Мастер приветствовал посетителя и пригласил его войти. Он здесь повелитель и владыка, ему принадлежит неограниченная власть. И это чувствуется на каждом шагу. Пятьдесят рабочих-африканцев повинуются ему беспрекословно. Африканцев, стоящих у машины для сортировки концентрата, называют «черными алмазами», ибо их выискивают так же тщательно, как они сами выискивают драгоценные камни. По мнению мастера, эта необычная работа — большая честь для африканцев, так как на нее претендуют многие тысячи людей.
Тот, кому удается получить многолетний контракт, прощается со своей прежней жизнью. У вновь прибывшего отбирают не только часы. В «шлюзовой камере» — пустой комнате без окон — он оставляет одежду, обувь и прочее имущество. Затем его моют, взвешивают, измеряют, и после этой процедуры он практически расстается со своим именем. Выданная ему новая одежда — белоснежная рубашка и шорты (то и другое без складок и карманов) — уже помечена большими, черными номерами.
Теперь новичок приступает к своей работе — отбирает мелкие алмазы, которые не могут отделить от породы современные приборы и механизмы.
Концентрат из опломбированных емкостей автоматически (через трубы) попадает в помещение, освещенное неоновым светом. Здесь по транспортеру он подается в систему «тонкой» промывки, в результате которой большие камни отделяются от маленьких.
Под воздействием ультрафиолетовых лучей концентрат начинает высыхать, и вот уже сверкают первые драгоценные камни. Сортировка продолжается. Масса перемещается на резиновой ленте черного цвета, которая покрыта слоем темного жира. Это самое важное место: здесь отделяются «семена от плевел». Алмазы удерживаются на этом «жировом столе», в то время как пустая порода движется дальше.
Но не каждый драгоценный камень прилипает к слою жира. Вот здесь-то и начинается работа «черных алмазов». Их острые глаза следят за тем, чтобы ни один камешек не отправился дальше с пустой породой. Мастер называет людей, сидящих за «жировым столом», «клюющими». Тонким пинцетом они берут драгоценный камень и кладут его в коробочку. Их движения напоминают движения аиста, который ловит в болоте лягушек.
Время от времени мастер опустошает маленькие коробочки и в задней комнате на чувствительных весах взвешивает добычу. Затем он раздает похвалы или выражает недовольство. Его слово в этой алмазной клетке является мерой всех вещей.
Каждый месяц из «алмазного замка» вывозят специальный чемодан, наполненный драгоценными камнями. Это один из самых дорогих чемоданов в мире. Его содержимое — около 10 килограммов алмазов, или примерно 50 000 каратов, — отправляется в сейфы Брюсселя, Лондона и других городов.
Проволочная клетка и резиновые перчатки«Черные алмазы» не могут покинуть «алмазный замок» раньше, чем истечет срок их контракта.
Когда мастеру говорят, что эти люди находятся на положении заключенных, он возмущается: «Черные живут здесь как в раю. Они спят на настоящих кроватях, получают вкусную и обильную пищу, за их здоровьем наблюдает врач. У них есть бассейн и медицинский пункт. У них есть все. Посмотрите сами, как они здесь живут».
Незаметная боковая дверь в помещении, где стоит «жировой стол», ведет туда, где живут рабочие. Внутренний двор образуют помещения с плоской крышей, в которых находятся спальни и столовые. Мастер называет эту часть здания монастырем, хотя на первый взгляд это сравнение кажется странным.
Подстриженный, чистенький газон занимает большую часть внутреннего двора. Он бы мог составить конкуренцию любой площадке для гольфа где-нибудь в Англии. Четко размеченные цветочные клумбы выдают опытную руку садовника.
Казалось бы, что еще нужно человеку, чтобы чувствовать себя счастливым? Ведь те, кто живет в буше или пустыне, зарабатывают себе на хлеб не так просто. Миллионы их братьев во всех частях огромного континента ищут работу, чтобы обеспечить существование своих семей. Тысячи вообще не имеют надежды найти работу.
Научно обоснованный рацион, регулярные медицинские осмотры, так же как и цветочные клумбы, призваны обеспечить хозяевам максимальные прибыли. Над всем внутренним двором натянута сетка из толстой проволоки. Это «изобретение» относится к той поре, когда Сесиль Родс загнал первых африканцев, трудившихся на алмазных шахтах, в пресловутые компаунды.
Страх перед похищением алмазов служит официальной причиной создания «централи». Ведь африканцы не имеют права распоряжаться богатством своей родины. Этот комплекс целиком принадлежит могущественной «Форминьер», которая не пожалела денег на его строительство.
Каждый африканец, который покидает город Тшикапа по истечении срока контракта, как и все те, кто оставляет работу на любой африканской алмазной шахте, подвергается особой обработке.
Полицейский протягивает Джошуа стакан с жидкостью, приготовленной для этого случая врачом. Джошуа отпивает глоток и делает такую гримасу, как если бы он попробовал самое кислое вино на свете. Но он обязан принять это сильное слабительное, потому что иначе его не выпустят за пределы карантинной зоны. После приема лекарства двое служителей натягивают ему на руки резиновые перчатки и связывают их. Перчатки — единственная «одежда», которую рабочий-африканец будет носить в ближайшие три дня. Затем его отводят в маленькую камеру, в которой есть только деревянные нары и большая параша, над которой он проведет большую часть времени.
Джошуа вовсе не преступник, а рабочий-африканец. Срок его контракта подошел к концу, и он должен вернуться в родную деревню. Но прежде чем он ступит за пределы лагеря, обнесенного колючей проволокой, ему надо пройти курс насильственного «лечения», во время которого его тело в полном смысле этого слова должно быть полностью очищено. Если он проглотил даже самый маленький алмаз, последний окажется на дне параши и там его обязательно найдут. Такими же способами пытаются бороться с кражей драгоценных камней владельцы и администрация многих других алмазных месторождений.
В настоящее время стали применяться современные методы. Сегодня рабочих и все их имущество просвечивают рентгеновскими лучами. Многонациональные корпорации, эксплуатирующие природные богатства Африки, стараются идти в ногу со временем.
Итак, наступил 1960 год — «год Африки», когда 17 государств Африканского континента получили политическую независимость. В Бельгийском Конго (сегодня это Заир), где находился Алмазный город, поднялась буря. Владельцы акций компании «Форминьер» испугались за свои прибыли.
