Тут зазвонил телефон.
Прежде чем снять трубку, Надежда отнесла цветок на лоджию и закрыла дверь, чтобы туда не проник кот. Только приняв эти меры предосторожности, она ответила на звонок.
Звонил муж.
– Надя, – проговорил он взволнованно, – почему ты так долго не подходила?
– С Бейсиком разбиралась, – ответила Надежда необдуманно.
– С Бейсиком?! – переспросил Сан Саныч испуганно. – А что с ним случилось?
– Да с ним-то ничего не случилось. Это с цветком случилось, который он объел.
– Он объел цветок? – еще больше всполошился муж. – Какой? Надеюсь, не ядовитый?
– Конечно, нет! – вздохнула Надежда. Муж, как всегда, больше беспокоился о коте, чем о ней. – Все с ним в порядке, с твоим котом!
– А с тобой? – опомнился муж. – С тобой тоже все в порядке?
– В порядке, в порядке! – заверила его Надежда.
В самом деле, не рассказывать же ему обо всех своих приключениях ночью… он ей этого не простит!
– Ты когда приедешь? – спросила она. – Сегодня вечером или завтра утром?
– Ты понимаешь, Надюша… – начал он, и Надежда по этому тону сразу поняла, что ее ожидает. – Ты понимаешь, тут возникли кое-какие осложнения, и мне придется задержаться еще на день… ну, самое большее – на два…
– Так я и знала! – вздохнула Надежда.
– Надя, решается очень серьезный вопрос, – заторопился муж, – я не могу оставить его без внимания. Ну, не переживай, я же говорю: самое большее – это пара дней…
– Да я и не переживаю, – мрачно проговорила Надежда, – я чего-то такого и ждала…
– Но Надя, – Сан Саныч повысил голос, – я же не нарочно!
– Да я понимаю, это работа… стой, негодяй, я все вижу!
– Что ты видишь? – опешил муж. – Я ничего плохого не делаю…
– Да это я не тебе, это я Бейсику! Он все же пролез на лоджию… все, я больше не могу разговаривать!
– Надя! – в панике воскликнул муж. – Будь с ним осторожна! Лоджия – это опасное место для кота…
Но Надежда уже отключила телефон и кинулась на лоджию, чтобы защитить от кота азалию.
Как кот умудрился проникнуть на закрытую лоджию – история умалчивает, но к тому времени, как Надежда примчалась туда, он успел объесть несколько самых красивых цветков. Надежда коршуном бросилась на него со свернутой газетой в руке, но кот метнулся прочь, и тут случилась катастрофа (хотя в этом случае, наверное, уместнее использовать слово котострофа). Спрыгивая со столика, где стояла азалия, кот умудрился опрокинуть горшок.
Горшок упал на пол и раскололся, земля высыпалась, азалия упала на бок с беспомощным и беззащитным видом.
– Ах ты паразит хвостатый! – воскликнула Надежда и запустила в кота второй тапочкой, но он ловко увернулся и скрылся в неизвестном направлении.
– Ладно, я с тобой разберусь позднее! – пообещала Надежда Бейсику и занялась более насущным делом – обследованием пострадавшей азалии, чтобы определить масштаб урона.
При ближайшем рассмотрении все оказалось не так страшно. Корни азалии уцелели, и ветки не поломались. Конечно, кот успел объесть несколько цветков, но растение было покрыто бутонами, так что все поправимо. Нужно только найти новый горшок, досыпать в него немного земли и пересадить азалию. Конечно, пересаживать растение во время цветения неправильно, но другого выхода все равно не было…
Надежда нашла в кладовке симпатичный керамический горшок подходящего размера и пакет с грунтом для цветущих растений. Конечно, лучше было бы использовать специальный грунт для азалий, но Надежда Николаевна боялась выходить из дому из-за табакерки и решила, что сойдет и такой.
Увидев ее приготовления, на лоджию вышел Бейсик. В его глазах появился характерный разбойничий блеск.
– Даже и не думай! – проговорила Надежда и показала коту на свои тапки.
Кот сделал вид, что не вынашивал никаких хулиганских планов, и принялся старательно умываться на солнышке. Всем своим видом он говорил хозяйке, что не собирается хулиганить, но просто хочет посидеть рядышком и посмотреть, что она делает.
– Вот так-то оно лучше! – Надежда строго посмотрела на кота.
Подготовив все необходимое, она надела резиновые перчатки, осторожно взяла пострадавшую азалию, стряхнула с корней лишнюю землю…
И вместе с этой землей на стол упал какой-то небольшой тяжелый предмет, завернутый в полиэтилен и аккуратно перевязанный красным шнурком.
