и заговорил:
— Поздравляю всех претенденток на место будущей супруги правителя Эрлинг-Веста. У вас есть три дня, чтобы подготовиться к встрече с Его Темнейшеством и предстать перед наместником во всем сиянии своей нежной красоты. Поэтому отправляйтесь, керы, чистить перышки, выбирать наряды и украшения, а ровно через три дня в это же самое время двери Арочного зала большой ратуши распахнутся для вас.
На этом он закончил свою речь и поспешил исчезнуть за дверью, вероятно, опасаясь, что из толпы девиц на него посыплются многочисленные вопросы.
Я нервно облизала губы.
Интересно, сколько нам приготовили испытаний?
— Слышала? В Арочном зале, — девицы за моей спиной снова зашептались. — Значит, они планируют использовать Арку.
Я напрягла слух.
— Ну и правильно. Я даже не сомневалась, что так и будет. Его Темнейшество должен выбрать самую достойную из нас.
Арка? Что-то типа волшебного артефакта? Надеюсь, это не местный детектор лжи и не индикатор невинности будущей невесты. Все-таки я давно не девственница и даже побывала замужем. А точнее, попала в этот мир раньше, чем успела развестись. Будет неловко, если сей любопытный факт выяснится прямо на отборе.
Толпа начала рассасываться. Заинтригованная чужим разговором, я последовала за беседующими девицами. Одна из них была карамельной блондинкой в красном платье, другая — жгучей брюнеткой в голубом.
— Как думаешь, наместник красив? — мечтательно спросила блондинка.
— Узнаем. На свадьбе, — хихикнула брюнетка. — Никто и никогда не видел его лица. В городе он появляется только в облике зверя, а обращаясь в человека, всегда надевает на лицо железную маску.
— А что, если под ней он урод? Просто так внешность не прячут. Значит, под маской у него страшные шрамы или ожоги. Хотелось бы красивого мужа, а не такого, на которого смотреть противно.
— Чего ты волнуешься заранее? Может, он тебя и не выберет.
— А если выберет?
— А ты снимись с отбора, и не надо будет об этом переживать.
— Ага, держи карман шире.
Мне хотелось узнать чуть больше про загадочную Арку, но девицы к этой теме так и не вернулись.
* * *
Время до второго этапа отбора тянулось резиной. На последние деньги я заказала себе роскошное платье из нежно-голубой ткани, а ночью перед важным событием спала на самодельных бигуди, чтобы утром блистать красивыми локонами.
Кроме всего прочего, мне надо было выяснить, где находится большая ратуша с Арочным залом. О, как же тяжко выживать в незнакомом мире без нужных знаний! Неужели, прежде чем тащить меня сюда и кидать на произвол судьбы, проклятый кот не мог вложить мне в голову немного полезной информации про Межкианию и Эрлинг-Вест? Мог! Местному языку ведь научил без проблем: я легко общалась с островитянами, словно продолжала говорить по-русски.
Ладно, чего уж. И на том спасибо.
Когда рано утром я добралась до заветного Арочного зала, его двойные двери и правда были приглашающе распахнуты. Внутри царило нервное возбуждение. Сотни девушек в красивых нарядах прибились к стенам и в волнении взирали на другую дверь. Закрытую. Ту, откуда, судя по их напряженным взглядам, должен был появиться наместник. Центр просторного помещения был свободен от людей. Участницы отбора словно опасались заходить за кольцо колонн, что держали потолок. Возможно, девиц пугало сияние таинственной золотой арки-артефакта.
Высотой арка была в полтора человеческих роста, шириной — с гаражные ворота. Вся ее поверхность пестрела непонятными знаками — примитивными рисунками и иероглифами. Мне показалось, что пространство внутри нее искажено, будто под сводом между двумя опорами натянута мутная мерцающая пленка.
Чем дольше я смотрела на эту странную магическую штуковину, тем больше мне становилось не по себе и хотелось держаться от нее подальше. Теперь я понимала, почему невесты рассредоточились по краям зала. Я сама последовала их примеру и затерялась среди толпы.
Когда все участницы были в сборе, двойные двери, через которые я вошла, захлопнулись со зловещим скрипом, будто ворота ловушки. Нам словно отрезали путь к бегству. Мое волнение возросло во сто крат. Мои нервы превратились в гитарные струны, которые с каждой секундой ожидания все сильнее натягивались на колки.
Если поначалу под потолком зала висел неясный гул, рожденный десятками голосов, то после того, как двери закрылись, воцарилась мертвая тишина, наполненная звуком дыхания. Девицы бросили разговоры и с замиранием сердца ждали встречи с загадочным правителем острова. С мужчиной, который умел обращаться драконом и никогда не снимал железную маску.
С удивлением я поняла, что тоже едва дышу и завороженно гипнотизирую взглядом дверь, откуда он должен появиться.
Прошло не меньше получаса, прежде чем пытка ожиданием — хвала Господу! — закончилась. Услышав приближающиеся шаги, я почувствовала, как липкая струйка пота бежит вдоль позвоночника.
«Сейчас я его увижу. Сейчас все начнется, — мелькнула в голове паническая мысль. — Боже мой, во что я ввязалась!»
Воздух потрескивал от разлитого напряжения. И без того мертвая тишина стала еще глубже, и в этой глубокой звенящей тишине, подобно щелчку кнута, раздался знакомый голос распорядителя отбора:
— Его Темнейшество наместник Эрлинг-Веста Рейвенор Черный из рода Огненных драконов.
По мраморным плитам пола загрохотали тяжелые сапоги. Зал, еще секунду назад купавшийся в солнечном свете, погрузился в тень. В комнату через распахнувшуюся дверь будто ворвался сгусток мрака. Зябкая дрожь пробежала по моим плечам.
Меньше всего владыка острова напоминал правящую особу. Ни короны, ни сияния золота, ни роскошных тканей. С ног до головы наместник был закутан в мантию, черную, аскетичную, похожую на рясу монаха. В глубине капюшона зловеще блеснула железная маска.
Да уж, этот Рейвенор Черный умел производить впечатление. При виде его мрачной внушительной фигуры у меня обмякли колени.
Что там, под этой плотной устрашающей маской? И ведь не узнаешь. До свадьбы.
Напротив Арки стояло высокое кресло, которое, видимо, заменяло трон, но наместник его проигнорировал — замер в тени колонны, словно приглашенный гость, не желающий привлекать к себе внимания. Но, разумеется, внимание всех собравшихся было приковано к его жутковатой персоне.
Владыка кивнул, и распорядитель, лысый носатый бородач, взревел на весь зал:
— Да начнется второй этап отбора!
Я и все девицы вокруг меня вздрогнули от этого громкого вопля, подхваченного эхом.
Следующие слова мистер Нос произнес уже тише, явно пожалев наши барабанные перепонки.
— Я буду двигаться по списку и называть имена. Те керы, которых я вызову, должны будут пройти под аркой. Все понятно?
Участницы закивали.
И испытание началось.
— Кера Рияна Питс!
Тишина. Нет
