в отборе невест для жестокого правителя Эрлинг-Веста. Для незнакомца, которого ни разу не видела в человеческом обличие. Для мужчины, о котором ходили жуткие слухи, леденящие кровь. Для черного дракона с алыми угольками глаз.
Из-за проклятого кота с его дурацким заданием я лишилась единственного источника дохода. Благо у меня остались кое-какие сбережения, и голодная смерть мне не грозила, но на паре серебрушек долго не протянешь, тем более через месяц надо платить за аренду комнат. А я сожгла за собой мосты. И теперь у меня только один выход — стать женой наместника острова.
Женой…
Как бы не оказалась эта доля слишком горькой. Нет ничего хуже, чем связать себя узами брака с жестоким мужчиной.
Я часто вспоминала наш последний разговор с кером Лаэром. Звенящий звук пощечины. Пульсирующую боль в левой половине лица. Мой поклонник оказался не таким уж и идеальным. Сколько еще пороков он прятал за красивым фасадом и безупречными манерами? Как скоро после нашей свадьбы наружу полезла бы его внутренняя гниль? На какой год или даже день замужества кер Лаэр собирался заявить, что подобрал меня на помойке? Не ради этого ли он, богач, успешный делец, решил жениться на простой уличной торговке? Не для того ли, чтобы время от времени пинать ее этим фактом?
Бог уберег меня от брака с мужчиной, способным поднять руку на женщину. Пожалуй, надо было сказать козло-коту спасибо.
Пощечина…
За нее я тоже была безмерно благодарна. Этот хлесткий унизительный удар по лицу освободил меня от чувства вины, от угрызений совести, от сожалений об упущенном. Теперь я могла двигаться дальше, не ощущая себя предательницей.
Отбор…
Я читала про жуткие испытания, которые в моем мире устраивали для претенденток в жены правители прошлого. Что меня ждет? Какие задания? Справлюсь ли я? Стоя перед зеркалом, я пыталась понять, достаточно ли хороша собой, чтобы привлечь внимание древнего, пресыщенного дракона. Какой надо быть, чтобы тебя выделили из толпы участниц?
Было до ужаса страшно. Слишком многое стояло на кону. Моя жизнь. Я должна была победить. Должна!
* * *
В первый день ничего пугающего не произошло. Я просто подала заявку на участие в отборе. Для этого посетила малую городскую ратушу и заполнила анкету невесты. Вопросы были простые. Имя, статус, возраст, рост и вес, особые навыки и умения. Возраст свой я на всякий случай преуменьшила. Вряд ли правителю острова нужна перезрелая красавица. Не хотелось быть отфутболенной еще на стадии сбора информации. На остальные вопросы ответила честно. Из особых навыков указала умение вкусно и разнообразно готовить.
— Приходите через неделю, — сказал строгий господин, забравший у меня заявку. — Списки участниц будут вывешены рядом с главным входом.
— То есть я могу не пройти?
Седовласый кер посмотрел на меня поверх блеснувших стеклами очков.
— Разумеется. Иначе Его Темнейшество утонет в толпе претенденток на его сердце. Мы не можем допустить к нему всех желающих.
Под ребрами кольнуло тревогой. А что, если меня срежут уже на этом этапе? Только сейчас я осознала, что вся просторная комната, где собирают заявки, под завязку забита красивыми молодыми девушками: вокруг не протолкнуться, повсюду царит шум и гам, столов для заполнения анкет море, но к каждому огромная очередь. И претендентки все продолжают прибывать через распахнутые двойные двери.
— А можно полюбопытствовать? — пробормотала я, чувствуя, как просыпается внутри паника. — Вы случайно не знаете, по каким критериям будет проходить отбор? Может быть, наместник дал какие-то распоряжения касательно веса или роста участниц?
В анкете было не так много пунктов. Каким образом они планировали отсеять часть желающих?
Мой вопрос разозлил мужчину в очках.
— Какая дерзость — спрашивать у меня такое! — возмутился он, затем остыл и посмотрел на меня с интересом, как на смелую зверушку, которая не только раздражает своей наглостью, но и немного восхищает. — Ладно, скажу. Раз вы уже отдали мне свой листок. Его Темнейшество не хочет, чтобы его невестой стала слишком юная особа.
Вот же!
А я себя специально омолодила на бумаге!
От досады я едва не топнула ногой. Закусив губу, я с вожделением смотрела на отданную анкету и боролась с отчаянным желанием вырвать ее из рук собеседника, чтобы исправить указанный возраст на настоящий. Но было поздно.
* * *
От неизвестности я всю неделю провела как на иголках. Последние дни почти не спала. Еще и безделие сводило меня с ума. Не привыкла я сидеть сложа руки, но искать работу накануне отбора невест не имело смысла: если пройду первый этап, все равно буду вынуждена уволиться.
И вот наступил день икс. Долгожданный и пугающий. С раннего утра я была на ногах и, едва рассвело, побежала к зданию ратуши. У стены, где обещали вывесить список участниц, уже собралась толпа девиц в разноцветных платьях. Не одной мне не терпелось узнать результат. Некоторые, похоже, дежурили на крыльце с ночи — видимо, так и не сомкнули сегодня глаз. Я и сама спала чутко, тревожно и вскакивала от малейшего шороха.
Глядя на плотную стену из чужих спин, я не знала, как прорваться через это людское море к вожделенной бумаге с именами счастливиц, зачисленных на отбор. Пришлось поднапрячься и изрядно поработать локтями. Меня толкали, и я толкалась в ответ, но упорно продвигалась вперед, пока не достигла цели. Наконец-то! Мой взгляд жадно заскользил по чернильным строчкам.
Стоящая рядом девица внезапно взвизгнула и запрыгала от радости — видимо, нашла свое имя в списке. За спиной кто-то всхлипнул и разрыдался — а эта, видимо, не нашла. Перечень был длинный. От волнения буквы расплывались перед глазами. Я уже почти отчаялась, когда в самом конце, на последней строчке, обнаружила среди везунчиков себя.
Ура! Взяли!
Захотелось тоже попрыгать и повизжать, но тут парадные двери распахнулись, и наружу выплыл дородный мужчина в золотистом камзоле. Голова у него была круглая и лысая, как яйцо, зато отсутствие волос на макушке сполна компенсировала пышная рыжая борода до пояса. Эту бороду он холил и лелеял, судя по тому, как аккуратно и ухоженно она выглядела. Кроме длинной, внушительной бороды, незнакомец обладал столь же длинным и внушительным носом, доминирующим над всеми остальными чертами его лица. Глаза и губы просто терялись на фоне этой мясистой палки с ноздрями.
— Это наверняка распорядитель, — зашушукались позади девицы.
— Сейчас скажет, когда начнется второй этап отбора.
И действительно мистер Нос набрал полную грудь воздуха