– Вот интересно! – проговорила Надежда.
Она знала, что многие люди (особенно женщины) прячут разные важные и ценные вещи в цветочных горшках. Выходит, покойная Валентина поступила точно так же. Так может, тот таинственный человек, который приходил ночью в квартиру Валентины, искал именно этот предмет?
Ей хотелось как можно скорее развернуть сверток и узнать, что в нем спрятано, но она уже надела перчатки и все приготовила для пересадки азалии, поэтому решила смирить свое любопытство, закончить начатое и только потом разобраться с находкой.
Надежда расправила корни азалии, бережно поместила растение в новый горшок, подсыпала свежей земли, слегка утрамбовала ее и полила растение. Полюбовавшись на дело своих рук, отставила горшок в сторону и строго посмотрела на Бейсика:
– И только попробуй снова ее уронить! Мало тебе не покажется!
Бейсик продолжал умываться с самым невинным видом, как будто не понимал, что слова Надежды относятся именно к нему.
– Ты меня слышал! – припечатала Надежда, снимая резиновые перчатки.
Боковым зрением она заметила подозрительное движение Бейсика, повернулась к нему… и нечаянно смахнула со стола загадочный сверток, перевязанный шнурком.
Сверток с глухим стуком упал на пол и покатился в сторону.
Бейсик решил, что это – новая игра, подскочил к свертку и поддал его мягкой лапой. Сверток закатился под стол.
– Бейсик, разбойник, прекрати! – воскликнула Надежда и наклонилась за свертком…
И только тогда поняла хитрый стратегический замысел кота.
Он отвлек ее этим загадочным свертком и теперь вскочил на стол, чтобы окончательно расправиться с многострадальной азалией!
Однако Надежда не первый год знала своего кота и была настороже.
Она моментально распрямилась, схватила кота за шкирку и выбросила его с лоджии.
Кот жалобно мяукнул и поплелся на кухню, демонстративно прихрамывая.
– И нечего бить на жалость! – крикнула ему вслед Надежда. – Ничего ты не зашиб!
Бейсик в ответ возмущенно мяукнул. Надежда поняла, что это значило: может быть, я ничего не зашиб, может быть, мне не больно, но зато очень унизительно!
– Сам виноват! – крикнула Надежда.
Еще не хватало, чтобы за котом осталось последнее слово!
Закрыв за Бейсиком дверь, она подняла таинственный сверток и оглядела его со всех сторон. Это был небольшой удлиненный металлический предмет, завернутый в полиэтилен и перевязанный красным шнурком. Шнурок был завязан на обычный бантик.
Конечно, самым правильным было не трогать эту находку, а позвонить капитану Семужкину и отдать ему. Возможно, эта находка поможет раскрыть дело, найти убийцу Валентины…
А может, и нет. Может, этот предмет никак не связан с убийством. А она так и не узнает, что было спрятано в горшке с азалией…
Нет, это выше ее сил!
Она только посмотрит, что там спрятано, а потом снова завернет в полиэтилен и отдаст сверток капитану!
Надежда вспомнила про отпечатки пальцев и снова надела резиновые перчатки. Затем потянула за кончик шнурка, узелок развязался. Надежда развернула полиэтилен… и у нее в руках оказался небольшой красивый ключ с фигурной головкой.
– Интересно! – повторила Надежда не первый раз за этот день.
Ключ показался ей очень знакомым.
Ну да – он был как две капли воды похож на один из ключей, которые Надежда подобрала в квартире Валентины в день ее убийства. На один из ключей, которые она перепутала со своими и по ошибке унесла с места преступления.
Чтобы проверить себя, Надежда достала связку тех ключей из укромного места и положила рядом с ними свою находку. Вот не поднялась у нее рука выбросить эти ключи, хоть внутренний голос криком кричал, чтобы она сделала это немедленно, то есть завернула ключи в кусок белой бумаги (только не брать старую газету, а то мигом определят, чья она), положила в непрозрачный пакет, предварительно убедившись, что в пакете не остался какой-нибудь чек из магазина или квитанция из химчистки. И после этого, позабыв про мусоропровод, вышла из дома и выбросила сверток в мусорный бак, причем не в своем дворе, а на соседней улице. А лучше в соседнем микрорайоне. И тогда можно быть уверенной, что если и ключи обнаружат, то никак не свяжут их с Надеждой. И то не на сто процентов.
