имений, – отчеканил Браил холодно. – Вы исключаетесь из списка наблюдателей. Вам запрещено появляться на территории дворца до завершения отбора. После, в случае победы вашей претендентки, вам будет дозволено вернуться, если ваша госпожа посчитает это необходимым.
– Посчитает, – пообещал Ренгар, нехотя склоняя голову в знак покорности.
Серьезно – он сделал это с таким отвращением, что я точно слышала протяжный скрип драконьих шейных позвонков.
Ну или Наввир-Ренгар несколько старше, чем кажется, и это обычное проявление драконьего артрита. Кто его знает? Может, местному приме уже лет триста, а он просто душой и мордочкой молод?
Развернувшись к нам спиной, дракон направился прочь из зала. А мне, вероятно, надо будет попросить поставить решетки на окна. Мало ли, еще прилетит этот обиженный воздыхатель!..
– Теперь все в порядке? – обратился ко мне верховный маг. – Оставьте нас!
Браил повернулся к моему наблюдателю. Было заметно, что тот пытался возразить, но строгий взгляд мага заставил отступить мужчину на несколько шагов.
– Да, благодарю. С этими драконами!.. Никакой управы.
– Вам стоило раньше обратиться ко мне, если он вас беспокоил.
– Возможно… – И вот я снова милая и кроткая. – Но сами видите. Невестам совсем не оставляют свободы, чтобы можно было спокойно поговорить.
– Досадное недоразумение! – Маг склонил голову. – И все-таки. То о чем мы с вами говорили ранее…
– Я согласна, – прошептала я едва слышно. Прихватила мага под руку, чтобы притянуть его к себе ближе и прошептать на ухо: – Но ничего не получится, если я сегодня проиграю.
– Первый ряд. Третья справа.
– Что?
Браил аккуратно разорвал наши прикосновения и прибавил шагу, чтобы скорее оказаться в зале состязаний раньше меня.
Первый ряд, третья справа? Подозреваю, что придется что-то выбирать. Но раз есть подсказка, то мне ведь нечего бояться и переживать. Первый ряд, третья справа… Главное, не забыть!
Глава
15
Перед входом в зал я остановилась и еще раз набрала в грудь побольше воздуха. Император уже восседал на своем троне, Даррион расположился рядом с отцом. Я… О, на этот раз я не последняя из невест, которых пригласили. В пустом зале между императорским постаментом и ковровой дорожкой, на которой меня ожидали остальные претендентки, расположились длинные стеклянные столы с десятками маленьких флаконов. Десятки? Не знаю, может быть, их даже сотня-другая. Все крохотные. Заходя в зал и занимая свое место подле своих конкуренток, я разглядывала эти маленькие флакончики – разные цвета, разные формы. Некоторые из них напоминали простые аптечные ампулы, некоторые выполнены в виде бутонов роз. Стекла окрашены в зеленый, желтый, розовый, темно-синий. Но не все – часть пузырьков выполнены из прозрачного стекла. Зато было заметно, что жидкости в них имеют свой окрас.
Моя – третья справа в первом ряду. В первом для меня или для Браила, который встал возле императорского трона? И справа от меня или от него?
Нашла взглядом обе склянки – с моей стороны и со стороны мага. С моей – желтый бутон с пробковой крышкой. С его – прозрачная округлая колбочка с сиреневой жидкостью и черным осадком.
Может, у меня не просто так сегодня желтое платье? Хотя… Другие невесты тоже в желтом, так что вряд ли это намек.
– Дорогие невесты! – Император поднялся на ноги как только появилась последняя из нас – Навв-Рьянка.
Драконица вбежала в зал рассерженная и взъерошенная. Смею предположить, что пообщалась с братом. Даже надеюсь на это. В конце концов, Ренгар должен был вдолбить этой фурии, что я неприкосновенна.
– Сегодня вас ждет занимательное испытание. Одна из вас… Леди Калтеа… поделилась со мной своим необычным увлечением. Яды.
Яды?!
Еще раз посмотрела на флакончики с жидкостями и нервно сглотнула. Как-то тонкий хрусталь и игра света на гранях тут же потеряли свою привлекательность.
– Яды… Тем, кто стоит у власти, нередко приходится сталкиваться со столь неприятным явлением. И по моему разумению, уметь определить – отравлена еда или нет – положительное качество для супруги будущего императора.
Два флакончика. Конечно, разумнее думать, что нужная мне склянка именно та, что рядом со мной.
– Перед вами более сотни различных пузырьков. В них – двадцать шесть наиболее распространенных ядов на территории Антраина. И пять абсолютно безвредных напитков. По одному для каждой из вас… – Император довольно улыбнулся, а вот на лицах Браила и Дарриона не было и следа радости. – Каждая из вас должна найти безвредный напиток. Один круг – одна попытка.
Что-то мне это не нравится.
– Вы выбираете флакон и выпиваете содержимое…
То есть, выпиваем?!
Я посмотрела на Дарриона, но принц лишь отвел взгляд.
– Конечно, волноваться не стоит, – продолжил император задорным тоном. Не знаю, как Дар, но папаша у него точно псих. – Наш верховный маг держит при себе противоядия ко всему, что находится на этих столах. Если вы совершите ошибку, Браил с радостью поможет вам ее исправить.
– Леди Калтеа, – объявил император, и невеста в таком же желтом платье, как и у меня, выступила вперед. – Так как вы назвали себя мастером по ядам, ваша очередь будет последней.
Не повезло девушке. Орнелла была распорядительницей праздников и ушла после тура в честь ее талантов. Теперь Калтеа. В лучшем случае ей выбирать один из пяти безвредных напитков. В худшем – на сотню флаконов останется лишь один правильный. Или даже ни одного, если, скажем, Навв-Рьянка тоже неплохо разбирается и решит разбить пустышки. Интересно, что тогда решит император? Отстранит подлую гадину? Или оставшимся кандидаткам придется пить яды до глубокого вечера?
– Отец, – вмешался Даррион, опустив руку на плечо правителя. – Могу я пожелать удачи своим дражайшим невестам?
– Конечно! Как я мог забыть о хороших манерах?
Седовласый мужчина махнул рукой. Кажется, на манеры ему на самом деле наплевать, и задорный старичок только и ждет того, чтобы мы начали травиться ядами. Семейка.
– Дамы… – Даррион обратился к нам, спускаясь со ступенек. – В этот солнечный день я хочу пожелать вам победы. Каждая из вас достойна. И я уверен, что сегодня вы засияете…
Ну, только если какой-то из ядов обладает подобным эффектом.
– Леди Далара. – Принц приобнял претендентку и что-то тихо прошептал ей на ухо. – Леди Калтеа…
Я следующая. И от чего-то вновь нервничаю. За те дни, что мы знакомы с Даррионом, он обнимал меня не меньше миллиона раз. И все равно я не могла привыкнуть к этим прикосновениям. Словно каждый раз это происходило впервые. Забавно, да? Какая-то легкая близость, а во мне все замирает.
То ли все мужчины тут волшебные. То ли у меня нервы
