные — в основном, девушки — наблюдали за происходящим с крыльца.
Произведя особенно успешную атаку на команду из трёх второкурсников, мы с Эллен сели на снег за скамьёй, надёжно укрывшись от врагов.
— Кажется, до салюта уже никому нет дела, — заметил я и чуть приподнялся, чтобы выглянуть из-за скамьи, но вовремя заметил несущийся в меня смерч — и тут же нырнул обратно, прикрыв собой Эллен. Она взвизгнула и пригнулась, закрывая голову руками. Нас обильно посыпало снегом.
— Ух, я им!.. — Эллен погрозила кулаком куда-то в воздух. — Это те малявки, да?
— Стой, — я жестом остановил плетение её заклинания. — У меня есть идея получше.
— Какая? — она озадаченно склонила голову набок.
— Лепи снежки!
Не задавая больше лишних вопросов, Эллен принялась усердно лепить снежки, словно соревнуясь со мной в скорости. И когда внушительная куча была готова, она запястьем убрала со лба выбившуюся прядь.
— Так что ты задумал?
— Повысить уровень шума!
И чередой направленной левитации снежные шарики полетели в толпу девушек на крыльце. Какой поднялся визг! Эллен в восторге расхохоталась, и даже битва во дворе остановилась: все повылазили из своих укрытий, чтобы посмотреть, что происходит.
В этот самый момент, когда над крыльцом вовсю летали снежки, а девушки в нарядных платьях и шубах метались из стороны в сторону, прикрывая головы, сработало отложенное заклятье — и салют со свистом возвестил о своём начале. В небе раздался грохот, осыпая нас тысячами разноцветных брызг.
Мы с Эллен снова сели на снег, прислонившись спинами к скамье. Вид открывался — что надо.
— Ну так что? — спросила она, повернувшись ко мне.
— Что-о? — протянул я, не отрывая взгляда от распускающихся в небе цветов.
— Что ты хочешь за свою победу?
— Поцелуй.
— Что?!
Я тоже повернул голову и встретился с ней глазами:
— Поцелуй.
— Ты совсем мозги растерял?! Какой ещё поцелуй?!
— Настоящий. В губы. Ты ведь моя невеста, на твоей репутации никак не скажется.
Она поджала губы и на пару мгновений отвернулась.
— Хорошо, — она повернулась ко мне всем телом. — Я никогда не остаюсь в долгу.
— На то и расчёт, — усмехнулся я.
Она обхватила мокрыми холодными перчатками мои щёки и уверенно приблизилась… но замерла в нескольких сантиметрах. Мы были так близко друг к другу, что я чувствовал даже её дыхание.
— Учти, если я тебя поцелую, а не наоборот, то оплата долга засчитана не будет, — прошептал я. — Только сама.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Думаешь, мне слабо? — фыркнула Эллен. Она провела языком по губам, и это было так волнительно, что я едва сдерживался, чтобы не перехватить инициативу.
А потом она медленно сократила оставшиеся сантиметры. Её мягкие губы коснулись моих — и внутри что-то обломилось. Не в силах больше сопротивляться, я сделал рывок вперёд и с чувством ответил на поцелуй, запоздало подумав, что могу отпугнуть её.
Но она не испугалась. И поцелуй стал настолько упоительно глубоким, что мне захотелось большего.
Намного большего.
— Я разорву помолвку, — прошептал я сквозь поцелуй.
— М-м? — тихо простонала она, позволяя мне ухватить губами её нижнюю губку.
— Утром ты проснёшься свободной девушкой.
Глава 14
Эллен
— Утром ты проснёшься свободной девушкой.
Эти слова прогремели, как гром среди ясного неба. Щёки горели, губы тоже, сердце колотилось неистово в моей груди, и я ожидала чего угодно — только не этого.
После того, что только что было?!
У меня внутри словно лопнула давно натянутая струна. Не успев даже подумать, я со всей силы ударила Рика по щеке и решительно стала подниматься на ноги, что было не так-то просто в платье и шубе на взрыхлённом снегу.
— Да стой ты! — он схватил меня за руку. — Я не договорил!
С моих пальцев сорвалась небольшая молния, и Рик, шикнув от боли, одёрнул руку.
— Прекрасно, — я заставила себя улыбнуться и выпрямилась. — Рада, что ты одумался.
— Так ты не против? — Он тоже встал и начал отряхиваться.
— С чего мне быть против, — я пожала плечами. — Если ты, как настоящий джентльмен, возьмёшь на себя ответственность, это здорово упростит мне жизнь. Благодарю.
Я сделала неуклюжий книксен, увязнув в сугробе, и поспешила в сторону ворот.
— Эллен, дай мне закончить! — Рик снова схватил меня за руку и дёрнул на себя, но в этот раз не ослабил хватку, даже когда я вновь ударила его молнией. — Слушай, я это сделаю, но только потому, что…
— Потому что придумал, как выйти сухим из воды! — перебила я. — И меня это полностью устраивает! Пусти!
— Не пущу, — с угрожающим спокойствием произнёс он.
— Пустишь, — произнёс кто-то совсем рядом, заставив нас обоих обернуться. Засунув руки в карманы, со стороны ворот неторопливо шёл…
— Стив, — выдохнула я.
— Компот, — процедил Ричард сквозь зубы, и желваки на его щеках нервно дёрнулись.
— Девушку отпусти, — произнёс Стивен, остановившись в паре шагов от нас. Рик разжал пальцы.
— Надеюсь, ты действительно сделаешь то, что обещал, — тихо проговорила я, на мгновение лишь задержавшись возле него, а потом радостно улыбнулась, взяла Стива за подставленный локоть и, высоко держа голову, пошла вместе с ним к выходу из поместья. Лишь краем глаза я успела заметить, как Ричард пнул дерево, и с него посыпался свежевыпавший снег.
— Рад тебя видеть, Элли, — проговорил мой старый знакомый.
— Ты бы знал, как я рада, — я снова оглянулась на Рика, который теперь провожал нас мрачным взглядом, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к избитому дереву. Никак снова что-то замышляет.
— Всё ещё достаёт тебя? — сочувствующим тоном спросил Стив, и я кивнула.
Последние события заставили меня сомневаться в твёрдом решении расторгнуть помолвку. В какой-то момент даже стало казаться, что если мы поженимся, то рано или поздно он перестанет меня ненавидеть и постепенно, возможно, из нас получилась бы хорошая пара. И тот поцелуй… я подумала, что Рик тоже пришёл к этой мысли.
О, как же я обманывалась!
Как можно быть такой наивной дурой, особенно когда речь идёт о Ван Штоллене! Я всегда смеялась над вьющимися вокруг него сокурсницами, а теперь сама попала в ловушку его обаяния.
