Песчинка в потоке времени
Однако кое о чем Амелия умолчала: она не рассказала Сэму, что произошло на западе континента после того, как он отправился в экспедицию. Хиггс, который особенно остро давил на Амелию, пытаясь вызнать больше о Береге и вымираниях, наконец получил ответ, который хотел услышать: Амелия сообщила ему, что она, в отличие от Сэма или Фрэджайл, на самом деле никогда не обладала ДУМом; она – Фактор вымирания, который должен был запустить уничтожение человечества. Хиггс уверяется в том, что агония и страдания человечества длятся слишком долго и пришла пора приблизить апокалипсис. Амелия дает ему полную свободу, чтобы он и его дементы завершили «Великий труд» во имя нее. Их задача – сеять хаос и разрушения, беспорядочно уничтожая уцелевшие остатки цивилизации. Но Хиггс, осознавая, что у Сэма есть тайная связь с Фактором вымирания, испытывает что-то вроде ревности, ведь это «его Фактор», принадлежащий только ему и никому больше, так что он нападает на Сэма, когда тот собирается сесть на корабль Фрэджайл. Появление Хиггса эффектно обставлено: оно сопровождается проливным темпоральным дождем и расползающимся озером смолы. Сэм снова оказывается в ловушке, зажатый между Тварями, вызванными Хиггсом.
Тот, как обычно захваченный манией величия, представляется Сэму «частичкой Бога, что есть во всем»[109]. Сэм не отвечает, и Хиггс начинает издеваться: намекает на свои прошлые связи с Фрэджайл и на знакомство с Амелией. Он вызывает гигантскую Тварь, похожую на ту, с которой Сэм столкнулся в горах, а затем исчезает, оставив Тварь и озеро смолы на пути курьера к кораблю. Из озера появляются остатки давно забытого прошлого: руины улиц, старые автомобили, разрушенные дома – Сэм забирается на эти сооружения, чтобы вырваться из липкого плена смолы и на равных сразиться с чудовищем, которое уже второй раз встает у него на пути. Это будет долгая и трудная битва. Из смолы периодически появляются фигуры других Сэмов, чтобы помочь главному герою сражаться. В итоге Сэм, вооружившись созданными Мамой гематическими гранатами, одерживает победу. Тварь застывает и покрывается золотом, а затем растворяется, оставляя после себя хиральные кристаллы, которые Сэм в спешке подбирает. Дождь заканчивается, выглядывает солнце, и вскоре возле Портового узла не остается никаких следов боя, кроме нескольких «гостей» с Берега: трупы крабов и рыб, разбросанных по земле. Сэм измучен, но совершил невозможное: победил гигантскую Тварь, а главное, осуществил мечту Амелии – подключил к хиральной сети все Восточное побережье. Слухи о Сэме быстро распространяются по всему континенту, и доставщик становится местным героем, символом мужества и надежды, источником вдохновения для тех, кто видел его за работой, пересекался и общался с ним или имел честь стать его клиентом.
Хиггс тем временем продолжает строить планы. Он с нетерпением ждет второго раунда, хотя и не понимает, почему Амелия (будучи Фактором вымирания) так хочет, чтобы Сэм завершил миссию. Впрочем, Хиггс уверен, что является вестником Амелии, ее законным представителем, благодаря которому произойдет Выход смерти. После уничтожения Центрального узла и битвы в Портовом узле бывший курьер решает сменить тактику и использовать силы Амелии в своих целях, неважно, согласится она или ее придется заставить силой.
Готовясь к отплытию, Фрэджайл рассказывает Сэму о работе с Хиггсом, но не упоминает об инциденте с бомбами. Также она делится с Сэмом информацией о людях с ДУМом и сообщает, что у Хиггса «седьмой уровень, а то и выше». Он может телепортироваться через Берега, а главное – вызывать Тварей и управлять ими. Когда Сэм упоминает, что Хиггс – террорист, Фрэджайл, внутренне содрогнувшись, выражает сожаление о работе с ним и о всей сложившейся ситуации. Оказавшись на лодке, пересекающей озеро, Сэм почти сразу засыпает. И вновь в его сон приходит Амелия. Ему снится детство, когда он приходил к ней на Берег, на котором Амелия подарила ловец снов, – то время, когда Берег для Сэма был интереснее и важнее реального мира.
