расследованиями. По мнению Веры, должен наступить конец света, чтобы он сдал статью вовремя, и она никогда не видела доказательств обратного. Вера, в отличие от него, была очень дотошной и усердной.
Она упомянула в своей статье, что в расследовании теперь лично участвует начальник полиции, а также об обнаружении яда, которым отравили Отто, и о том, что про него рассказал Сунь Ли. Вера добавила восторженный отзыв (приписав немного драматизма) о действиях панды, который спас жизнь фон Биверпелту. Закончила она на оптимистичной ноте: тайна совершенно точно будет раскрыта в ближайшее время. Жителям Тенистой Лощины не нужно волноваться. Правосудие свершится.
Вера вычитала статью, внесла кое‑какие мелкие правки и понеслась в отдел новостей за несколько минут до крайнего срока сдачи материала в печать. Редакторы-кролики забрали у нее статью с явным облегчением. Вера всегда сдавала материал в срок. Но попробуй объяснить это кролику, которому нужно статью набрать, ведь готовится спецвыпуск, а Че-Бе дышит ему в затылок! Большое пустое место, оставленное для статьи Веры, выглядело весьма удручающе.
– Спасибо! – пропищал кролик. Кролики всегда ведут себя вежливо, даже если торопятся. – А теперь, пожалуйста, уйдите с дороги!
Вера проворно отпрыгнула в сторону и отправилась на поиски Че-Бе. Он вышагивал взад и вперед по своему письменному столу, напоминая крошечного генерала по большей части безразличной ко всему армии.
– Виксен! – заорал он при виде нее. – Заходи сюда!
– Я и так здесь, – заметила Вера. – Я только что отдала материал редактору.
– Отлично! Мы продадим весь тираж, если заголовок будет ярким и сразу привлечет внимание. – Он развел лапы, словно видел слова, написанные на стенах здания. – Я подумываю насчет «Убийца еще на свободе!» или «Бешеный убийца».
– «Бешеный убийца»? – в неверии переспросила Вера.
– «Злобный серийный бешеный убийца», – предложил исправленный вариант Че-Бе. – Или слишком длинно?
– Прекратите заниматься дурью, Че-Бе. Не нужно пугать горожан, чтобы они покупали газеты.
– Я просто пытаюсь заработать на жизнь, Виксен. – Че-Бе изобразил на морде печаль. – Я, как хороший кормилец, хочу, чтобы на столе была еда.
Вера покачала головой.
– Сегодня ночью я займусь еще одной зацепкой. Завтра у меня должно появиться что‑то интересное для статьи, – сообщила она.
Че-Бе мгновенно оживился и потребовал сообщить ему, о чем идет речь.
– Хотите знать? Покупайте газету! – Вера выскользнула из кабинета и понеслась прочь, слыша за спиной крик: «Лиииисаааа!»
Хорошее настроение улетучилось, когда она вышла на воздух. К вечеру похолодало. Ленор была права. Сегодняшняя встреча может оказаться опасной. Но Вера знала, что это также самая лучшая возможность выяснить, что происходит. Может, сам фон Биверпелт пытается встретиться с ней там, где их не увидят члены его семьи. Ему приходится украдкой покидать собственный дом, чтобы откровенно с кем‑то поговорить? Вера надеялась, что жизнь в доме фон Биверпелтов все‑таки не так ужасна.
Она шла по улице и вдруг с удивлением увидела того, кого никак не ожидала встретить.
– Левша! – позвала она. – Это ты?
Енот подпрыгнул, услышав свое имя; он выглядел одновременно испуганным и виноватым. Может, если б он не всегда выглядел виноватым, то у него было бы меньше проблем в Тенистой Лощине.
– О, Виксен, это ты.
– Мне казалось, что Орвилл разрешил тебе остаться в тюрьме, – заметила Вера, подойдя поближе – так, чтобы можно было говорить потише.
– Орвилл‑то разрешил, – печально вздохнул Левша. – Но затем появился начальник полиции. Вот он‑то и вышвырнул меня вон. Сказал, что я нахлебник, живу за счет горожан, мне прямо в камеру приносят еду и сплю я на пуховом матрасе!
– Ты не рад, что больше не являешься подозреваемым в убийстве?
– Лучше быть подозреваемым, чем жертвой, если понимаешь, о чем я.
– Не понимаю. О чем ты говоришь?
Левша огляделся вокруг, затем склонился поближе к лисе и зашептал:
– Иногда я прыгаю выше головы – и влипаю по уши, лиса. Мне нужно немного деньжат, поэтому я берусь за разную работенку. Понимаешь: я не уточняю детали. Не на все вопросы нужны ответы!
Вере хотелось кричать. Еще один зверь боится ответов!
– Я не боюсь задавать вопросы, Левша. О какой работе ты говоришь? Что ты такого сделал, что боишься убийцу? Почему он может прийти за тобой?
– Этого я не могу тебе сказать. Не обижайся, лиса, но ты не поймешь. Если я ошибаюсь, то со временем все устаканится. Все затихнет! Но если я прав… ну, тогда я просто сбегу из Тенистой Лощины. Подожди, и увидишь сама!
До того как Вера успела его остановить, Левша удрал. Он понесся по боковой улочке к реке. Вера знала, что никогда его не догонит.
– Может, им следовало оставить тебя в тюрьме, – пробормотала Вера себе под нос, прокручивая странный разговор с Левшой в голове.
После этого Вера вернулась домой в свою нору. Они договорились с Ленор, что отправятся в дубовую рощу по отдельности, чтобы не спугнуть того, кто захотел встретиться с Верой.
Когда Вера снова вышла из норы, стояла кромешная тьма, до полуночи оставался примерно час. Дубовая роща находилась не очень‑то близко от города; придется преодолеть немалый путь. К счастью, Вера обладала отличным ночным зрением и нашла хорошо протоптанную тропу. Однако за городом тропинка сузилась и стала шириной в одну лапу; в лесу стояла тишина, и из-за этой тишины Вера гораздо чаще оглядывалась вокруг, чем обычно.
Листья на высоких кронах деревьев скрывали звезды, луны не было видно. Под ветвями было очень темно. В последнюю неделю ночные существа, которые обычно бодрствовали в это время, не решались покидать свои жилища и находили причины остаться дома. Никто не хотел встретить на своем пути убийцу. Один раз, услышав шорох в кустах рядом с тропой, Вера высоко подпрыгнула, но существо, создавшее этот шум, так и не появилось. Возможно, оно испугалось так же, как и Вера.
В конце концов Вера перебралась через ручей по заросшему мхом бревну и оказалась в дубовой роще. Она была известна на много миль вокруг как место с самыми старыми и высокими деревьями в лесу. За рощей начинался резкий подъем, и сейчас вершина холма была полностью погружена во тьму. Деревья, нависая над землей, по ночам выглядели зловеще. Поблизости никого не было видно, поэтому Вера уселась на очень кстати оказавшееся там бревно и принялась ждать.
В лесу стояла тишина. Даже жужжание ночных насекомых едва доносилось до ее вздернутых ушей. Ей показалось, что она услышала шорох у себя за спиной, где‑то вдали, вроде у самого верха холма. Прищурившись, Вера подняла голову, но ничего не увидела.
И она снова принялась ждать. Фон Биверпелт
