— Нет, Элли, — строго проговорил Стивен и настойчивым движением забрал у меня чашку. — У тебя завтра гости, и ты должна быть свежей и отдохнувшей. Тем более, что прибудут не кто-нибудь, а твои будущие свёкры. Давай-давай, идём.
Я жалобно скривилась. И за что он мне только нравился в детстве?
Глава 15
Эллен
С планом проснуться свежей и отдохнувшей с самого начала что-то пошло не так. Если вечером Стив еще мог отвлечь от того, что произошло после салюта, то ночью меня одолели мрачные мысли. Почему Рик решил разорвать помолвку? Захотел уступить притязаниям принцессы Софии и избавиться от досадного недоразумения в виде невесты? Что ж, совет им да любовь. Но в последнее время мне казалось, что он начал испытывать ко мне что-то большее, чем раздражение. Взгляды, которые я иногда ловила на себе… Наверное, я просто выдавала желаемое за действительное, потому что, стоило признаться в этом хотя бы самой себе, мой жених начал мне нравиться. Даже больше, чем просто нравиться…
Кроме мешков под глазами, утро подарило мне потрясающую новость о том, что мистер Ван Штоллен, отец Ричарда, уже официально подал свою кандидатуру на участие в выборах. Об этом я узнала из газеты, которую за завтраком читал мой отец.
— Теперь у нас будет свой человек в правительстве, — многозначительно сказал он, и я кивнула, изображая энтузиазм.
До моей смерти осталось несколько часов.
Потому что как только отец узнает о разрыве помолвки, над моей головой разразится гроза. И совсем не важно, кто был инициатором, меня все равно сделают виноватой и сошлют в монастырь. Не в силах пропихнуть в себя завтрак, я отправилась на прогулку. Мне казалось, морозный воздух остудит мою горячую голову, и я смогу придумать, как избежать катастрофы. О том, что стало с моим сердцем, я старалась вообще не вспоминать. Оно ощущалось кровавой раной, недостаточно смертельной, чтобы убить меня, но настолько болезненной, что мое состояние можно было описать как агонию. И дар целителя никак не мог от этого излечить.
Глаза пекло от непролитых слез, когда я вспоминала наш вчерашний поцелуй. Почему после того, как меня охватила такая сладкая эйфория и вознесла к небесам, мне надо было с такой силой шлепнуться на землю? Это расплата за Рока? Пусть никто об этом не узнал, но я обманула своего жениха, поцеловавшись на балу с другим парнем. И поцелуй этот был… Но то воспоминание, которое я почти месяц бережно хранила в своей памяти, оказалось вымещено другим, более ярким и радостным.
В маленьком парке, что окружал наше поместье, было тихо и свежо. Впервые за несколько дней не шел снег, и сквозь ветви голых деревьев проглядывало ультрамариновое небо. Я плотнее закуталась в шубу и смахнула со щек влажные дорожки. Ричард Ван Штоллен не стоил моих слез. Наверное, надо было повторить себе это несколько тысяч раз, чтобы поверить, потому что в голове пока что не укладывался наш разрыв.
Тихо хрустнул снег под чьими-то ногами. Я резко обернулась, готовая, сама не знаю, почему, увидеть Ричарда, но это был всего лишь Стив. В отличие от меня, сон действительно пошел ему на пользу, и МакТаллен выглядел бодрым и свежим.
— Доброе утро, Элли, — он с улыбкой поприветствовал меня, приближаясь.
Конец моему уединению.
Раньше я действительно была влюблена в этого парня и практически ненавидела Рика за тот случай на балу. В какой момент все изменилось? Почему я стала иначе смотреть на Стива и видеть при этом все его недостатки? Таких, как он, Мелисса называла душными. Слишком правильный, чопорный, неторопливый, от него нельзя было ожидать ни малейшего подвоха.
— Доброе утро, — как можно более доброжелательно отозвалась я.
— Предлагаю золотой за твои мысли, — он поравнялся со мной и выставил локоть, на который я, чуть помедлив, все же положила руку.
— Думаю, что будет завтра. Мое будущее кажется мне не слишком определенным.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Стив окинул меня долгим взглядом.
