ведомо. Я не понимать ценность. Но доверять вашему решению и не способен подарий эльфийский мудрость вам, люди и коротышка.
— Слышь, длинноухий… Я ща проверю, может, ты и длинноязычный! Задушить тебя твоим же языком?
— Попытайся, смешнобородый.
— Так, тихо! — прикрикнул я.
Александр встал:
— Раз мы все, в общем-то, согласны, тогда решено. Едем в Ратибор. Делаем обмен.
Глава 10
К счастью или нет, но до Ратибора мы ехали куда дольше, чем к месту несостоявшейся битвы с лизардами. Пришлось двигаться не спеша, давая варгам отдых. Хорошо хоть у нас были запасы еды для них, иначе пришлось бы делать долгие остановки с охотой, обустраивать ночлег. Да и Алиса, после того как хорошенько поработала, дрыхла в повозке и лишь изредка появляясь перед остальными соратниками, чтобы покушать. Пушистая разведчица заслужила отдых, так что рассчитывать на её прозорливый взгляд больше не приходилось. Потому и ехали мы осторожно.
Добрались мы уже ближе к ночи, но радость победы и находки были омрачены возвращением отряда всадников… Их было меньше, чем уезжало из города. А вот повозок, которые везли в Ратибор раненых и погибших, хватало.
Очередное напоминание о том, как сложен и опасен этот мир… Я могу быть сильным за счёт Алисы и накопленных особенностей, но это не значит, что все вокруг меня такие же и нам ничего не угрожает. Опять же, среди повозок нет ни одного пленного лизарда. А значит, они либо там все погибли, либо, что куда вероятнее, сразились, понесли потери и отступили в болота. Война — гиблое дело. Грязное, кровавое, печальное… Но порой необходимое.
Я остановил Крепыша рядом с одной из повозок, заглянул внутрь. Молодой парень лежал на дощатом полу, прижимая руку к боку. Рана была зеленая, кожа вокруг неё распухла. Рядом лежали в большом количестве окровавленные повязки, пустые бутыльки от зелий. Диагноз ясен: отравлен ядом лизардов.
— Что случилось? — спросил я у сопровождающего воина, чтобы лучше понимать происходящее и убедиться в собственных выводах.
Тот мрачно покачал головой:
— Битва была тяжёлой. Лизарды дрались отчаянно, но отступили, когда их вожака застрелил наш сотник карабинеров. Яды их сильные: проникают сквозь доспехи по воздуху, цепляются к любой царапине. Колдуны болотные… Мы победили, но… — он обвёл рукой повозки, — многие не вернутся домой. А те, кто вернулся, всё равно могут не выжить. Лекарям работы на месяц вперёд. Обычное противоядие не помогает…
Я кивнул и отъехал в сторону, пропуская колонну. Давать им зелья или противоядия сейчас не было смысла: к колонне и так тянулась вереница помощников с целыми ящиками зелий в руках. Они не впервой с болотными ящерицами воевали.
Александр подъехал и стал рядом.
— Тяжело им пришлось…
— А ведь это даже не полноценная война идёт… — вздохнул я и покачал головой.
Мы замолчали. Было очевидно, что, несмотря на все приложенные усилия, боевой уровень нашего Домена едва-едва добрался до отметки «удовлетворительно».
Мы встали в длинный конец очереди, понимая, что нескоро пройдём в город. Сегодняшний вечер в Ратиборе обещает быть долгим и шумным…
Я достал подарок Болдура, что должен помочь нам поддерживать связь. Думаю, сейчас весьма подходящее время для сообщения.
«Уважемый Архонт Болдур. Срочно. Нужна встреча. Без посторонних. Мы на въезде в город. С уважением, Алекс».
Мы прождали час. Я уже было решил, что он не получил послание, когда к нам на половине пути к городским воротам вышел человек в тёмной мантии с серебряной вышивкой герба этого города: мифический грифон держал в лапах ключ.
Символично… Грифон — это символ свободы, а ключ, стало быть, означает контроль над регионом. А быть может, и всем Доменом.
Это был советник Болдура. Он коротко спросил, что мы хотим передать Архонту. Я сказал пару слов: «Магическая оборона города». Этого было достаточно, чтобы его брови взметнулись вверх. Советник махнул рукой, подзывая стражников, и велел пропустить нас без очереди вместе с ним.
И вот мы прошли через ворота. Советник повёл нас прямо в цитадель, минуя все контрольные точки. По лестницам, через коридоры, мимо охраны. Остановился перед лестницей в крыло, где находились личные покои Архонта, и уточнил, нужны ли мы все на приёме.
Я посмотрел на уставшие лица и сонные глаза соратников.
— Хватит меня одного. Остальным нужен отдых, — произнёс я, не давая остальным напрягаться и дальше. — Ну, ещё одна помощница со мной будет. Госпожа Лисоглядова.
— Это кто тут ещё чей помощник, — фыркнула она, появляясь перед советником Архонта.
Тот, к его чести, и бровью не повёл, когда Алиса появилась. Подобный исход его не удивил, а значит, об Алисе он, скорее всего, знал.
Болдур встретил нас в кабинете. Сидел за массивным столом, смотрел в одну точку. Советник прокашлялся, я помахал рукой — ноль реакции.
— Спит? — предположил я. — С открытыми глазами?
— В меню города работает… — прокомментировал помощник Архонта и попросил присесть на диванчик и подождать, пока Болдур «отвиснет».
Мы только присели, как Архонт дёрнулся, потряс головой и посмотрел на меня.
— Алекс, Алиса… Добрый вечер, — кивнул он. — Что случилось?
Мы вновь поднялись. Вернее, я поднялся, а Алиса с радостью заняла весь диван и лицом уткнулась в подушку. Помощник отчитался и ушёл быстро. Я даже до стола дойти не успел. Алиса лишь вслед ему прокричала: «Мне две уточки и три курочки! Можно без хлеба!»
Я молча стал рядом с рабочим местом Архонта и достал артефакт из пространственного кармана. Попросил убрать в сторону бумаги, чтобы не заляпать их, и, когда всё было готово, отпустил артефакт. Тот, шокируя Архонта, завис над столом, над бумагами и картами.
Сфера лежала на тонкой водяной подушке, медленно вращаясь. Вода внутри переливалась и сверкала в свете свечей. По поверхности пробегали волны, словно что-то живое билось внутри, пытаясь вырваться.
Болдур уставился на артефакт, сделал удивлённое лицо и протянул руку к нему, но за миг до касания замер и глянул на меня.
— Да, можно, — кивнул я. — Это безопасно.
Болдур схватил сферу и прикрыл глаза.
— Я… я не могу. Не могу прочитать его свойства. Только стихию. Что это?
Я тихо сказал:
— Потому что это не легендарный артефакт, Архонт. А кое-что получше. Наследие, пришедшее из глубин веков. Из забытой войны. Артефакт, способный превратить вашу крепость в нечто, обо что разобьются целые орды орков. Но с ним
