кабинете, измененном после смерти Бриджет[103], Дайхардмэн рассказывает Сэму об их плане. Новое лицо «Бриджес», Амелия, тоже там, готовая продолжить дело Бриджет. Она нисколько не изменилась с последней встречи с Сэмом почти десять лет назад. Идея Дайхардмэна – использовать образ Амелии как наследницы и преемницы Бриджет. Саманта «Америка» Стрэнд – дочь президента и новое лицо компании «Бриджес» и проекта СГА. Вечный образ, который поможет объединить людей и склонить на сторону «Бриджес» тех, кто все еще сомневается в идее восстановления Америки. Пытаясь завербовать Сэма, Дайхардмэн и Амелия рассказывают о событиях, случившихся после его ухода: о постройке распределителей, путешествии «Бриджес-1» на запад страны, о том, что многие выживальщики (даже несмотря на появление распределителей) по-прежнему не доверяют идее создания нового общества и выступают против объединения, желая остаться в изоляции. Наконец, они сообщают Сэму, что Амелия была захвачена террористами. Группа дементов засела в Краевом узле – финальной точке подключения по плану «Бриджес». Амелию держат в плену, хотя она все еще может выходить на связь и ее перемещения по городу не ограничивают. Требования дементов просты: СГА должны прекратить создание хиральной сети и дать людям жить свободно, без общественного контроля. Миссия Сэма тоже ясна – он должен пройти по распределителям и подключить их к хиральной сети с помощью «Кьюпида», чтобы завершить план, начатый Бриджет. Эту миссию должна была выполнить группа «Бриджес-2», членом которой был Игорь, но все ее участники погибли при взрыве в Центральном узле. Теперь Сэму придется действовать в одиночку. Добравшись до Краевого узла на берегу Тихого океана, Сэм должен освободить Амелию и доставить в Столичный узел, чтобы она могла возглавить правительство Соединенных Городов Америки. Сэм отказывается от этой задачи, и Дайхардмэн решает дать ему немного времени, чтобы переварить информацию. Дедмэн приносит Сэму капсулу с ББ, который был перенастроен и откалиброван в соответствии с чувствительностью Сэма к ДУМ. Если тот отправится в экспедицию, то сможет взять ребенка с собой.
Следующую ночь Сэм провел в беспокойном сне. Помимо обычных кошмаров о конце света и Береге он также видит сны об Амелии и Бриджет, которые напоминают ему о связи, существующей между ними, которую не смогли разорвать даже годы разлуки. Проснувшись, Сэм знает, что должен делать. Он собирает вещи и отправляется в путь. Не ради СГА и тем более не ради целей и идей Бриджет. Он делает это ради одного человека. Ради Амелии.
«Бриджес»
Чтобы сеть правильно работала и покрывала весь континент, Сэм должен пройти на запад и активировать по дороге все распределители. Первая часть плана – провести сеть от Столичного узла к Портовому. Но сперва нужно включить сеть в нескольких местных распределителях, и только потом подключать Портовый. Первым делом Сэм отправляется к западу от Столичного узла, где находится распределитель под командованием Джорджа Бэтона. Этот распределитель – первый, который был построен группой «Бриджес-1» во время экспедиции три года назад. Те члены группы, кто остался на этом пункте, последнее время были практически отрезаны от мира и предоставлены сами себе[104]. Этот пункт находится посередине между Столичным узлом и Распределительным центром, в регионе много Тварей и групп МУЛов, не дающих местным жителям покоя. Всего нескольких недель жизни здесь достаточно, чтобы приподнятое настроение и надежды сменились тревогой и страхом изоляции. Члены экспедиции, объятые ужасом, стали реже выходить на улицу. Для Джорджа, бывшего курьера, который больше не может выполнять работу, и для его команды это было настоящим испытанием, долгим и мучительным, и душу грели только регулярные поставки стимуляторов, окситоцина и запасов продуктов. Сэм прибывает в самое подходящее, но и в самое отчаянное время: благодаря другим курьерам до распределителя уже дошли слухи об уничтожении Центрального узла. Жители не знают, насколько сильны разрушения, что стало с группой «Бриджес-2», и, в целом, есть ли план на дальнейшее будущее – это приводит их в отчаяние.
