что! Симон едет через очаг, значит, и я еду. — Она оглядела помещение ещё раз и решительно кивнула. — К тому же, это всего на несколько дней. Я княгиня Вийон, — поспешила она напомнить, что не готова отказываться от этого статуса. — Я переживала и не такие испытания!
— Вот и отлично, — одобрил я. — Тогда располагайтесь по каютам. Отплываем через час.
Октавия уже направилась к лестнице:
— Я беру каюту с видом на закат!
— Там все каюты с видом на реку, — заметил Симон.
— Тогда ту, что побольше!
— Там все одного размера…
Бланш последовала за ней, явно намереваясь отстоять свою территорию в этой битве за комфорт.
Дед остался сидеть на лавке, глядя в окно на реку.
Снаружи донеслись голоса, команда готовила судно к отплытию. Чэнь отдавал распоряжения спокойным, опытным тоном. Ли и Вэй проверяли крепления и снаряжение.
Через окно я видел, как Али и Минжу грузят последние вещи в свой грузовик. Минжу что-то объясняла Али, активно жестикулируя. Он кивал, время от времени что-то записывая в блокнот.
Хорошие союзники. Надёжные. Такие редкость в наше время.
— Учитель? — в проёме появился Симон. — Бланш уже распаковала эликсиры. Говорит, что хватит на всех с запасом.
— Отлично. — Я поднялся. — Тогда собираем всех. Нужно обсудить последние детали перед разделением.
Через несколько минут мы все собрались на палубе плавучего дома. Али и Минжу присоединились к нам, поднявшись по трапу.
— Итак, — начал я, — в последний раз повторяем план. Мы отплываем сейчас, вы выезжаете сразу же после нас. По расчётам, вы должны прибыть в деревню на два часа раньше, верно?
— Именно так, — подтвердила Минжу, — мы встретим вас на берегу.
— А если что-то нам задержит, — продолжил Али, — мы отправим сообщение через посредников. В деревне есть один торговец, который работает на нас. Старик Фу. Обращайтесь к нему, если понадобится информация.
Все кивнули.
— Гремлины в сумках? — уточнил я у Али.
— В коробках. Удобно устроены и проинструктированы, — подтвердил он. — Обещали сидеть тихо.
— Посмотрим, — скептически заметил дед. — Обычно их обещания долго не живут.
Бланш достала небольшую коробку с флаконами:
— Эликсиры. По одному для каждого, кто не некромант. — Она раздала флаконы, Симону и даже Чэню, Ли и Вэю, один оставила себе. — Принимать за час до входа в очаг. Действие до десяти часов. Побочные эффекты после — головная боль, возможна тошнота, слабость. Пройдёт само через несколько часов.
— Звучит весело, — пробормотал Вэй, разглядывая мутноватую жидкость во флаконе.
— Лучше головная боль, чем мутация, — резонно заметил Симон.
— Но мы же не маги, — резонно заметил Чэнь, — мы бывали в очагах и обходились без этого.
— Вы бывали в слабых очагах, — ответила Октавия, — в этом давление скверны будет не в пример выше. Лучше перестраховаться.
Минжу кивнула и, глядя на Чэня, добавила:
— Слушайте Максимилиана и остальных. Не подводите меня, — затем она обернулась к нам и добавила. — Берегите себя. Я знаю, вы способны на многое, но не могу не тревожиться. Если бы не вы, Максимилиан….
Она не договорила. Но я понял, что она говорит о своём спасении из лап Нгуена. Симон улыбнулся ей в ответ:
— Не волнуйся. С учителем нам ничего не грозит.
— Я верю вам. Просто… будьте осторожны. Очаг Эпсилон — это не шутки.
— Я всегда осторожен, — заверил я её.
Дед хмыкнул:
— Просто часто его осторожность выглядит как безрассудство.
Али усмехнулся:
— Тогда до встречи в деревне. Постарайтесь не наделать слишком много шума в очаге.
— А вы постарайтесь не попасться на проверке с гремлинами в багаже, — парировал я.
Мы попрощались, и Али с Минжу спустились на причал. Я наблюдал, как они уходят к своему грузовику, как Минжу оборачивается и машет нам напоследок.
— Отходим! — скомандовал Чэнь.
Ли и Вэй отвязали швартовные канаты. Плавучий дом медленно отошёл от причала, подхваченный течением.
Чэнь встал за штурвал. Судно плавно развернулось и взяло курс вверх по реке.
Я стоял на террасе второго этажа, наблюдая, как позади остаётся причал, город, суета торгового квартала. Впереди расстилалась река. Широкая, тёмная, загадочная.
А по её краям теперь, вместо городских пейзажей, расстилались густые джунгли.
— Учитель? — Симон появился рядом.
— Да?
— Спасибо, — тихо сказал он. — За всё это. За то, что поверили мне. За то, что взялись помочь.
Я положил руку ему на плечо:
— Ты мой ученик, Симон. А я не бросаю своих людей. Никогда.
Он молча кивнул.
Где-то внизу Октавия спорила с Бланш о том, кто будет готовить ужин. Дед комментировал их дискуссию саркастическими замечаниями. Команда лодки сосредоточенно вела судно по фарватеру.
Всё было готово.
Впереди нас ждал очаг. И всё, что скрывалось за ним.
И я уже отправил вперёд своих теневых разведчиков. Похоже, наша речная прогулка будет интереснее, чем я думал.
Глава 10
Первые часы плавания прошли на удивление спокойно. Река текла неторопливо, берега радовали густыми зарослями бамбука и каких-то тропических деревьев с широкими листьями.
Иногда мимо проплывали другие суда — рыбацкие лодки, небольшие баржи с товарами, ещё пара плавучих домов.
Река Сяохэ оказалась на удивление многолюдной там, где этому не мешала скверна.
И мы действительно не выделялись из общей картины.
Я стоял на террасе второго этажа, наслаждаясь видом и утренним кофе.
Чэнь оказался не только опытным лодочником, но и неплохим бариста. Правда, сам он почему-то называл свой напиток «крепким чаем», но я узнал бы вкус кофейных зёрен где угодно.
Резкий звук металла о металл заставил меня обернуться.
На носу плавучего дома, на небольшой свободной площадке, Симон тренировался бою с кинжалами. Движения были быстрыми, точными, почти гипнотическими в своей ритмичности. Он использовал едва заметную, но всё же присутствующую качку корабля как дополнительное усложнение.
Выпад влево, компенсируя движение воды. Разворот, удерживая баланс на неустойчивой поверхности. Серия ударов, каждый рассчитан с учётом того, что пол под ногами живёт своей жизнью.
Я спустился вниз и подошёл к нему. Симон заметил меня боковым зрением, но не прервал тренировку, сначала завершил текущее упражнение, а затем плавно выпрямился и повернулся ко мне.
На его лбу блестели капли пота. Дыхание было ровным, но я видел, что он тренируется уже давно.
— Доброе утро, учитель, — поприветствовал он.
— Доброе, — я отхлебнул кофе. — Симон, не перегори. Нам всем нужно быть свежими и отдохнувшими прежде, чем начнётся настоящее дело. Так что, лучше представь, что ты сейчас в отпуске.
Он покачал головой, убирая кинжалы в ножны:
— В монастыре Канваров не будет ровного пола. Буду сражаться на горных уступах, узких мостах, скользких камнях. Качка корабля — отличная подготовка.
Логично. Слишком