— Что-то произошло между тобой и Ван Штолленом? — проницательно поинтересовался он. — Честно говоря, ты выглядишь так, как будто плакала.
— Вовсе нет, — моя улыбка стала шире. — Просто плохо спала. Учитывая, что отец Ричарда может выиграть выборы и войти в правительство… Что, если я покажусь ему недостаточно подходящей невестой для сына?
Я сама не знала, зачем лгала. Договоренность между нашими родителями была практически нерушимой, и вряд ли бы мистер Ван Штоллен добровольно отказался от этого союза.
— Вообще-то, — Стив внезапно остановился и повернулся ко мне. — Я не просто так искал тебя. Вчера как-то не получилось сказать тебе об этом.
— Сказать о чем? — сердце кольнуло дурное предчувствие. Меня и без того впереди ждали крупные неприятности, расхлебывать которые пришлось бы долго. Да, инициатором разрыва помолвки станет Рик, и это, возможно, убережет меня от наказания со стороны родителей. Но как я буду выглядеть в глазах общественности? Девушка, брошенная своим женихом за полгода до свадьбы. Наверняка они решат, что причина во мне. И кто знает, захочет ли кто-то когда-нибудь занять место Рика. Раньше я как-то не задумывалась об этом, просто хотела избавиться от навязанного брака.
— Мы довольно давно знакомы, — МакТаллен сделал глубокий вдох, как будто собирался нырнуть. — И я много размышлял относительно нашего совместного будущего.
— Какого будущего? — не поняла я.
— Нашего, — повторил Стив, неотрывно глядя мне в глаза. — Я все обдумал и приехал просить твоей руки.
— Но я уже помолвлена, — выдохнула я. Признаться, Стив удивил меня так, что мое сердце, кажется, собралось выпрыгнуть из груди.
— Знаю, — раздраженно отмахнулся мой спутник. — Но мне кажется, что между вами не все гладко. И если бы я мог…
Мог что? Занять место Рика?
Я горько усмехнулась. Мне хотелось смеяться и плакать одновременно. Парень, который нравился мне всю мою жизнь, решил просить моей руки именно в тот момент, когда я всем сердцем полюбила другого. Кажется, судьба — та еще стерва.
Но прежде, чем я успела что-то ответить, Стив притянул меня к себе и накрыл мои губы своими, бессовестно воруя поцелуй.
И почему-то именно этот исторический момент выбрал Ричард, чтобы появиться в парке.
Я так растерялась, что в первое мгновение просто замерла, жадно хватая ртом воздух. А потом моя рука будто сама взметнулась вверх и с силой хлестнула по щеке Стива, оставив на ней горящий отпечаток. МакТаллен отшатнулся от меня, схватившись за ушибленное место.
— Элли, — выдохнул он, изумленно глядя на меня. — Мне показалось, ты этого хотела.
— Тебе показалось, — зашипела я и стремительно направилась к Рику, который прислонился к дереву в нескольких шагах от нас. Судя по выражению лица, он готов был аплодировать тому, как ловко Стиву удалось меня скомпрометировать.
— Это не то, что ты подумал, — пробормотала я, чувствуя себя по-идиотски. Краска так густо залила мое лицо, что я, наверное, напоминала свеклу.
— А что я подумал? — на удивление спокойно усмехнулся Рик.
— Мистер Ван Штоллен, — раздался позади меня голос Стивена. — Вы всё правильно подумали.
Я обернулась и удивленно посмотрела на Компота. И когда он стал таким смелым? И что, вообще, происходит?
— Мистер МакТаллен, — прохладно поздоровался Ричард. — Вы не оставите меня наедине с невестой?
— Я бы хотел объясниться, — Стив с вызовом посмотрел на моего жениха.
Он совсем страх потерял — встревать в ссору с боевым магом? В глазах Рика полыхнуло пламя, но он больше ничем не выдал своих истинных эмоций, хотя, без всякого сомнения, был зол. Я почти ожидала, что в недоделанного дипломата полетит огненный шар, но мой жених не пошевелил и пальцем. Однако скоро до меня донесся запах жареного.
— Что это? — пробормотала я. Мои родители не планировали барбекю. А потом заметила, что Стив начал дымиться. Вернее, его штаны. Сзади.
