неторопливо побрел в гостиную. На ковре под елкой валялась последняя библиотечная книга Эсме. А вот самой сестренки нигде не было видно. Странно, подумал Джо, поднимая книгу и расправляя помявшиеся страницы. Не похоже на Эсме — так беспечно обращаться с библиотечной книгой. Джо положил книгу на кофейный столик. Интересно, и куда это делась Эсме?
— Эсме! — позвал он, приложив руки ко рту. Ответа не было.
Джо подошел к книжному шкафу и достал «Указатель улиц Кентербери». Открыв страницу, где была изображена центральная часть города, он попытался понять, каким путем возвращался вчера домой. Он как раз вел пальцем по дороге с названием Свинглтри-лейн, когда зазвонил колокольчик на двери.
— Это кто-то к тебе, Джо, — крикнул Гордон.
— А мама у тебя повышенно тревожная, да? — заметила Веточка, натянув красные варежки и лепя снежок.
— Обычно-то нет. — Джо снял яркую шапку и пару наушников, которые мама заставила его надеть, и засунул их в карман. — Сегодня она какая-то странная.
— Если бы не твой папа…
— Отчим, — поправил Джо, с разбегу прокатившись по ледяной дорожке.
— Ага. Так вот, если бы он ее не уговорил, она бы тебя вообще из дома не выпустила.
— А я до сих пор не уверен, что это такая уж хорошая идея, — отозвался Джо, подозрительно оглядывая Клойстер-уолк. — Надеюсь, ты не заведешь меня в засаду?
Широко размахнувшись, Веточка швырнула снежок. Он смачно хлопнулся о чьи-то ворота, оставив на них белую кляксу.
— Я же тебе сказала. Уинифрид передумала. Она решила-таки оставить тебе память.
Джо фыркнул.
— Вот уж не верю.
— Решила-решила, — стояла на своем Веточка, — честно, Джо. Уинифрид, конечно, любит командовать, но вообще-то она вполне разумная.
— А в лягушку меня превращать тоже не будут?
— Не говори глупостей! Уинифрид послала меня извиниться перед тобой от имени всех ведьм ковена Глухой Крапивы.
— Ух ты! — Джо потрясенно уставился на спутницу. — Как ты ухитрилась их переубедить?
— Ну, — замялась та, — я, конечно, старалась, как могла, но, думаю, главную роль сыграл сертификат.
— Какой еще сертификат?
— Его принес сквознячок почти сразу после того, как ты сбежал, — пояснила Веточка. — Из нашего главного офиса.
— Это в Лондоне? — спросил Джо, вспоминая маленький домик с террасой в Тутинге, где жили они с отцом и Хэмишем. Едва ли удастся вернуться туда до Нового года. — Джо вздохнул.
— Лондон? — удивленно переспросила Веточка. — Нет. А с чего ты взял? Наш главный офис в Фингринго. — На лице Джо отразилось недоумение, и Веточка уточнила: — Это в Эссексе. Словом, они прислали лист на имя Уинифрид, а с ним еще и сертификат.
Веточка порылась в кармане пальто, вытащила красный кленовый листок и прочитала:
Многоуважаемая мисс Уирлет, миссис Вероника Снайп, заместитель редактора «Ведьмовой ведомости», сообщила нам, что вы завербовали шестого члена ковена Глухой Крапивы. Поэтому мы посылаем вам сертификат Золотого Котла, тем самым официально признавая ваш статус полноправного ковена. Примите наши поздравления.
Ваша очарованная
Фреда Снагглтуз,
заведующая ковенами
P.S. Было отмечено, что ваш новый собрат выказал удивительное невежество в области «Книги Мейбл». Будьте любезны немедленно исправить это положение дел.
— Ничего себе! — ахнул Джо, вспоминая суровую ведьму за прилавком на Полночном базаре. — Вероника Снайп, наверное, та самая женщина, что рассказала мне про выдранную из «Книги Мейбл» страницу. Так, значит, она мне и в самом деле поверила, когда я сказал…
— Мммм?..
— Я… ээээ… сказал ей, что принадлежу к ковену Глухой Крапивы.
Веточка ухмыльнулась:
— Ну и ладно. Уинифрид и все прочие просто в восторге из-за сертификата… даже если он получен не совсем честным путем. Кстати, Вероника Снайп прислала анкету, которую ты должен заполнить. Для «Ведьмовой ведомости» нужны твои автобиографические данные.
— А что будет, когда они выяснят, что я совершенно не умею колдовать? У вас не будет неприятностей?
— Еще сколько, — согласилась Веточка, — но если мы сами сознаемся, что ты не колдун, нам всё равно мало не покажется. Будем просто надеяться, что никто ничего не узнает. А куда мы идем?
Они остановились на узкой аллейке возле белого домика в тюдоровском стиле. Джо расстегнул куртку, вытащил «Атлас улиц Кентербери» и принялся его пролистывать.
— Ты никогда не поверишь, что со мной вчера приключилось… — вдруг сказал он.
— А меня заставили чистить одиннадцать пар ботинок, подметать полы, готовить завтрак и собирать ингредиенты на новую порцию Отращивающего зелья, — выпалила Веточка, не переводя дух, — и всё без помощи колдовства. Сертификату-то они, конечно, радуются, но на меня всё равно злятся как не знаю что. Джулиус всё переживает, что ему сломали сундук. Говорит, воры украли какую-то книгу. Но — что еще хуже! — он заметил, что из той банки, которую я брала, исчез почти весь фиолетовый туман. Не представляешь, в какой он ярости! Говорит, эти воспоминания принадлежали какой-то знаменитости. Я даже не осмелилась ему рассказать, что истратила их на ту жалкую библиотекаршу.
— Уинифрид говорит, — немного помолчав, сказала Веточка, — если я ослушаюсь еще хотя бы раз — хоть самый маленький разочек, — она заберет у меня котенка. Патси всё стонет из-за своего зелья… и ты в жизни не угадаешь — Вояка, похоже, опять пропал. — Веснушчатое личико девочки жалобно сморщилось. Веточка уперла руки в бока, но тут заметила, что Джо слушает ее с раскрытым ртом. — Ой, прости. Ты хотел что-то сказать?
— Да, — подтвердил Джо. — Хотел. — Он набрал в грудь побольше воздуха и начал, стараясь сдержать волнение в голосе: — Вчера вечером, когда я удрал из вашего дома, то решил… возвращаться к себе обходным путем. Ну вот, и по дороге подслушал потрясающий разговор. Про Пролазу…
— Не может быть!
Веточка сделала шаг в сторону, пропуская идущего по аллейке человека с бордер-колли на поводке. Джо подождал, пока они пройдут, и только потом продолжил:
— Помнишь, я тебе рассказывал, что у Пролазы в поезде была плетеная корзинка? Я думал, там сидят кошки, но… — Джо перешел на шепот, — на самом деле там были крысы…