Ближе к рассвету корабль прибывает в Озерный узел. Климат здесь кажется куда более суровым, чем на Восточном побережье. У распределителя Озерного узла Сэма не без подозрения встречает Уильям Лейк, уже два года работающий там. Новости с другого берега почти не приходят, так что неудивительно, что он не был готов к приему гостей. Позже он объясняет Сэму причину своей напряженности: люди здесь всегда начеку, ведь в регионе много сепаратистов и еще жива в памяти история о Хиггсе, вносящем раздор во «Фрэджайл Экспресс», и о ядерных бомбах, уничтоживших весь Средний узел и половину Южного. Из-за взрывов экспедиция «Бриджес-1», которая изначально хотела разместить в этих городах распределители, была вынуждена пересмотреть свои планы и создать специальные центры прямо в убежищах, разбросанных по региону.
Однако местные выживальщики непохожи на тех, кого встречал Сэм до этого, – они более изолированы, а значит, более привычны к одиночеству. Они отказались от жизни в городах, и у них нет особых причин вступить в СГА. Чтобы убедить их, Дайхардмэн предлагает воспользоваться Фрэджайл. Конечно, действия Хиггса несколько запятнали репутацию ее компании, но сама девушка все еще пользуется уважением и доверием, по крайней мере у некоторых выживальщиков. Поэтому Сэму стоит сперва связаться с ними и предложить заключить контракт на доставку с «Бриджес», так же, как когда-то заключали с «Фрэджайл Экспресс». Увидев работу «Бриджес» и ее надежность, они, возможно, захотят получить больше преимуществ и согласятся вступить в СГА. Фрэджайл навещает Сэма в убежище в Озерном узле, чтобы передать ему особый браслет, сделанный из хиралия и ее собственной крови. Так выживальщики поймут, что Сэм – партнер Фрэджайл, а значит, они с большей вероятностью согласятся выслушать его предложение. Также девушка показывает Сэму, как работают ее ДУМ-способности. Она, как и Хиггс, может использовать Берег для телепортации, чтобы переместить на большое расстояние себя, небольшой предмет или другого человека. Фрэджайл объясняет Сэму, что это связано с концепцией мультивселенных: поскольку Берега являются одновременно и реальным местом, и индивидуальным метафизическим пространством, она может посещать только известные Берега – то есть только те «пространства», которые она может почувствовать. Иными словами, способности Фрэджайл все же ограничены: некоторые Берега остаются для нее недоступными, если только она не сможет прочувствовать их через связь с кем-то другим. Она также оставляет в комнате Сэма свой зонтик, работающий по принципу антенны. Теперь Сэму достаточно лишь подумать о Фрэджайл, и она, услышав его зов, придет к нему.
Орегонская тропа
Сэм покидает Озерный узел и начинает вторую часть путешествия. Ему предстоит сложный путь: сперва добраться к распределительному центру к югу от Озерного узла, затем пройти в Южный узел, наполовину уничтоженный взрывом бомбы, которую пыталась вынести Фрэджайл. На этой территории МУЛы смелее, они без страха нападают на Сэма с оружием, похожим на копья, и могут похищать грузы на расстоянии, притягивая их с помощью специальных тросов. Кроме того, МУЛы обзавелись грузовиками, что еще больше усложняет Сэму работу. Но кроме похитителей грузов, курьеру приходится привыкать и к новой местности. Центральный регион представляет собой засушливую местность с раскаленной почвой, пустынными пейзажами и высокой плотностью хиралия. Если западная часть континента – это горы, то центр – равнины с руинами, мусором и следами старой цивилизации. Эти разрушения появились в результате выплесков пустоты и террористических атак на Средний и Южный узлы.
Отдыхая от долгих походов, Сэм получает новости от коллег с востока. Джордж Бэтон, бывший курьер, снова начал выходить на поверхность и доставлять небольшие заказы между распределителями, правда, с переменным успехом. Он думает, что ближайшее время сможет обойтись без инъекций окситоцина: восстановление связи настолько подняло всем настроение, что люди могут спокойно отдыхать и радоваться без дополнительной стимуляции. В порту ситуация тоже налаживается: хиральный принтер работает на полную мощность, жители уже собрали первые строительные краны, чтобы восстановить разрушенные постройки. Сэм стал примером для многих. Кто-то начинает работать курьером, желая пойти по стопам легендарного доставщика, а кто-то, замотивированный новыми возможностями и достижениями, активно участвует в создании СГА. Мало-помалу за счет постоянных поставок, обмена информацией и новых исследований, Восточное побережье возвращается к жизни. Воодушевленный Сэм продолжает путь и направляется к выживальщикам, чьи имена больше похожи на клички, – Инженеру,
