к нему. — Там пиявка!
— Вижу, дорогая. Спасибо за наблюдательность.
Он повернулся ко мне, всё ещё с пиявкой на ноге и пояснил:
— Внук, я провожу научный эксперимент по измерению агрессивности местной фауны.
— Используя себя как приманку? — уточнил я, с трудом сдерживая усмешку. — Тебе ещё не надоело делать это снова и снова?
— Эффективный метод, — дед кивнул и опять посмотрел на пиявку.
— И какие выводы?
— Очень агрессивная.
Он небрежно стряхнул тварь обратно в воду.
— Дед, — начала было Октавия.
— Пигалица, не волнуйся. У меня даже крови нет, которую она могла бы высосать. Для неё я — разочарование года.
Я покачал головой, но не стал спорить. Дед был взрослым, более того, уже давно мёртвым человеком. Мог сам решать, куда совать свои конечности и какие эксперименты над собой проводить.
Хотя его научный метод оставлял желать лучшего.
Тем временем, вокруг корабля становилось всё больше движения.
Что-то большое проплыло под нами, создав волну. Что-то поменьше заскользило вдоль борта.
Я поднял руку и активировал защитный купол. Энергия разлилась от моих пальцев, окутав весь плавучий дом полупрозрачным барьером.
— Держите курс, — сказал я Чэню. — Не останавливайтесь, что бы ни происходило.
— Есть, господин.
И тут началось.
Из воды вынырнула стая мутировавших пираний. Размером с собаку каждая, с челюстями, усеянными рядами острых зубов. Они бросились на барьер, вгрызаясь в тёмную энергию.
Барьер выдержал, но я почувствовал нагрузку.
Симону не требовалось отдельное приглашение. Он выхватил кинжалы и метнулся к краю барьера. Каждая пиранья, прорывавшаяся слишком близко, встречала смертоносный клинок. Он двигался быстро, точно, почти как танцор.
Дед просто протягивал руку и касался монстров. Пираньи, подплывшие к нему слишком близко, мгновенно умирали, лишаясь всякой энергии и падая в воду безжизненными тушками.
Из тумана вынырнули водяные змеи, длинные, толщиной с руку, покрытые чешуёй неестественного зелёного цвета. Они обвивались вокруг барьера, пытаясь найти слабое место.
Я усилил купол, покрыв его острыми теневыми иглами, и змеи отскочили, шипя от боли.
Сверху послышались крики. Птицы. Мутировавшие, с перьями, больше похожими на острые иглы, с клювами, изогнутыми как серпы. Они пикировали на нас, атакуя барьер сверху.
Октавия выпустила огненный шар из артефакта, поджаривая целую стаю. Запахло паленым.
— Как же их много! — воскликнула она, готовя следующий артефакт.
Экономить не было смысла, она набрала их с собой с запасом.
— Очаг класса Эпсилон, — напомнил я. — Ты ожидала чего-то другого?
Бланш стояла в центре палубы, готовая лечить, если понадобится. Её лицо было напряжённым, но в целом она была спокойна.
Команда корабля жалась к штурвалу, старательно не отвлекаясь на битву вокруг. Чэнь вёл судно твёрдой рукой, не сбавляя скорости.
Мы плыли дальше, оставляя за собой след из мёртвых монстров.
Это было… почти легко. Рутинно, даже. Да, тварей было много. Да, они были агрессивными. Но для нашей команды это не представляло реальной угрозы.
И всё шло по плану, пока мы не достигли центра очага.
Я почувствовал его раньше, чем увидел.
Теневые разведчики, мелкие зверушки и птицы, которых я разослал по округе ещё на подходе к очагу, передавали тревожные сигналы. Мы уже подобрались совсем близко к центру.
Дед тоже почувствовал.
— Макс. У нас тут босс.
— Знаю.
Я прикрыл глаза, ещё раз разглядывая приближающегося монстра.
