наступая на ломкие сучья и натыкаясь на стволы деревьев. И вот наконец впереди выросла осыпающаяся кирпичная стена, над которой виднелись крыша и верхний этаж небольшого коттеджа.
В стене было так много выступов и трещин, что Джо без труда сумел вскарабкаться наверх. Он спрыгнул в маленький садик с аккуратными клумбами и множеством больших глиняных кадок для цветов. В уголке темнел грязный прудик, на глади которого плавали льдинки.
— «Ночное уханье», — прошептал Джо Веточке, когда она спрыгнула вслед за ним. Он указал на висевшую над крыльцом большую деревянную сову, к которой были прибиты крупные буквы. — То еще название..
— И гляди! — Веточка подтолкнула Джо локтем. — Гляди, что там еще висит… лампа!
— Свет! — горячо подхватил Джо. — Его я и видел ночью. Крысы направлялись именно сюда! Точно!
Стены «Ночного уханья» были увиты плющом, обрамлявшим окна первого этажа неровной виньеткой темной листвы. Джо подошел к ближнему окну, протер рукавом затуманенное стекло и заглянул внутрь. Сначала он не мог ничего разглядеть, но постепенно глаза привыкли к темноте, и мальчик увидел внутри груду записных книжек на письменном столе, кресло-качалку и что-то, похожее на пустой аквариум.
— Ничего особенного, — пробормотал Джо.
— По-моему, нам лучше уйти, — с тревогой в голосе заметила Веточка. — Мы самовольно вторглись в чужое владение, да и вообще от этого дома у меня мурашки по коже.
Джо крепче ухватился за подоконник: в глубине комнаты, за креслом-качалкой он разглядел кое-что еще.
— Кошачья корзинка! Наверное, тут живет Пролаза!
— Джо, идем.
— Ну ладно, — со вздохом согласился мальчик. — Но почему бы нам не вернуться ночью и не…
Сзади раздался какой-то сдавленный писк. Джо резко развернулся. Прямо у него за спиной, одной рукой зажимая рот Веточке, стояла ведьма. Во второй руке она держала волшебную палочку.
— Думаю, ты и сам понимаешь, что ваши планы изменились, — ледяным голосом сказала ведьма. Она ткнула Джо кончиком волшебной палочки, а губы ее растянулись в жестокой улыбке.
Глава 13
Среди Нетопырей
Черный «мини» мчался по проселочным дорогам ловко и быстро, точно пустившийся в бега скейт. Срезал углы, с ревом взлетал по склонам холмов, втискивался в любую свободную щелочку на дороге. Джо с Веточкой большую часть пути провели на заднем сиденье, закрыв руками глаза.
— Кто эта маньячка? — спросил Джо, стуча зубами.
— Не… не… не… не уверена, — с трудом выговорила Веточка, когда автомобиль трясся по ухабам. — Кажется, я ее где-то видела…
Незаметно выглянув в щелочку между пальцами, Джо попытался получше разглядеть лицо ведьмы в зеркале заднего вида. На вид она была примерно ровесница Уинифрид. В уголках глаз у нее уже начали образовываться слабые морщинки, худые щеки ввалились. Быстрые черные глаза недобро посматривали из-под длинной темно-каштановой челки. Взгляд метался из стороны в сторону. Вот она посмотрела в зеркало и, заметив, что Джо разглядывает ее, состроила свирепую гримасу и резко повернула руль. Взвизгнули тормоза, и Джо швырнуло в сторону — это «мини» описал очередной крутой поворот. У мальчика возникло нехорошее ощущение, что плескавшийся у него в животе кориандровый суп с морковкой очень скоро запросится наружу.
Веточка тоже приоткрыла пальцы и посмотрела на друга.
— Ты прямо позеленел, — сообщила она.
Джо предпочел не отвечать, чтобы лишний раз не открывать рот.
«Мини», только что не взлетая, промчался по крутому склону, обогнул утиный пруд и пулей преодолел узкий мостик. Ведьма рванула рычаг, мотор «мини» заурчал, и машина рывком остановилась возле старого и ветхого амбара.
Джо с Веточкой хором испустили вздох облегчения.
Ведьма откинулась на спинку сиденья и смерила пленников угрожающим взглядом. Два резких взмаха волшебной палочки, несколько почти неслышных слов — и ремни безопасности детей расстегнулись, точно сами собой.
— Ты и ты, — прошипела она, тыча костлявым пальцем чуть ли не в лица Веточке и Джо. — Идите за мной… и без шуточек.
— Что делать будем? — украдкой шепнул Джо, когда ведьма открыла свою дверцу и громко кого-то позвала.
— Я оставила палочку в ковене, — ответила девочка. Джо с отчаянием поглядел на нее, и она пожала плечами, а потом раздраженно призналась: — Головастик хотел с ней поиграть. Наверное, придется пока плыть по течению… Так поступила бы Уинифрид. Нет смысла паниковать.
Пробравшись со своего места на заднем сиденье, Джо вылез в забрызганную грязью дверцу «мини». После тряски его всё еще подташнивало, так что он и не думал сопротивляться, когда ведьма ухватила его за плечо и подтолкнула к двери амбара. Пока ведьма открывала дверь, Веточка подтолкнула Джо локтем.
— Мы в Стаббл-Энде, — прошептала она. — А это ковен Нетопырей.
— Как по-твоему, чего им надо? — поинтересовался мальчик.
— Кроме пары уроков по вождению? — Веточка покачала головой. — Не знаю… но ты принадлежишь к ковену Глухой Крапивы, помнишь?
Она нервно улыбнулась и подмигнула Джо. Они вслед за ведьмой прошли в дверь.
Внутри амбара оказалось на удивление уютно. Посреди помещения, в круге, сложенном из камней, ярко горел огонь. Дым спиралью вился вверх, минуя грозди висящих на стропилах летучих мышей, и выходил через дыру в крыше.
На диване, закинув ноги на перевернутый котел, дремала пухлая ведьма с черными кудряшками, еще несколько ведьм лежали в гамаках, свесив в стороны руки и ноги. Джо насчитал девять черных котов, свернувшихся на тюках сена в углу. Еще четыре растянулись перед огнем. В комнате слышалось лишь дружное сопение.
Ноздри Джо защекотала мешанина дымнотуманных запахов. Мальчик чихнул Один из котов перед огнем открыл глаза и уставился на него. Но тут ведьма с каштановыми волосами громко хлопнула в ладоши, нарушая эту мирную сцену.
— Эй! Подъем! — закричала она. — Хочу рассказать вам кое-что важное.
Ведьма на диване почесала затылок и широко зевнула, а потом медленно сощурилась и улыбнулась, отчего на щеках у нее появилось по ямочке.
— Кто это тут у нас, Сара? Гости? — Она пригляделась к Веточке. — О, да ты ведь Марджори, да? Из ковена Ламинарии?
— Нет, — отозвалась девочка.
— Аааа, — разочарованно протянула ведьма. — А я готова была