Сэм нервничает, подключая первый распределитель к хиральной сети. Плотность хиралия увеличивается из-за действия «Кьюпида», распределитель выполняет сложные процедуры расчета и калибровки, чтобы открыть доступ к Берегу, – как результат, хиральная аллергия Сэма усиливается, и он становится более чувствителен к смерти и Тварям. Он, не теряя времени, продолжает путь и идет на север, вдоль реки, стараясь не попадаться группам МУЛов и избегать темпорального дождя. Все еще привыкая к связи с миром мертвых, Сэм начинает испытывать беспокойство: покинув зону с высокой плотностью хиралия, он видит, как капсула с ББ становится красной, начинает вибрировать, а сам ребенок, погрузившись в сон, исчезает за почерневшими стенками капсулы.
Но у Сэма нет времени на панику – он спешит в Центр распределения к западу от Столичного узла. Там его тепло встречает руководитель центра, Бенджамин Хэнкок. Он был членом группы «Бриджес-1», тоже работал курьером и даже владел капсулой с ББ, так что сразу чувствует расположение к Сэму. Бенджамин предостерегает его, что привязываться к «инструментам» в капсулах не стоит и что это запрещено протоколами безопасности «Бриджес». Когда Центр распределения подсоединяется к хиральной сети, Сэму удается связаться с Дайхардмэном и Дедмэном, которые рекомендуют ему поместить капсулу с ББ в специальный отсек в его личном убежище, чтобы ребенок успокоился и восстановился. В это же время Дедмэн рассказывает Сэму о принципах работы капсулы ББ, а также делится данными о своих последних опытах с Бридж-Бэби. Капсула создает условия, в которых младенец чувствует себя как в утробе матери, но малейший стресс или шок может разрушить эту иллюзию, из-за чего ББ становится бесполезным: ребенок начинает слишком сильно ощущать мир живых и практически теряет связь с миром мертвых, и среда капсулы начинает его отравлять. Если поместить капсулу с ребенком в специальное отделение в личном хранилище, ББ синхронизируется со своей некроматерью, находящейся в подвалах Столичного узла, что снова сделает капсулу стабильной. Происходит обновление, перенастройка и калибровка параметров, а сам ребенок успокаивается за счет лекарств и разных смесей, после чего его снова можно брать на задания. Но даже для стабильных ББ время эксплуатации ограничено: по словам Дедмэна, еще ни один ребенок не использовался дольше года. Потом капсулу утилизируют. Дедмэн лично, вместе с командой из крематория, следит за процессом. Сэм, обессиленный от потока информации, засыпает. Ночью ему снова снится Амелия. Она благодарит его за проделанную работу и напоминает, в чем конечная цель его похода. Она все еще верит, что Америку можно восстановить.
СЭМ НАЧИНАЕТ ИСПЫТЫВАТЬ БЕСПОКОЙСТВО: ПОКИНУВ ЗОНУ С ВЫСОКОЙ ПЛОТНОСТЬЮ ХИРАЛИЯ, ОН ВИДИТ, КАК КАПСУЛА С ББ СТАНОВИТСЯ КРАСНОЙ, НАЧИНАЕТ ВИБРИРОВАТЬ, А САМ РЕБЕНОК, ПОГРУЗИВШИСЬ В СОН, ИСЧЕЗАЕТ ЗА ПОЧЕРНЕВШИМИ СТЕНКАМИ КАПСУЛЫ.
Тем временем мы начинаем замечать полезность хиральной сети даже вне городов, в поле. Сэм видит, что у Центра распределения, где вчера красовался старый золотой логотип «Бриджес», теперь изображен новый символ: черный герб СГА с американским континентом, через который протянута серебряная паутина в форме пятиконечной звезды. Благодаря хиральной сети он может строить мосты и смотровые башни, которые заметно облегчат работу и ему, и другим курьерам, если, конечно, будут поддерживаться в рабочем состоянии. Эти сооружения строятся с добавлением хиральных кристаллов, что замедляет процесс коррозии, но все же постройки нужно регулярно ремонтировать, иначе они разрушатся. Перевозя заказы от одной точки к другой, Сэм замечает, что в регионе появляются новые постройки и следы – знак работы хиральной сети и пребывания здесь других курьеров. Причем отпечатки ног не принадлежат никому из местных доставщиков – они очень похожи на следы Сэма: такие же форма обуви, рост и вес. Повсюду на дорогах и в местах, где Сэм отдыхает[105], появляются сообщения, знаки и голографические грибы. Во время путешествий Сэм также находит посылки, брошенные другими курьерами. Может быть, они выпали случайно? Или их скинули, пытаясь сбежать от врагов? А может, у другого курьера просто не осталось сил?
В Восточном регионе главными являются выживальщики. В первую очередь, Сэм встречается с Фанатом люденов и Музыкантом[106]. Один – истинный фанат теории, что человеческая эволюция была построена вокруг лексического поля игр вплоть до того, что
