то сорок, не то около того. Безвредный человек, болезный… С головой у него не в порядке… Когда ишо его мать… Нюрка Раскардашка была жива, приглядывала она за ним… следила. Ничего не скажу, сыт он был и обут… А нынче до того пообтрепался, исхудал, што встреть яво на пустынной дороге, до смерти испужаешьси… Как есть — кат. Сразу в голову дурные мысли лезуть, щас вот ножичек вынет да и порешит за спасибо живешь…
В этом месте Орлов с Журавлевым значительно переглянулись.
— Мы-то, конешна, не пугливые, знаем яво… Он только на вид такой страшный, а на самом деле дюже жалостливый… Говорю, безвинный.
После каждого произнесенного ею слова старуха Култычиха непроизвольно высовывала из-за старческой болезни едва ли не на половину блеклый свой язык, как будто специально дразнила милиционеров.
— Нюрка Раскардашка прижила яво с каким-то проезжим молодцом. Дюже давно это было. А она уже к тому времени замужем была… за Борькой. Этот тоже умом не отличался… Как напьется, так руки свои корявые распускать… Нюрка тады или к своей матери убегала, или в сарае пряталась… Не было там любви… Можа, оттого и переспала с тем молодцом… Дюже он был симпатичный… кучерявый, с усами, как у маршала Буденного… Видно, сомлела она от яво вида… Могла бы и потерпеть… Дура, одним словом… Как уж Борька прознал, что ребятенок не яво, одному Богу известно. Приложил один разок своей Нюрке по трезвости, потом вроде бы немного унялся… Тверезый не трогал. А как зенки свои зальет, так и норовит опять в морду сунуть… А потом мальчишка подрос и хотел за мать заступица… А самому, может, и было яму тогда годков три… а можа, и меньше… Ну, Борькя и шандарахнул его головой об землю… Вот с того момента и стал Пуляня тронутый… Вот как дело обстояло…
Култычиха кончиком праздничного платка вытерла уголки обслюнявленных, обесцвеченных губ, ввалившихся настолько глубоко в рот, что на его месте оставалась лишь морщинистая узкая щель.
— Спасибо, бабушка!
— С Богом.
Орлов с Журавлевым неприметно улыбнулись и торопливо зашагали по заросшей полынью и чертополохом дороге в сторону железнодорожных мастерских. В той стороне за орешниковыми кустами милиционеров ожидал спрятанный от посторонних глаз служебный автобус. Низко свисавшие ветки касались их голов. В насквозь просвечивающей на солнце зеленой резной листве виднелись коричневые гроздья еще не вызревших орехов.
Неизвестно, чем руководствовалась Култычиха, но она неожиданно легко подняла трясущуюся руку, сложила три пальца в щепоть и перекрестила в спины отдалявшиеся фигурки мужчин. На удивление зоркие даже в старости глаза ее видели, как один из милиционеров на ходу наклонился и, сорвав ромашку, поднес ее к лицу. Потом со стороны кладбища донесся негромкий и протяжный звон церковного колокола, над деревьями плавно поплыл его чистый звук. Милиционеры оглянулись, но никаких действий не произвели, снова отвернулись и ускорили шаги. Сама же Култычиха деловито осенила себя крестным знамением и, шаркая разношенными лаптями, заторопилась к церкви, ловко подсобляя себе клюкой.
* * *
Уже на подъезде к околице в салон автобуса плеснули звуки быта сельской жизни: горланили петухи, отчаянно брехали собаки, голосисто перекликались стоявшие у своих калиток чем-то озабоченные бабы, где-то натужно скрипел колодезный ворот, около крепких двустворчатых ворот с треугольным навесом громко кричали мальчишки, игравшие в «чику».
Правила популярной среди мальчишек азартной игры были незамысловатые. Первый игрок зажимал монету между большим и указательным пальцами и резко ударял ребром монеты о стену, стараясь, чтобы она отлетела как можно дальше. Задача же второго игрока заключалась в том, чтобы его монетка после соответствующего удара упала по возможности ближе к той монетке. Затем он замерял расстояние большим пальцем и мизинцем; если дотягивался до обеих монет, то выигрывал и забирал их себе. Если нет, игра шла дальше. Третий же игрок мог выиграть сразу две монеты. В те редкие случаи, когда монета последующего игрока попадала прямо по монете предыдущего, этот игрок получал от владельца той монеты еще одну вдобавок.
Игра была в самом разгаре, когда мальчишки неожиданно услышали шум мотора. Он сопровождался прерывистыми выхлопами черно-серых клубов дыма, тянувшихся следом за автобусом длинным живым хвостом. Увидев въехавший на улицу милицейский автобус, мелкие ребятишки сразу же бросились прятаться по близлежащим кустам, сверкая грязными пятками босых ног. Старшие парни, которым было лет по семнадцать-восемнадцать, рисуясь друг перед другом своим отчаянным поступком, остались на месте, независимо сунув руки в карманы широких штанин, с откровенным любопытством наблюдали за приближающимся автобусом. В отличие от участкового, который передвигался на допотопном, все время ломающемся мотоцикле, увидеть здесь «ЗИС-8», принадлежавший уголовному розыску, было для них чем-то особенным, связанным с какими-то исключительными событиями.
— Ишь ты, как мелюзга сыпанула, — засмеялся Орлов. — Видать, здорово участковый их тут гоняет за азартные игры. А эти хорохорятся, не хотят слабину давать… Ну-ка, Заболотнов, подъедь к ним… Шуганем местную шпану.
Водитель ухмыльнулся и резко свернул в сторону парней. Затормозил он, не доезжая до крайнего буквально полметра. Но тот как стоял невозмутимо, так и продолжал стоять, только переносица его заметно побледнела под надвинутым низко козырьком кепки, да над верхней дрогнувшей губой выступили мелкие бисеринки пота. Парень слегка поморщился от накатившегося на него белесого облачка пыли, по-блатному пренебрежительно цвикнул слюной сквозь расщелину в крепких, но уже отмеченных желтизной от курения передних зубах.
Клим хотел было спросить из опущенного бокового окна, но вдруг передумал и проворно соскочил с подножки. Обойдя автобус, он вплотную подошел к парню, который, судя по его вызывающему поведению, очевидно, являлся для местной шпаны непререкаемым авторитетом.
Парень напрягся, глаза его сузились, но своего одновременно настороженного и насмешливо взгляда он не отвел.
— Как звать? — спросил Орлов.
— А че?.. — нахально ответил парень и с откровенной ухмылкой оглянулся на своих корешей, как бы ища у них поддержки.
— Дело у меня к тебе имеется дюже важное, — сказал Клим, ломая своим взглядом его взгляд с наглым прищуром.
— И че?.. — с той же неподкупной интонацией сказал парень и пошевелил руками в карманах, всем своим видом выказывая независимость.
Боковым зрением Клим видел на лицах его дружков сдержанные ухмылки. «Ишь ты, ощеряются», — весело подумал он и внезапно резко вскинул руку к портупее на груди. Этого жеста хватило, чтобы парень испуганно вздрогнул и тотчас отпрянул назад. Запнувшись парусиновым ботинком за спутанную траву-мураву, он позорно упал на одно колено. Его кореша тоже невольно отшатнулись в стороны.
— Ты че? Ты че? Ты че? — брызгая слюной, загорячился парень, резво вскочив на ноги. Он
