обещает свое покровительство? Не вопрос. Я обещала, что не стану женой Дарриона, так что главное – дотянуть до финала. Выиграю – извинюсь перед драконом и сделаю вид, что это не я, а наследник престола подстроил, пусть прима с ним разбирается. Проиграю – буду теребить хвостатого, чтобы исполнял обещанное. Я ж ради него старалась.
И Браил. Хочет, чтобы я убила принца? Да, пожалуйста! Что мне мешает делать вид, что я всеми руками и ногами «за», вот только все не получается?
В конце концов, если меня все кормят обещаниями, почему бы не последовать их примеру?
Набрала в грудь побольше воздуха.
Новый конкурс. Кто-то из наблюдателей отведет меня туда. Если повезет, по дороге Даррион передаст весточку по поводу того, что меня ждет. Или придется опять выкручиваться самостоятельно.
По башенной лестнице спускалась не спеша, поглаживая ладонью шероховатый темный камень, которым были выложены стены. Путь освещал теплый солнечный свет, падавший из редких узких окошек. А я была еще одним солнечным лучиком – на сегодняшний день невестам подарены желтые платья. Желтые, как сердцевина ромашки. Мне казалось, что я больше похожа на цыпленка или на дольку лимона, чем на принцессу.
Тем не менее сочная расцветка вызывала какие-никакие положительные эмоции.
Как ни крути, замку не хватало красок. Светлые камни снаружи, голубые, сливающиеся с небом, крыши. Внутри море оттенков золота, немного кроваво-красных отделок, иногда вариации охры и бежа. И только мы, невесты, становились эдакими знойными пташками, которые служили яркими бликами в общей монотонности. Тропические попугайчики на выгуле.
А ну и пофиг. Пусть все будут птичками. А я – птеродактиль. У меня есть зубы, а еще я вымирающий вид. Вернее, строго говоря, птеродактили уже вымерли, это я задержалась, и мне еще надо покрутиться как-то.
– Уже объявляли, что будет на этом туре? – обратилась я к своему сопровождающему, догадываясь, что зря надеюсь получить адекватный ответ или хотя бы правдивый.
– Условия тура сообщат, когда соберутся все невесты, – низкий голос Ренгара пронесся эхом по малому залу и вызвал во мне легкую волнительную дрожь.
Мы только-только вошли в основное здание дворца, а дракон тут как тут. Возможно, он надеется, что раз следую на официальную часть состязаний, то он может вновь мне досаждать. Чего хочет Ренгар? Показать, что плевать хотел на мои условия? Или собирается мне многозначительно напомнить о том, что я не должна обходить его сестру по баллам?
У нас вообще есть баллы?
Сомневаюсь. После прошлого тура еще одна девушка отправилась домой. Я даже имени ее не запомнила.
– Ре… Наввир, – нарочно чуть не оговорилась, собираясь напомнить дракону, чтобы держался подальше.
Вид надвигающегося на меня мужчины-шторма совершенно не вдохновлял. Поджилки трясутся, губы пересыхают.
– Принцесса!
Ренгар склонил голову, остановившись всего в двух шагах от меня.
Удивительно, как я раньше не обращала внимания на то, как сильно дракон похож на свою сестру. Он, вероятно, красил волосы, и все равно из-под темных оттенков пробивался огненный блеск. Словно алое пламя вырастало прямо из кожи, недовольное тем, что его пытаются спрятать. Навв-Рьянка гордилась своими густыми рыжими локонами, ее брат – старательно прятал.
– Уйди, – велела я простому надзирателю, который не любит играть по правилам.
Вокруг нас пустота, но в комнате есть другие люди. Все идут посмотреть на очередное выступление невест. И только Ренгар нарушает дистанцию, вступает в беседу. Пусть лучше уйдет. Хочу, чтобы он исчез.
– Наввир, – предупреждающе понизила я голос, понимая, что дракон уперся и решил стоять на моем пути, пока сам не решит, что хочет меня пропустить.
А мне оно надо? Пытаться обойти здоровяка и нахала, чтобы он опять что-нибудь сделал своим хвостом? Или крыльями?
– Кати… – протянул дракон почти умоляюще.
Только я уже заметила того, кто мне поможет.
– Браил! – позвала верховного мага, который уверенно вошел в малый зал через широко распахнутые двери, и не сводила пристального взгляда с Наввира.
– Что-то случилось, леди Кати?
– Случилось… – Нутром чую, как дракон мне посылает мысленный приказ: «Не делай этого!» Но нет. Это я предупреждала, чтобы он держался от меня подальше. – Этот человек…
– Дракон, – поспешно поправил меня маг.
А заметно, как сильно я оскорбила Ренгара.
– Мне плевать. Его поведение не вписывается ни в какие рамки. Я требую, чтобы его отстранили от отбора и исключили из надзирателей.
– Но, леди Кати… Это…
– Что? – перевела я взгляд на верховного мага. – Невозможно? Невозможно выкинуть из дворца человека, который берет взятки, чтобы нарушить порядок распределения надзирателей? Невозможно отстранить того, кто запугивает и домогается претенденток? Скажите, принц и император разделяют вашу точку зрения?
– Леди Кати… – протянул Браил, тихо отводя меня в сторону от дракона. – Что вы такое говорите? Вы серьезно? Эти обвинения…
– Я похожа на ту, кто сейчас шутит? – спросила я в лоб. Так, стоит, наверное, немного взять себя в руки и быть помягче. – На отборе останется или он. Или я.
Не очень мягко.
– Выбирайте.
Браил кинул взгляд на Ренгара. К большому и очень злому змею уже подошли местные стражники.
– Я так понимаю, что вы обдумали наш разговор?
Маг склонился ко мне, чтобы шепнуть свой вопрос.
– Обдумала. И уже сказала, что от вас требуется, – ответила еще тише, не представляя, как Ренгар отреагирует на наше с Браилом перешептывание.
Но ничего. Сам виноват. Думает, что ему все можно, а я просто запуганная девочка, которая сгорает от желания увидеть дракона в своей спальне? Ну, уж нет! Я поджала губы, дыхание распирало грудь. Да, я готова помогать его сестричке, но не готова терпеть близость этого… существа.
– Увести.
Браил кивнул стражникам, которые моментально наклонили свои длинные стальные копья в сторону Ренгара. Вот только у дракона не дрогнул ни единый мускул. Казалось, что ему скучно, и единственное, почему он все-таки уйдет, так это его собственное желание.
В принципе, не сильно удивительно. Он прима. Что-то мне подсказывает, что Ренгару не составит труда раскидать всех присутствующих по углам, даже хвоста не напрягая.
Правда, дракону нельзя показывать свои способности. Так что…
– Я уйду, – произнес Ренгар тихо. Расправив крылья, он вновь отсек меня от окружающих, как уже делал это на балу. – Но вернусь за тобой, Кати, – прошипел дракон угрожающе. – И если ты обманешь мои ожидания, тебе не понравится то, что я с тобой сделаю.
– Пф, – нервно фыркнула я в ответ. – Я свое слово держу. А ты?
Ренгар не удостоил меня ответом. Его ноздри гневно раздулись, дракон выпрямил спину и сложил свои крылья в привычный плащ.
– Дракон Наввир, вы обязаны покинуть пределы императорских