Огромное, массивное тело, покрытое толстой чешуйчатой броней. Гигантская пасть, полная острых зубов. Длинный хвост, способный разнести небольшой дом одним ударом.
Речной крокодил. Мутировавший и вздувшийся от скверны до чудовищных размеров.
И он был не один. Вокруг него плавала ещё дюжина крокодилов поменьше, но даже так они были гораздо больше средней лодки.
Семейка рептилий.
Я взглянул на деда. Он ухмылялся.
— Чэнь, — позвал я. — Остановите судно.
Команда корабля замерла. Чэнь непонимающе посмотрел на меня:
— Господин?
— Останавливайтесь. Становимся на якорь.
Октавия подошла ближе:
— Макс, ты же говорил, что мы не будем проводить зачистку.
Дед хрипло засмеялся:
— Это сильнее его, дорогая. Он, как и я, уже давно увидел, кто босс этого очага. И я бы очень удивился, если бы он решил просто проплыть мимо.
Симон нахмурился:
— Учитель?
Я пожал плечами:
— Я говорил, что не буду уничтожать сам очаг, вынимать его кристалл. Но прикончить некоторых монстров мы вполне успеваем, не сильно отходя от плана.
— И почему именно этих монстров? — спросила Октавия.
— Потому что это крайне качественный материал, — объяснил я. — У них невероятно прочная чешуя, но при этом гибкая. Идеальный материал для брони химер. Да и мышечные волокна с костями тоже пригодятся. И, может быть, мы их как-то используем уже здесь, в Синде. Кто знает, что нам пригодится против Канваров.
На удивление, за то, чтобы задержаться, высказалась Бланш. Она вышла вперёд, и в её глазах горел… азарт?
— Я всегда любила сумки из крокодильей кожи, — сказала она, и в её голосе не было ни капли стыда. — А сумки из такой шкуры, как у этих монстров… такой не будет ни у одной модницы во всём мире!
Октавия презрительно фыркнула:
— Серьёзно? Ты хочешь задержаться ради модных аксессуаров?
Но я видел, как загорелись и её глаза тоже. Видел, как она украдкой оценивающе посмотрела на воду, где скрывался наш будущий трофей.
Ведьмочка явно тоже была не прочь была обзавестись собственной вещицей из крокодильей кожи. Может, не сумкой, но перчатками точно. Или сапожками. А может, и тем, и другим.
— Итак, — я повернулся к команде. — Решено. Небольшая остановка для охоты. Чэнь, бросайте якорь. Все остальные — приготовьтесь к бою.
Команда корабля переглянулась. В глазах Чэня читался ужас, смешанный с любопытством. Ли выглядел взволнованным. Вэй был просто бледным.
— Вы… вы собираетесь охотиться на босса Эпсилона? — с придыханием спросил Вэй.
— Именно, — подтвердил я.
— Но это… это…
— Это будет быстро, — пообещал я. — Просто стойте в стороне и не мешайте.
Якорь с грохотом ушёл на дно. Плавучий дом замер посреди тёмной воды.
И из глубины начало подниматься что-то огромное.
Сначала показалась спина, массивная, покрытая толстыми роговыми пластинами неестественного серо-зелёного цвета. Потом голова размером с небольшой автомобиль, с пастью, способной проглотить человека целиком.
Желтые глаза с вертикальными зрачками уставились на наше судно.
Босс-крокодил был даже больше, чем я ожидал. Метров двадцать пять, может, тридцать. Каждое его движение создавало волны, которые сильно раскачивали наш плавучий дом.
За ним, из глубины, начали всплывать остальные члены его стаи. Десяток крокодилов поменьше, но всё равно огромных по человеческим меркам.
Команда корабля замерла. Чэнь побледнел. Ли вцепился в поручни. Вэй выглядел так, словно был готов прыгнуть за борт и бежать по воде.
— Ох, — прошептал Чэнь. — Это…
